津田新六信時が北ノ庄を発ち、南下を始めた時。
すでに一通の書状が、織田信孝のもとへ送られていた。
短く、だが新六らしい真っすぐな文だった。
――俺が行くまで、戦を急がないでください。
――必ず合流します。
――三法師様と織田家を守るため、共に戦いましょう。
だが。
信孝は待てなかった。
秀吉の軍が迫り。
味方の城が落ち。
周囲の国人たちが次々と寝返る中で。
信孝は、自ら戦場へ出た。
信孝「待っていられるか」
信孝「父上の子である俺が、城に籠もっているだけでは」
信孝「織田家は終わる」
その戦は、早すぎた。
兵は足りず。
味方の足並みも揃わず。
秀吉方の圧力に押され、信孝軍は敗れた。
新六の軍が到着するより早く。
信孝は岐阜城へ追い詰められた。
そして。
織田信孝は、城の中で自害した。
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信孝の死を聞いた柴田勝家は。
しばらく、何も言えなかった。
やがて膝をつき。
天へ向けて、声を絞り出した。
勝家「信長様……」
勝家「申し訳ございませぬ」
勝家「信孝様を……守れなかった」
勝家の目から涙が落ちた。
信長の子。
織田家を残すために、自分が推した男。
それを守れなかった。
だが勝家は、そこで終わる男ではなかった。
勝家「泣くのは後だ」
勝家は涙を拭った。
勝家「まだ一益がいる」
勝家「まだ新六がいる」
勝家「まだ、織田家を守る者は残っている！」
勝家は落城寸前だった滝川一益のもとへ兵を進めた。
追い詰められていた一益の軍を救い出し。
北へ退きながら。
津田軍との合流地点、賤ヶ岳を目指した。
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賤ヶ岳。
新六の軍が到着した時。
勝家は、いつものように大きく背を伸ばして待っていた。
だが、その目には深い疲れがあった。
新六「勝家様！」
勝家「新六」
新六「信孝殿は」
勝家は、答えなかった。
ただ。
ゆっくりと目を伏せ首を横に振った。
それだけで、新六には分かった。
新六「……」
新六の身体から、力が抜けた。
膝が崩れ。
雪混じりの地面へ手をつく。
新六「信孝殿……」
泰時「父上」
新六「俺が」
新六の声が、震える。
新六「俺が、もっと早く来ていれば」
新六「待っていてくれと、書状を出した」
新六「なのに……間に合わなかった」
新六は、空を見上げた。
そこにはもう。
信長も。
信忠も。
信孝もいない。
新六「信長様」
涙が、地面へ落ちる。
新六「申し訳ありません」
新六「あなたの子を」
新六「また一人、守れませんでした」
勝家は、新六の肩に手を置いた。
勝家「新六」
新六「……」
勝家「今は泣け」
勝家「だが、泣き終えたら立て」
勝家「信孝様が命を懸けて守ろうとしたものを」
勝家「ここで捨てるわけにはいかん」
新六は、しばらく顔を伏せていた。
やがて。
ゆっくりと立ち上がる。
新六「はい」
新六「戦います」
新六「信孝殿の死を」
新六「無駄にはしません」
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賤ヶ岳の戦いが始まった。
秀吉方には黒田官兵衛がいた。
有岡城の地下牢から救い出され。
足に傷を残しながらも。
その才覚は、以前よりさらに鋭くなっていた。
官兵衛「柴田殿は正面から来るでしょう」
官兵衛「滝川殿は側面を支える」
官兵衛「津田殿は、必ず別の手を打つ」
秀吉「新六殿の軍が一番厄介だな」
官兵衛「はい」
官兵衛「力だけではありません」
官兵衛「津田家には竹中半兵衛がおります」
官兵衛「こちらの策を読んだ上で、さらに一手先へ行くでしょう」
秀吉は、前線へ目を向けた。
福島正則。
加藤清正。
若い将たちが、必死に戦線を支えている。
官兵衛の指揮もあり。
秀吉軍は、勝家と一益の軍を押し返し始めた。
秀吉「押せ！」
秀吉「賤ヶ岳を取れば、北は崩れる！」
だが。
津田軍だけは、止まらなかった。
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北陸方面軍。
新六の軍は、正面から秀吉軍へぶつかった。
森可成。
森長可。
前田利家。
佐々成政。
そして泰時を含む津田家の将たち。
秀吉方は策を巡らせた。
伏兵を置いた。
退路を偽った。
小部隊を誘い出した。
だが半兵衛は、それを読んでいた。
半兵衛「左の林に伏兵」
半兵衛「前方の退却は偽りです」
半兵衛「右の道だけが、本当に空いております」
新六「なら、正面を砕く」
半兵衛「……やはり、そう言われますか」
新六「策があるなら、正面から壊せる」
半兵衛「承知いたしました」
森長可が槍を掲げた。
長可「俺が道を開く！」
文「長可様」
陣の後方から、文が祈るように見ていた。
長可「必ず帰る！」
可成「長可！」
長可「分かっている、父上！」
かつてなら。
長可は一人で敵陣へ飛び込んでいた。
だが今は違う。
兵を率い。
味方の位置を見て。
