九州での仕置きを終えた信時は、帰路の前に長崎へ立ち寄った。
港には異国の船が停泊していた。
南蛮の商人。
宣教師。
遠い海の向こうから来た品々。
珍しい布。
香辛料。
鉄砲。
硝子。
長崎は、これまで信時が見たことのないほど賑わっていた。
だが。
その賑わいの裏に、信時は目を疑う光景を見た。
港の片隅。
縄で繋がれた日本人たちが並べられていた。
若い女。
子供。
農民らしい男。
皆、怯えた目をしている。
その前で、異国の商人と日本人の仲買人が銭を数えていた。
仲買人「こちらは若い。船へ乗せるにも問題ありませぬ」
南蛮商人「この子は」
仲買人「身体も丈夫です。よく働きます」
信時の足が止まった。
孫一も。
半兵衛も。
利家も。
誰もすぐには言葉を出せなかった。
やがて、繋がれた少女が信時たちに気づいた。
少女「……お侍様」
かすれた声だった。
少女「助けてください」
信時の表情が変わった。
信時「誰が、売った」
仲買人が振り返る。
仲買人「何者だ」
信時「答えろ」
仲買人「これは商いだ」
仲買人「借金を返せぬ者や、身寄りのない者を引き取っているだけで――」
信時「人を」
信時の声が低く落ちた。
信時「異国へ売り渡すことを、商いと呼ぶのか」
仲買人「お前に何が分かる！」
仲買人「こいつらは、どうせ飢えて死ぬ者たちだ！」
仲買人「なら銭になる方が――」
次の瞬間。
信時の拳が、仲買人の顔を打ち抜いた。
男は地面へ転がった。
信時「二度と、その口を開くな」
異国の商人たちが、慌てて後ずさる。
だが信時は、彼らにも視線を向けた。
信時「日本の民を、これ以上一人も連れ出させない」
南蛮商人「我々は、取引を」
信時「なら帰れ」
南蛮商人「これは教会も認めた――」
信時「教えを説く者が」
信時「人を売り買いすることを認めるのか」
信時の言葉に、近くにいた宣教師の一人が顔を伏せた。
半兵衛が、静かに一歩前へ出る。
半兵衛「信時様」
信時「何だ」
半兵衛「ここで怒りに任せて斬れば、港全体が混乱します」
信時「分かっている」
半兵衛「ならば、証を集めましょう」
半兵衛「誰が売り」
半兵衛「誰が運び」
半兵衛「誰が銭を受け取ったのか」
半兵衛「すべて記録に残し、秀吉殿へ突きつけるのです」
信時は、深く息を吐いた。
怒りを飲み込む。
信時「千代女」
千代女「はい」
信時「長崎にいる商人、仲買人、宣教師」
信時「人の売買へ関わる者を、全員洗い出せ」
千代女「承知しました」
信時「百地」
百地「はっ」
信時「港から出る船を見張れ」
信時「日本人を乗せた船は、一隻も出すな」
百地「任せていただきたい」
信時「孫一」
孫一「おう」
信時「兵を出せ」
信時「武器を持つ者は押さえろ」
孫一「抵抗したら」
信時「殺すな」
信時「だが、逃がすな」
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その日のうちに。
港で売られようとしていた日本人たちは、全員が救い出された。
縄を切られた少女は、何度も信時へ頭を下げた。
少女「ありがとうございます」
信時「礼はいらない」
少女「でも」
信時「帰る場所はあるか」
少女「……ありません」
信時は、しばらく黙った。
信時「なら、作る」
少女「え」
信時「九州の仕置きで、空いた土地と仕事がある」
信時「望むなら、そこで生きろ」
少女「……はい」
少女は泣きながら頷いた。
信時は港を見渡した。
交易そのものを否定するつもりはない。
異国の知識も。
品も。
技も。
国を豊かにする力になり得る。
だが。
民を売り渡して得る富など。
決して認めるわけにはいかなかった。
信時「半兵衛」
半兵衛「はい」
信時「長崎の仕組みを変える」
半兵衛「人の売買を禁じる、と」
信時「ああ」
信時「日本人を海外へ売る者」
信時「それを買う者」
信時「手引きをする者」
信時「全員を処罰できる形にする」
半兵衛「秀吉殿へ願い出るのですな」
信時「願い出るだけではない」
信時は、静かに港の海を見た。
信時「この国の民は」
信時「誰かの銭袋のために海の向こうへ消えていいものではない」
長崎の海には、異国の船が浮かんでいた。
その向こうには、まだ誰も知らない世界がある。
信時は、その海を見据えたまま。
新たな戦いを始める決意を固めていた。
今度の敵は、城でも。
軍勢でもない。
人を物として扱う。
その仕組みそのものだった。