大坂城が完成して、しばらく後。
羽柴秀吉は、ついに西国の完全な平定へ動き始めた。
四国には秀吉本隊。
毛利家。
宇喜多家。
そして九州には、北陸を束ねる織田家が送られることとなった。
総大将は、津田新六信時。
いや。
今や北陸の家臣たちが呼ぶ名は、より短く。
より重く。
ただ、信時だった。
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北ノ庄城。
信時は、九州の地図を前にしていた。
その左右には、柴田勝家、滝川一益、前田利家、佐々成政、森可成、森長可、竹中半兵衛。
さらに義近、鈴木孫一、望月千代女、百地丹波らが控えている。
信時「九州へ向かう」
勝家「秀吉殿は四国へ向かった」
信時「ああ」
一益「なら、九州の制圧は我らへ任せるということか」
信時「秀吉殿はそう考えている」
半兵衛「九州には龍造寺、大友、島津」
半兵衛「いずれも一国の大名では済まぬ勢力です」
信時「だからこそ、長引かせない」
利家「まずは龍造寺か」
信時「ああ」
信時「戦えば潰す」
信時「降るなら、土地と民は守る」
成政「いつも通りだな」
信時「いつも通りが、一番難しい」
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織田軍は海を渡った。
北陸から集められた兵。
美濃北部と北近江の兵。
越前、加賀、能登、越中、越後から送られた兵糧と船。
信時の軍は、九州へ到着した時点で。
すでに一つの国を動かすほどの規模となっていた。
最初に立ちはだかったのは、龍造寺家だった。
龍造寺兵「織田が何だ！」
龍造寺兵「九州のことは、九州の者が決める！」
龍造寺は抵抗した。
だが、信時の軍は止まらなかった。
孫一の鉄砲隊が敵の前進を止め。
利家と成政が左右から兵を崩す。
勝家は正面から圧をかけ。
一益は逃げ道を押さえる。
半兵衛は、敵が立て直す前に次の城へ兵を動かした。
半兵衛「敵の援軍が到着するまで、あと二日です」
信時「なら一日で落とす」
半兵衛「その言葉を聞くと、敵が少し気の毒になりますな」
信時「民まで飢えさせるよりはいい」
龍造寺軍は、半月も耐えられなかった。
主だった城は落ち。
抵抗を続けた将たちは討たれた。
龍造寺家は、ここに滅んだ。
その知らせは、九州中へ瞬く間に広がった。
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鍋島家は、使者を送った。
鍋島使者「鍋島は戦いません」
鍋島使者「織田家へ従います」
信時は、使者を前にして答えた。
信時「武器を置くなら、領地を荒らすことはない」
鍋島使者「ありがたきお言葉」
信時「ただし、民を苦しめる統治をしているなら改めてもらう」
鍋島使者「承知いたしました」
大友家もまた、戦わずして降伏した。
大友使者「大友家は、これ以上九州を戦場にしたくない」
信時「その言葉を忘れないでください」
戦わずして従う者には、生きる道を残す。
それが信時のやり方だった。
結果として。
一月が過ぎる頃には、九州の半分が織田家の支配へ入っていた。
だが。
南には、まだ巨大な壁が残っていた。
薩摩。
島津家。
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島津義久は、諸将を集めていた。
義久「龍造寺は滅びた」
義久「鍋島も大友も降った」
島津家臣「ですが、我らには薩摩があります」
島津家臣「島津の兵は、まだ戦えます」
義久「分かっている」
義久は地図を見た。
義久「だが相手は、津田信時だ」
義久「北陸をまとめ、上杉を下し、秀吉すら臣従を受け入れた男」
義久「侮れば、島津が終わる」
島津は、慎重に兵を動かした。
そして九州の南で。
信時の軍と島津軍は激突した。
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初戦。
島津軍は、互角に戦った。
地形を知り。
薩摩の兵は粘り強く。
一度崩れても、すぐに立て直す。
島津兵「押せ！」
島津兵「ここは薩摩だ！」
信時の軍も、簡単には進めなかった。
利家「島津の兵、強いな」
成政「逃げるように見せて、すぐ横から来る」