戻るための道を残して突撃する。
長可「森勢、俺に続け！」
森兵「おおっ！」
前田利家の隊が側面を支え。
佐々成政が敵の退路を狙う。
森親子が前を割る。
新六は中央に立ち。
津田軍を一つの槍のように押し出していった。
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その頃。
秀吉軍の鉄砲隊へ、見えない場所から銃弾が飛んだ。
鉄砲兵「ぐっ！」
鉄砲兵「どこから撃たれた！」
木々の間。
岩陰。
土塁の向こう。
小さな火花が走る。
そして、次の瞬間には別の場所から銃声が響く。
秀吉方の鉄砲隊は、次々と倒れた。
それは通常の鉄砲ではなかった。
短い間隔で、何発も放たれる銃声。
撃った者が移動する前に。
すでに次の弾が飛んでくる。
官兵衛「……連射している」
秀吉「何だと」
官兵衛「鉄砲隊が、一度の装填で何発も撃っている」
秀吉「そんなものがあるのか」
官兵衛「分かりません」
官兵衛「ですが津田軍は、何かを隠している」
秀吉の本陣は、じりじりと後ろへ下がった。
正面から新六。
側面から利家と成政。
森親子が戦線をこじ開け。
さらに、見えぬ場所から鉄砲隊が撃ち続ける。
官兵衛が策を出す。
半兵衛がそれを読む。
官兵衛が戦線を組み直す。
半兵衛が、その組み直した場所へ新六を送り込む。
戦は、秀吉方にとって予想以上の苦しいものとなった。
秀吉「さすがは、織田軍最強か」
秀吉は、悔しさを噛み締めながら。
それでも新六の軍を見て、感心せずにはいられなかった。
秀吉「信長様が、あれほど目をかけた理由が分かる」
官兵衛「殿」
秀吉「分かっている」
秀吉「このまま続ければ、勝っても兵を失いすぎる」
秀吉は、決断した。
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その夜。
秀吉のもとへ、急報が届いた。
使者「秀吉様！」
秀吉「何だ」
使者「三法師様のお姿が、清須から消えました！」
秀吉の目が、鋭く細まる。
その瞬間。
秀吉は理解した。
津田新六信時。
伊賀。
甲賀。
望月千代女。
彼らが動いたのだと。
秀吉「……新六殿か」
官兵衛「捜索を」
秀吉「いや」
官兵衛「ですが、三法師様は織田家の当主です」
秀吉「だからだ」
秀吉は、静かに答えた。
秀吉「もし新六殿が連れ出したなら」
秀吉「三法師様は、少なくとも織田家の者たちに守られている」
官兵衛「秀吉様」
秀吉「俺が探して奪い返せば」
秀吉「この戦は、織田家の内輪揉めでは終わらなくなる」
秀吉は、机の上の地図を見た。
織田の名を守るための戦。
その形は、もう崩れた。
信長も信忠もいない。
信孝も死んだ。
残された者たちは、それぞれの旗を掲げて生きるしかない。
秀吉「織田家は、織田家で生きればいい」
秀吉「俺は、俺の道を行く」
秀吉の胸の内で。
独立への決意が、静かに形を取った。
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やがて。
秀吉は朝廷へ働きかけた。
これ以上の戦を止めるため。
そして自らが消耗しすぎぬため。
朝廷の名による和議を求めた。
賤ヶ岳の戦場へ、和議の使者が入る。
使者「朝廷より、争いを止めるよう仰せにございます」
新六は、使者を睨んだ。
新六「秀吉殿は、追い詰められたから和議を求めた」
半兵衛「ですが、朝廷を通された以上」
半兵衛「今ここで拒めば、我らが逆賊と呼ばれかねません」
勝家「……悔しいな」
一益「あと少しだった」
利家「ああ」
成政「秀吉の本陣まで届きかけていた」
新六は、拳を握った。
信孝を救えなかった。
秀吉を倒しきれない。
織田家を、一つに戻すこともできない。
だが。
これ以上、織田の兵を死なせることもできなかった。
新六「和議を受ける」
勝家が、新六を見る。
勝家「新六」
新六「勝家様」
勝家「本当に、それでいいのか」
新六「よくはありません」
新六「ですが、これ以上戦えば」
新六「信長様が残した者たちまで失います」
勝家は、目を閉じた。
そして、ゆっくり頷いた。
勝家「……分かった」
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賤ヶ岳の戦いは、和議によって終わった。
勝敗は決しなかった。
だが織田家は。
もう以前の織田家には戻れなかった。
勝家。
一益。
そしてその家族たちは。
新六とともに越前へ向かった。
北ノ庄城は、再び多くの者を受け入れる場所となる。
信長の家臣たち。
信長を信じた者たち。
秀吉の下へは行かず。
それでも生き残ることを選んだ者たち。
新六は北ノ庄へ戻る馬上で。
遠く、南の空を見た。
新六「信長様」
声には、悔しさがあった。
悲しみがあった。
そして、まだ消えぬ決意があった。
新六「織田家は、俺が守ります」
新六「三法師様も」
新六「あなたが残した者たちも」
新六「誰にも、好きにはさせません」
北陸へ向かう津田軍の旗は。
冷たい風の中で。
それでも、まっすぐに翻っていた。