織田信時の人生

七海家――新六、武士となる

桶狭間の勝利から、ほどなくして。

清洲城の一室に、新六は呼び出されていた。

畳の上には織田信長、そして柴田勝家が座っている。

新六は深く頭を下げた。

新六「新六、参上いたしました」

信長「桶狭間での働き、見事であった」

新六「恐れ入ります」

信長「兜首一つ、侍首一つ。しかも森三左の隊で先頭に立ち、生きて戻った。もはや足軽のままでは釣り合わぬ」

　新六は顔を上げた。

信長「貴様を武士に取り立てる」

新六「……俺を、でございますか」

信長「驚くな。力があり、兵を動かし、礼も知る。貴様は使いようによっては、一軍を預ける器になる」

　信長は隣の柴田勝家へ目を向けた。

信長「だが、農民出身の者をいきなり家臣団の中へ置けば、古くからの者は面白く思わぬ。ならば家を与え、立場を与えればよい」

勝家「七海家へ入れ」

　新六は、初めてその名を聞いた。

勝家「七海家は、かつて織田家で侍大将格を務めた家だ。だが稲生の戦いで主だった男子を失った。信行様に従った者の家であったため、戦死した者もおれば、その後に処断された者もおる」

信長「残ったのは母と娘だけだ。家名はあるが、家を継ぐ男がいない」

勝家「そこで貴様が婿養子に入り、七海家を立て直す。以後、貴様は柴田家の配下として織田家に仕える」

　新六は静かに息を吐いた。

　これは褒美であり、同時に信長の政略でもある。

　旧信行派の名家を、武功を立てた新参者へ継がせる。

　家を残し、反乱の芽を摘み、柴田勝家の配下にも新たな力を加える。

　誰も損をしないように見える、実に信長らしい手だった。

新六「七海家の方々は、この話を了承されているのでしょうか」

　信長が、わずかに笑った。

信長「気になるか」

新六「家を継がせていただく以上、まずはその方々の意思を知るべきかと」

勝家「娘は、鈴という。母娘とも織田家の預かりとなっている。罪人の家ゆえ、自由に外へ出ることも叶わぬ身だ」

新六「ならばなおさらです。俺が家へ入ることで、その方たちが少しでも安心して生きられるなら、お受けいたします」

信長「よい返事だ」

　信長は扇を閉じた。

信長「新六。七海の名を継げ。だが忘れるな。家名を与えるのは、貴様を縛るためではない。貴様が力を持つためだ」

新六「はっ。この命、織田家と柴田様のために使います」

勝家「期待しているぞ、新六」

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　数日後。

　新六は七海家の屋敷を訪れた。

　屋敷は古いが、手入れだけは行き届いていた。かつては多くの家人がいたのだろう。今は静かすぎるほど静かで、広い廊下には足音だけが響いた。

　座敷には、二人の女が待っていた。

　一人は二十一歳ほどの母親。

　もう一人は、その娘である鈴だった。

　鈴は伏し目がちに座っていた。華奢な体を小さく見せているが、その姿勢には、決して折れてはいない強さがあった。

　新六は二人の前に座ると、深く頭を下げた。

新六「初めまして。新六と申します」

鈴「……七海鈴です」

母・澄江「七海澄江にございます」

新六「此度、俺が七海家へ入るよう、信長様と柴田様より命を受けました」

鈴「分かっております」

　鈴の声は冷たかった。

鈴「家名が必要なのでしょう。私たち母娘には、家を継ぐ男がいません。だから、武功を立てたあなたを置く。それだけのことです」

新六「その通りです」

　鈴が僅かに目を見開いた。

新六「ですが、俺は七海家を奪いに来たわけではありません。守りに来ました」

鈴「守る……？」

新六「七海家の名も、鈴殿と澄江殿の暮らしもです。俺は農民の子でした。親を失い、何も持たぬ者がどれほど簡単に踏みにじられるか、知っています」

　新六は、まっすぐに鈴を見た。

新六「だから、俺はあなた方を道具にはしない」

　鈴は答えなかった。

　しかし、その目にあった警戒は、ほんの少しだけ揺らいだ。

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　婚礼の日。

　七海家は、新たな主を迎えた。

　新六は婿養子として七海家に入り、鈴は正室となった。

　だが新六には、熱田に雫がいた。

　雫は新六が武士となったことを喜んだ。だが、鈴との婚姻の話を聞いた時だけは、しばらく何も言わなかった。

　夜。

　熱田の社の裏手で、新六と雫は向き合っていた。

雫「雫は、分かっています」

新六「雫……」

雫「新六様が武士として生きるなら、政略も必要なのでしょう」

新六「俺は鈴殿を傷つけるつもりはない。雫を捨てるつもりもない」

雫「その言葉を聞けたなら、十分です」

　雫は微笑んだ。

雫「ただ、一つだけ約束してください」

新六「何でも言ってくれ」

雫「誰かを大切にするために、あなた自身を失わないでください」

　新六は、雫の手を握った。

新六「約束する」

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　雫が七海家へ移ると聞いた時、鈴は強く反対した。

鈴「正室である私の屋敷へ、別の女を住まわせるのですか」

新六「雫は、俺が何も持たなかった頃から共にいた。俺は彼女を見捨てない」

鈴「ならば私は何なのです」

　新六は、すぐには答えなかった。

　鈴の怒りの奥にあるものを理解していたからだ。

　鈴は家のために婚姻を受け入れた。

　自由を奪われ、家を失いかけ、今度は見知らぬ男の妻になるよう命じられた。

　そのうえで、夫のそばには既に愛する女がいる。

　怒らない方がおかしかった。

新六「鈴殿は、俺の妻です。七海家の主母です」

鈴「言葉だけではありませんか」

新六「ならば、時間をかけて証明します」

　その夜、新六は雫を連れて屋敷を出なかった。

　鈴が自分の居場所を見失わぬよう、夫として、家の主として、彼女と向き合った。

　すぐに心を通わせることなどできない。

　だが新六は逃げず、鈴もまた、彼の誠実さから目を逸らせなくなっていった。

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　数か月後。

　庭先で、鈴と雫が並んでいた。

　最初は目すら合わせなかった二人だったが、今では少しずつ言葉を交わすようになっている。

雫「鈴様、お茶を淹れました」

鈴「……ありがとう、雫」

雫「はい」

　新六は少し離れた場所から、その様子を見ていた。

　雫が笑う。

　鈴はまだぎこちない。

　けれど、以前のような棘はなかった。

鈴「新六様」

新六「どうした」

鈴「あなたは……本当に、変わった方ですね」

新六「そうか？」

鈴「普通なら、妻同士を争わせるのでしょう。けれどあなたは、誰か一人を捨てるようなことをしない」

新六「俺は、守ると決めた者を守りたいだけだ」

　鈴は黙り込んだ。

　やがて、小さく息を吐く。

鈴「……分かりました。雫を、この家の者として認めます」

　雫が目を丸くした。

雫「鈴様……」

鈴「ただし、七海家のことは私も譲りません」

雫「はい。雫も、鈴様を支えます」

　新六は、二人へ深く頭を下げた。

新六「ありがとう」

　こうして新六は、七海家の婿養子となった。

　農民の子であった少年は、武士となり、家を得て、柴田勝家の配下という立場を得た。

　だが新六は理解していた。

　家を得ることは、守るべきものを得ることでもある。

　信長の天下取りは、まだ始まったばかりだった。