九州と四国の平定を終え。
長崎の港を整えた豊臣家は、ついに天下統一へ最後の手を伸ばし始めていた。
その頃、北陸では織田家もまた、新たな仕置きを進めていた。
北ノ庄城。
三法師と信時は、武藤昌幸を前にしていた。
三法師「昌幸」
昌幸「はっ」
三法師「これまでの働き、見事であった」
昌幸は静かに頭を下げる。
三法師「真田郷を含む北信濃の一部と、沼田城を与える」
昌幸「……沼田城を」
信時「昌幸殿が北条から奪い、勝家様がさらに守り抜いた地です」
信時「今後は昌幸殿に守ってほしい」
昌幸「承知いたしました」
昌幸は深く平伏した。
昌幸「真田昌幸、この地を必ず守り抜きます」
さらに越後は、森可成へ与えられた。
可成「越後を、俺にですか」
信時「ああ」
信時「上杉の遺臣もいる。荒れた土地をまとめるには、可成殿のような方が必要です」
可成「……任された」
長可「父上が越後なら、俺も行く！」
可成「お前はまず、文殿と子を大事にしろ」
長可「それとこれは別だ！」
広間には、久しぶりに小さな笑いが生まれた。
だが。
その北の土地が、ほどなく天下の火種となる。
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秀吉は、小田原の北条家と交渉を始めていた。
残る大きな勢力。
関東を支配する北条家を、戦わず臣従させるためである。
北条方が出した条件は、沼田を含む上野の旧北条領の返還だった。
北条使者「沼田は、もとより北条の領地」
北条使者「臣従の証として、返還を求めます」
大坂城。
その要求を聞いた信時は、即座に首を横へ振った。
信時「認めません」
秀吉「新六」
信時「沼田は昌幸が命を懸けて奪った土地です」
信時「その後、勝家様が北条から守った」
信時「今さら返せと言われて、はいと渡せる土地ではない」
官兵衛「ですが、このままでは北条は折れませぬ」
信時「なら折れさせればいい」
秀吉「新六」
秀吉は、静かに信時を見た。
秀吉「お前が昌幸殿を大切にしていることは分かる」
秀吉「勝家殿たちが守った土地だということもな」
信時「なら」
秀吉「だが、天下を戦で割らぬためには」
秀吉「どこかで折り合いをつけねばならぬ」
信時は、拳を握った。
秀吉はさらに続ける。
秀吉「沼田は北条へ返す」
秀吉「ただし、名胡桃城より西は織田家の地とする」
秀吉「昌幸殿には北信濃で、さらに北の地を与える」
信時「……」
秀吉「昌幸殿を失わせるつもりはない」
秀吉「だが、この形なら北条も面目を保てる」
信時は長く黙っていた。
やがて、ゆっくり頷く。
信時「分かりました」
信時「昌幸殿には、俺から話します」
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沼田城を離れる日。
昌幸は城壁の上から、長く城下を見ていた。
昌幸「ここまで来たのに」
信時「すまない」
昌幸「謝られれば、余計に辛くなる」
昌幸は苦笑した。
昌幸「分かっております」
昌幸「秀吉殿の天下を、ここで乱すわけにはいかぬ」
信時「北信濃の真田郷より北を任せる」
信時「沼田に劣らぬ地にする」
昌幸「その言葉を信じます」
信時「必ず」
こうして北条も、豊臣の配下に収まった。
天下はまた一つ、戦から遠ざかるように見えた。
だが。
それは、あまりにも脆い和平だった。
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名胡桃城。
北条家が沼田城へ入って間もなく。
北条の家臣が、名胡桃城へ近づいた。
北条家臣「和議が整った今、城の境目を確かめたい」
名胡桃城の守将は、警戒しながらも門を開いた。
その瞬間。
北条の兵が城内へ雪崩れ込む。
名胡桃城兵「謀られた！」
北条兵「城を取れ！」
騙し討ちだった。
名胡桃城は奪われた。
守将は責任を感じ、その夜、自害した。
そして北条は。
その騙し討ちを行った家臣に、褒美を与えた。
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北ノ庄城。
名胡桃城陥落の報せが届いた瞬間。
広間の空気が凍りついた。
使者「名胡桃城、北条方により奪取されました」
使者「城主は責任を取り、自害」
使者「北条家は、奪った家臣へ褒美を与えたとのこと」
信時は、しばらく何も言わなかった。
やがて。
静かに立ち上がる。
信時「北条は、豊臣との約定を破った」
信時「織田家の領地を騙し討ちで奪った」
信時「それを褒めた」
勝家が、低く唸った。
勝家「許せぬな」
一益「これは、もはや境目の争いではない」
可成「豊臣に喧嘩を売ったに等しい」
義近「父上」
義近が、父を見た。
信時「宣戦を布告する」
半兵衛「北条討伐でございますな」
信時「ああ」
信時「北条は豊臣を裏切り、織田へ攻撃を加えた」
信時「武力で討つ」
その声には、怒鳴り声などなかった。
ただ。
冷たい決意だけがあった。
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大坂城。
秀吉のもとへも、名胡桃城の報が届いた。
秀吉「……何だと」
官兵衛「北条方が、名胡桃城を騙し討ちで奪ったようにございます」
三成「しかも、その者へ褒美を」
秀吉の顔から、表情が消えた。
秀吉「俺が」
秀吉「どれほど時間をかけて、北条を戦わず従わせようとしたと思っている」
秀吉は、机を強く叩いた。
秀吉「全部を、無茶苦茶にしおった」
官兵衛「信時殿は、すでに北条へ宣戦を布告しております」
秀吉「当然だ」
秀吉「俺も出る」
秀吉は立ち上がった。
秀吉「全国へ号令を出せ」
秀吉「北条討伐だ」
三成「全軍を」
秀吉「全軍だ」
秀吉「北条に、約定を破った代価を払わせる」
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こうして。
名胡桃城の騙し討ちは。
北条家を滅ぼす戦の引き金となった。
信時の織田家。
秀吉の豊臣家。
そして全国の諸大名が。
関東へ向けて動き始める。
戦を終わらせるために。
最後の大戦が、始まろうとしていた。