織田信時の人生

桶狭間――新六、雷鳴の中を進む

鷲津砦を取り返した翌日。

　砦の中には、まだ血の匂いが残っていた。

　新六は槍の手入れをしていた。刃こぼれを確かめ、柄についた泥を拭き取る。その傍らでは、前田利家が腕を組み、苛立たしげに空を睨んでいた。

「今川の奴ら、まだ引く気配がねえな」

「義元は勝ったつもりなんだろう」

　新六は静かに答えた。

「だからこそ、油断もしているはずだ」

「お前は本当に十三か？」

「利家も同じようなものだろう」

「俺はもっと派手に生きてる」

　利家が笑った、その時だった。

「金森長近様のお越しだ！」

　砦の兵が声を上げた。

　金森長近は馬を降りるなり、二人へ視線を向けた。

「新六、前田又左衛門。織田上総介様がお呼びだ」

「信長様が？」

「ああ。善照寺砦へ急げ」

　新六と利家は顔を見合わせた。

　互いに言葉はなかった。

　だが二人とも理解していた。

　信長が今、この時に自分たちを呼ぶ意味を。

　戦は、まだ終わっていない。

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　善照寺砦。

　織田信長は、地図の前に立っていた。

　周囲には林秀貞、佐久間信盛、柴田勝家、森良成ら、織田家の将たちが集まっている。

　今川義元の本隊は桶狭間にいる。

　数万と称される大軍。

　対する織田方は、その半分にも満たない。

　普通なら、正面から戦える数ではない。

　だが信長は、地図の一点を指で叩いた。

「ここだ」

　重臣たちが視線を集める。

「桶狭間。義元の首は、ここにある」

「殿」

　林秀貞が慎重に口を開いた。

「今川本隊へ向かうとなれば、敵中深くへ入ることになります。兵数では、こちらが大きく劣りましょう」

「だからどうした」

　信長の目が光る。

「数が多ければ勝つのなら、戦など誰でもできる」

　その声に、誰も反論できなかった。

　そこへ金森長近が、新六と利家を連れて入ってくる。

「新六、前田利家。お連れしました」

　二人は膝をついた。

「新六、参上いたしました」

「前田又左衛門利家、参上！」

　信長はまず、新六を見た。

「鷲津で聞いたぞ」

「はっ」

「千秋と佐々が倒れたあと、逃げずに兵を前へ出したそうだな」

「退けば死ぬ状況でした。ならば、生き残るために前へ出るしかありませんでした」

　信長は、小さく笑った。

「よい答えだ。戦とは、怖くない者が勝つのではない。怖くとも、進むべき時に進める者が勝つ」

　そして、信長は新六の肩を叩いた。

「励め、新六。貴様のような者が、これからの織田に必要だ」

「身に余るお言葉にございます」

　新六は深く頭を下げた。

　次に信長の視線が、利家へ移る。

「又左衛門」

「はっ」

「貴様は、勝手に参陣したな」

　利家の表情が固まった。

　場の空気がわずかに張り詰める。

　前田利家は、以前の不始末によって織田家から遠ざけられていた。それにもかかわらず、此度の戦に独断で加わったのだ。

「申し開きはございません」

　利家は額を地に伏せた。

「ただ、尾張が焼かれるのを見ていることだけはできませんでした。処罰は、戦が終わってからお受けいたします」

　信長はしばらく黙っていた。

　やがて、鼻で笑う。

「馬鹿者が」

「……はっ」

「だが、鷲津で戦ったことは聞いている。新六とともに兵を奮い立たせ、砦を取り返したそうだな」

　利家は顔を上げた。

「はっ」

「ならば今回に限り、許す」

　信長は笑った。

「よくやった。次からは、勝手に来る前に俺へ言え」

　一瞬、利家は言葉を失った。

　それから、顔をくしゃりと歪める。

「……ありがたき幸せ！」

「泣くな。戦の前だ」

「泣いてなどおりません！」

「顔が濡れているぞ」

「雨です！」

　周囲の武将たちから、わずかな笑いが起きた。

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らぐ。

　信長は森良成へ顔を向けた。

「三左」

「はっ」

「新六と又左衛門を、お前の隊へ入れろ」

「承知いたしました」

　森良成は二人を見た。

　鋭い目をした武将だった。

「俺の隊に入る以上、命令には従え。勝手に死ぬな」