半兵衛「島津は地形の使い方を心得ております」
信時「なら、こちらも慣れるまで戦う」
勝家「焦るなということか」
信時「ああ」
信時は、敵を侮らなかった。
初戦で勝ち切れなかったからこそ。
島津の兵の癖。
地形の使い方。
補給の道。
村と城の関係。
すべてを調べさせた。
千代女と百地の忍びが動く。
孫一の鉄砲隊は、山道と谷を押さえる。
工兵は、兵が通れぬはずの道を広げる。
そして半兵衛は、島津軍の退き方に目をつけた。
半兵衛「信時様」
信時「何だ」
半兵衛「島津は、負けぬために退いております」
信時「当たり前だ」
半兵衛「ですが、退く場所が決まっております」
信時「……誘導できるか」
半兵衛「できます」
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次の戦い。
島津軍は、いつものように一度兵を引いた。
織田軍を狭い地形へ誘い込むために。
だが。
その道にはすでに、孫一の鉄砲隊が伏せていた。
孫一「来たぞ」
孫一「撃て！」
銃声が山に響く。
島津軍の横腹が崩れる。
さらに反対側から、森長可の軍が突撃する。
長可「森勢、道を断て！」
森兵「おおっ！」
前田利家が正面を押さえ。
佐々成政が退路を塞ぐ。
勝家は兵をまとめ、島津軍が崩れぬよう踏ん張る中央を叩いた。
勝家「ここを割れば終わる！」
一益「逃がすな！」
島津軍は粘った。
だが、少しずつ押し返される。
城が落ちる。
城下が織田へ降る。
国人たちも、島津を見限り始める。
やがて。
薩摩を残して、島津家の領地はほぼすべて失われた。
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その頃。
四国を平定した秀吉が、九州へ到着した。
秀吉は信時の本陣へ入り、地図を見て笑った。
秀吉「信時殿」
信時「秀吉殿」
秀吉「もう終わりかけているではないか」
信時「薩摩が残っています」
秀吉「島津はまだ降らぬか」
信時「ああ」
秀吉「なら、最後は一緒に行こう」
秀吉の本隊が加わる。
毛利。
宇喜多。
そして信時率いる織田家。
九州の南へ、巨大な軍勢が進んだ。
島津義久は、その報を受け取った。
島津家臣「羽柴秀吉も、薩摩へ向かっております！」
島津家臣「織田、毛利、宇喜多まで加われば、もはや」
義久「分かっている」
義久は、長く目を閉じた。
島津は戦った。
できる限りのことをした。
だが。
家を残すために、今は決断しなければならない。
義久「降る」
島津家臣「義久様！」
義久「島津を滅ぼすために戦うのではない」
義久「島津を残すために、ここで頭を下げる」
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島津義久は、秀吉と信時の前へ出た。
深く頭を下げる。
義久「島津義久」
義久「羽柴秀吉様へ降伏いたします」
秀吉は、しばらく義久を見ていた。
秀吉「島津を残す」
義久「……ありがたき幸せ」
秀吉「ただし、二度と九州を乱すな」
義久「承知いたしました」
信時は、その姿を見ながら静かに息を吐いた。
九州の王者だった島津も。
ついに豊臣の幕下へ入った。
こうして九州は平定された。
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九州征伐の後。
秀吉は、信時のもとへ歩み寄った。
秀吉「信時殿」
信時「はい」
秀吉「今回の働き、見事だった」
信時「皆が戦った結果です」
秀吉「龍造寺を半月で崩し」
秀吉「一月で九州の半分を押さえ」
秀吉「島津を降らせた」
秀吉「それを皆の働きと言えるのが、信時殿らしい」
信時「民を守れたなら、それでいい」
秀吉は、小さく笑う。
秀吉「織田家がいてくれてよかった」
信時「豊臣の天下が、戦を終わらせる天下になるなら」
信時「俺たちは、これからも働きます」
秀吉「ああ」
九州の風が、軍旗を揺らした。
信時は、南の空を見た。
信長が目指した天下。
信忠が継ごうとした天下。
それとは違う形で。
今、日本は一つに近づこうとしていた。
そして織田家は。
天下を目指さないと決めた家として。
それでもなお。
天下を支える大きな力となっていた。