秀吉の命を受けた宣教師たちは。
文字通り、世界中を駆け回った。
長崎。
平戸。
マカオ。
マニラ。
ゴア。
遠く西洋の港町まで。
かつて日本人を乗せた船の記録。
商人の帳簿。
教会に残された洗礼名簿。
奴隷商人の売買記録。
すべてが調べられた。
彼らに与えられた命は、単純だった。
名簿に記された日本人を探し出せ。
生きている者は、故郷へ返せ。
死んだ者についても、その行方を明らかにせよ。
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最初の報せが長崎へ届いたのは、半年後だった。
異国の船が港へ入る。
船から降りてきた者たちは、皆、日本人だった。
髪は伸び。
肌は焼け。
異国の衣をまとっている者もいた。
だが。
確かに、日本語を話した。
帰還者「……ここが」
帰還者「長崎、ですか」
港に集まった人々が、息を呑む。
そこには。
幼い頃に売られ、二十年ぶりに戻った男。
夫婦で引き裂かれ、片方だけが生き残った女。
異国で子を持ち、その子とともに帰ってきた母親。
そして。
すでに故郷の家族が誰一人残っていない者もいた。
信時は港に立ち、帰還者たちを迎えていた。
信時「よく戻ってきました」
帰還者「……本当に、帰れるとは思わなかった」
信時「帰る場所がなくても」
信時「ここに居場所を作ります」
帰還者の一人が、震える手で名簿を受け取った。
帰還者「この名は」
千代女「あなたの妹の名です」
帰還者「妹は、生きているのですか」
千代女「マニラにいることが分かりました」
千代女「迎えの船を出します」
男は、その場で崩れ落ちた。
声を上げて泣いた。
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大坂城。
秀吉のもとには、各地から報告が届き続けた。
見つかった者。
すでに亡くなっていた者。
行方が分からぬ者。
帰還を望まぬ者。
異国で家庭を持ち、日本へ戻れぬ者。
すべてが名簿へ書き加えられていく。
秀吉「帰りたい者は、必ず帰せ」
官兵衛「異国で妻子を持つ者もおります」
秀吉「その者は、無理に引き離すな」
秀吉「だが、日本へ帰る道は残せ」
三成「帰還者の住まいと仕事は、どういたしますか」
信時「港ごとに保護所を置きます」
信時「住む場所のない者には土地を」
信時「働ける者には、船大工、通訳、交易、農地の仕事を与える」
秀吉「よい」
信時「異国の言葉や事情を知る者も多い」
信時「その知識を、今度は日本のために使ってもらいます」
帰ってきた者たちは。
ただ守られるだけの存在ではなかった。
海を知り。
異国の暮らしを知り。
言葉と商いを知る者たちだった。
信時は、彼らを長崎の新しい港づくりに迎え入れていった。
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そして数年後。
長崎の港には、新たな掟が掲げられた。
日本人を海外へ売ることを禁ず。
人を売買する者は、身分を問わず厳罰に処す。
外国船は、人を商品として積むことを許さず。
違反する船は、入港も交易も禁ず。
さらに。
海外へ売られた者の帰還を助けるため。
長崎には専用の役所が置かれた。
名を。
**帰人役所**と呼んだ。
信時が作らせた名簿は、そこに保管された。
一人の名も消さないために。
一人でも多く、海の向こうから連れ戻すために。
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長崎の高台。
信時は、海を眺めていた。
隣には、秀吉がいた。
秀吉「まだ見つからぬ者が多いな」
信時「はい」
秀吉「全員は、戻せぬかもしれぬ」
信時「それでも探します」
秀吉「なぜだ」
信時「名を残すためです」
信時は、遠くの船を見た。
信時「戻れぬ者がいたとしても」
信時「誰かが、その人を探したと残るなら」
信時「その人は、ただ消えたわけではなくなる」
秀吉は、何も言わなかった。
やがて、小さく頷いた。
秀吉「新六殿」
信時「はい」
秀吉「お前がいてよかった」
海の向こうには、まだ多くの人がいる。
戻ることを願う者も。
戻る場所を失った者も。
帰ることを選ばなかった者も。
だが少なくとも。
日本は、彼らを忘れない国になろうとしていた。