名胡桃城の騙し討ちを知った織田家は。
怒りとともに、関東へ軍を進めた。
進軍路は、かつて上杉謙信が北条征伐のために用いた道と同じだった。
山を越え。
峠を抜け。
北条の備えが薄い場所を突く。
だが。
かつての上杉軍が進んだ速度と。
今回の織田軍が進む速さは、まるで違っていた。
信時は止まらなかった。
信時「兵糧は前へ回せ」
信時「疲れた者は後ろへ下げろ」
信時「代わりの隊を入れ、進軍を止めるな」
街道を整えてきた織田家。
北陸から北信濃までを結ぶ兵站。
常備兵で構成された軍。
そして、半兵衛が組み上げた補給の仕組み。
すべてが、この時のために噛み合った。
半兵衛「信時様」
信時「何だ」
半兵衛「この速さは、兵に無理をさせすぎます」
信時「分かっている」
半兵衛「ならば」
信時「だが北条に、次の策を打つ時間を与えるわけにはいかない」
信時の目には、怒りがあった。
名胡桃城を騙し討ちで奪い。
城主を死へ追い込み。
その者を褒めた北条家への怒り。
そして。
織田の名を軽く扱われた怒りだった。
信時「この戦は」
信時「北条へ、約定を破った代価を払わせる戦だ」
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北条方の城は。
織田軍の神速に対応できなかった。
城主が兵を集める前に。
城門の前へ織田軍が現れる。
援軍が到着する前に。
鉄砲と工兵が城壁を崩す。
北条兵「織田軍が、もう来た！」
北条兵「昨日まで北信濃にいたはずだ！」
北条兵「あり得ぬ！」
だが。
あり得ぬ速さで進むことこそ。
かつて信長が得意とした戦だった。
神速。
敵が備える前に現れ。
敵が決断する前に叩き潰す。
織田軍は、再びその名を示していた。
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柴田勝家は先陣を切った。
勝家「門を破れ！」
勝家「北条の城に、次の朝を見せるな！」
前田利家は騎馬隊を率い。
逃げようとする北条の兵を囲い込む。
利家「降る者は武器を置け！」
利家「逃げる者だけを追え！」
佐々成政は山道を押さえ。
北条方の援軍を分断した。
成政「一隊ずつ潰す！」
成政「まとまる前に終わらせろ！」
真田信繁と真田信幸の兄弟は。
父・昌幸から受け継いだ地形の知識を使い。
沼田周辺の城を次々と落とした。
信繁「兄上、右の沢を使えば城の背後へ回れます」
信幸「分かっている」
信幸「父上が守った土地を、これ以上踏ませるな」
山内一豊も、兵を率いて戦った。
かつて信時に父を討たれ。
今は津田家へ仕える身となった男。
一豊は、誰よりも真っすぐに前を見ていた。
一豊「津田家の兵として進め！」
一豊「名胡桃で死んだ者たちの無念を、ここで終わらせる！」
そして。
信時自身もまた、最前線に立った。
義近は、その隣を離れなかった。
義近「父上」
信時「義近」
義近「前へ出すぎです」
信時「お前まで同じことを言うか」
義近「佐伯様のことを、俺は忘れていません」
信時は、わずかに目を細めた。
義近「父上に死なれれば」
義近「今度は俺が、父上を守れなかった者になります」
信時「……分かった」
信時は頷いた。
信時「なら、共に進め」
義近「はい」
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やがて。
名胡桃城を騙し討ちで奪った北条家臣が、逃亡を図った。
荷をまとめ。
家族とともに城下を抜けようとしていたところを。
望月千代女の忍びが捕らえた。
千代女「逃げるには、遅すぎましたね」
北条家臣「俺は命令に従っただけだ！」
千代女「褒美を受け取った時も、同じことを言えますか」
捕らえられた男は。
織田軍の本陣へ引き立てられた。
信時は、男を見下ろしていた。
北条家臣「津田殿！」
北条家臣「頼む！ 助けてくれ！」
信時「名胡桃城の城主は、自害した」
北条家臣「……」
信時「お前の騙し討ちで」
信時「守るべき城を失った責を負ってな」
北条家臣「北条のためだった！」
信時「違う」
信時の声は、低かった。
信時「お前は、己の功のために約定を破った」
信時「その結果、天下を再び戦へ引き戻した」
北条家臣「俺だけが悪いのではない！」
信時「そうだ」
信時は、静かに頷いた。
信時「北条も悪い」
信時「だから北条も、今ここで滅びようとしている」
信時は、兵へ命じた。
信時「この者を斬れ」
北条家臣「待て！」
信時「武士として死なせるな」
信時「ただの罪人として処断しろ」
男は引き立てられた。
そして。
名胡桃城を奪った者は、城主としてではなく。
約定を破り、多くの命を巻き込んだ罪人として命を終えた。
さらに信時は。
その一族を屋敷へ閉じ込め。
生きたまま炎の中へ置いた。
北条の家臣たちは。
その苛烈な処断を見て、声を失った。
信時が怒っている。
誰もが理解した。
だが。
織田家の将たちは止めなかった。
恐れていたからではない。
勝家も。
一益も。
利家も。
成政も。
皆が同じ怒りを抱いていたからだった。
勝家「名胡桃の城主は」
勝家「約定を信じたから死んだ」
利家「北条は、その信を踏みにじった」
成政「なら、報いを受けるのは当然だ」
信時は、燃える屋敷を見ていた。
顔に、喜びはなかった。
ただ。
怒りが、まだ消えていなかった。
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そこから先。
織田軍の進撃は、誰にも止められなかった。
城が落ちる。
関所が破られる。
北条方の将が降る。
抵抗する城だけが、次々と潰れていく。
やがて。
織田軍は、小田原城へ到着した。
豊臣本隊よりも早く。
最初に小田原の巨大な城を包囲したのは、信時だった。
信時「小田原城を囲め」
信時「だが、無駄に民を傷つけるな」
津田兵「はっ！」
ほどなくして。
秀吉も大軍を率いて小田原へ到着した。
毛利。
宇喜多。
徳川。
上杉。
全国の軍勢が集まり。
小田原城は、完全に包囲された。
秀吉は城を見上げた後。
信時へ歩み寄る。
秀吉「信時殿」
信時「秀吉殿」
秀吉「一番乗りか」
信時「はい」
秀吉「さすがだな」
秀吉は笑った。
だが信時は笑わなかった。
秀吉「どうした」
信時「……何でもありません」
信時は、小田原城を見つめた。
この戦で。
自分の名はさらに広がるだろう。
北条征伐の先陣。
北陸を率いる大将。
真なる軍神。
そう呼ばれるかもしれない。
だが。
どれほど名を上げても。
最も欲しい言葉をくれる人はいない。
信長は、もういない。
信忠も。
佐伯も。
皆、いない。
信時が欲しかったものは。
天下人の地位でも。
領地でも。
軍神という呼び名でもなかった。
ただ。
信長「よくやった、新六」
その一言だった。
今になって、信時は理解した。
自分は。
あの言葉を聞きたくて。
信長に認めてもらいたくて。
ずっと働き続けてきたのだと。
信時は、静かに空を見上げた。
信時「信長様」
声は小さい。
だが確かに届くように。
信時「俺は、まだ頑張ります」
信時「いつかそちらへ行った時」
信時「もう一度」
信時「よくやったと、言ってもらうために」
小田原の空に。
織田の旗が揺れていた。
信時は、その旗を見つめながら。
もう一度だけ前を向いた。