「はっ」

「承知しました」

「だが」

　森良成は続ける。

「敵の大将へ届く道があるなら、遠慮はするな。今日の戦は、首一つで終わる」

　新六は、その言葉を胸に刻んだ。

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　やがて、空が鳴った。

　黒雲が桶狭間の空を覆い、激しい雨が降り始める。

　風が旗を引き裂き、地面を泥へ変えていく。

　織田軍は、雨と風に紛れて進んだ。

　新六は森良成隊の中にいた。

　利家はそのすぐ隣にいる。

「新六」

「なんだ」

「今日を生き延びたら、熱田で酒を飲もう」

「まだ飲める年齢じゃないだろう」

「細けえことはいいんだよ」

「雫に叱られるぞ」

「お前の嫁は怖いのか？」

「怖くはない。ただ、悲しませたくない」

　利家は少しだけ笑った。

「そういう顔をする男は、女に強い」

「お前ほどではない」

「当然だ」

　二人のやり取りを、雨が飲み込んだ。

　そして。

「敵だ！」

　叫びが上がった。

　今川方の兵が、雨の向こうから現れる。

　織田軍は止まらなかった。

「かかれ！」

　森良成の号令が響く。

「義元の首へ向かえ！」

　新六は先頭へ飛び出した。

　敵兵の槍が振るわれる。

　新六は槍を弾き、相手の胸甲を打ち抜く。次の兵が斬りかかると、その腕を掴み、泥へ叩き伏せた。

　雨で視界が悪い。

　悲鳴も、怒号も、雷鳴も混ざり合う。

　誰が味方で、誰が敵かすら曖昧になる戦場で、新六はただ前へ進んだ。

「前田！　左だ！」

「分かってる！」

　利家の槍が敵を薙ぎ払う。

　新六の槍が続く。

　二人は互いの背を預けながら、今川の兵を切り裂いていった。

　やがて、新六の前に、ひときわ立派な兜を被った武者が現れた。

　金の飾りをつけ、従者を引き連れた侍大将だった。

「織田の小僧が！」

　その武者は太刀を振り下ろした。

　新六は半歩踏み込み、太刀を槍の柄で受け流す。

　そして、相手の胸元へ肩からぶつかった。

　甲冑ごと武者が吹き飛ぶ。

　新六は倒れた武者の兜を押さえ、槍を突き立てた。

「ひとつ」

　兜首だった。

　だが、戦は続く。

　新六は立ち上がり、さらに前へ出る。

　その先で、森良成隊の兵が敵の侍に押し込まれていた。

　新六は迷わず割って入り、振り下ろされた太刀を片手で受け止める。

「なっ……！」

　侍が目を見開く。

　新六は刀身を掴んだまま引き寄せ、そのまま額を打ち抜いた。

　相手が崩れ落ちる。

　新六はその首を取った。

「二つ目」

　兜首ではない。

　だが、明らかに武辺の者だった。

　新六は首を袋に収め、再び走る。

　遠くで、叫びが上がった。

「義元が討たれた！」

「今川義元、討死！」

　戦場の空気が変わった。

　今川の兵たちが、凍りついたように動きを止める。

　毛利良勝が義元の首を討ち取ったという報せが、雨の中を駆け抜けていく。

「義元様が……？」

「そんなはずがない！」

「退け！　退けえ！」

　大軍は、一瞬で崩れ始めた。

　新六は泥に立ち尽くし、荒い息を吐いた。

　天下を動かすほどの大将が、一つの首となって落ちた。

　その現実の重さを、十三歳の少年はまだ完全には理解できなかった。

　ただ、隣で利家が笑っていた。

「やったな、新六」

「ああ」

「生き残った」

「……ああ」

　新六は空を見た。

　雨は止み始めていた。

　雲の隙間から、わずかな光が差し込んでいる。

　熱田には、雫がいる。

　帰る場所がある。

　だからこそ、新六は槍を握り直した。

「利家」

「なんだ」

「帰ろう」

「おう。だがその前に、首実検だ」

　利家が新六の首袋を見て、にやりと笑う。

「兜首一つに、侍首一つ。初陣でもないのに、相変わらず派手だな」

「お前も十分派手だった」

「俺は華があるんだよ」

「そういうことにしておく」

　二人は笑った。

　桶狭間の戦い。

　織田信長は今川義元を討ち取り、尾張の運命を変えた。

　そしてその雨の戦場で、新六は初めて知った。

　人の命を奪う力だけでは、天下は動かせない。

　誰のために戦い、誰と生きるのか。

　その答えを持つ者だけが、戦場の先へ進めるのだと。