小田原城を囲む包囲網が完成した。
豊臣。
織田。
徳川。
毛利。
宇喜多。
上杉。
そして諸国から集められた軍勢。
城の外には、もはや北条を救う軍など存在しなかった。
それでも小田原城は、なお門を閉ざしていた。
---
秀吉は、小田原の城下を見渡せる高台に立っていた。
秀吉「城を力で落とすだけでは、兵も民も失う」
官兵衛「ならば、再び揺さぶりをかけますか」
秀吉「ああ」
秀吉は、かつて美濃で新六とともに見た墨俣を思い出していた。
そして今度は。
小田原の前に、一夜で城を築かせた。
山を削り。
木を切り。
兵を集め。
灯りを絶やさず。
朝になった時。
北条方が見たのは、昨日までなかったはずの巨大な城だった。
北条兵「城が……ある」
北条兵「一夜で築いたというのか」
北条家臣「あり得ぬ」
秀吉はさらに。
城外の状況を、あえて小田原城へ知らせた。
各地の北条方の城が落ちたこと。
援軍が来ぬこと。
北条の同盟者たちが、次々と豊臣へ従っていること。
城の外には全国の軍勢があり。
兵糧も。
鉄砲も。
大筒も。
尽きる気配がないこと。
だが。
北条家は動かなかった。
氏政も。
氏直も。
家臣団を一つにまとめられなかった。
降伏を望む者。
徹底抗戦を叫ぶ者。
責任を他人へ押しつける者。
小田原城の中では、決めるべき者が決められなかった。
まさに。
小田原評定そのものだった。
---
そんな中。
豊臣本陣へ、一人の男が現れた。
黒い具足に身を包み。
片目に眼帯をつけた若い武将。
伊達政宗だった。
政宗「伊達政宗」
政宗「奥州の諸家をまとめ、豊臣秀吉様へ降伏に参った」
秀吉は、政宗をじっと見た。
秀吉「遅かったな、政宗」
政宗「承知しております」
政宗「ですが、遅れてでも参らねば」
政宗「奥州も伊達も、終わると考えました」
秀吉は少し笑った。
秀吉「正直でよい」
秀吉「ならば働け」
政宗「はっ」
秀吉「小田原の包囲に加われ」
秀吉「織田軍の横へ陣を置け」
政宗「承知いたしました」
政宗は命を受け。
織田軍の隣へ陣を構えた。
伊達が豊臣へ下った。
北条にとって、その知らせは大きな衝撃となるはずだった。
だが。
城内の評定は、なお終わらなかった。
---
織田軍本陣。
信時は、小田原城を見つめていた。
その隣には勝家。
一益。
利家。
成政。
森可成。
森長可。
義近。
半兵衛。
そして伊達政宗も、織田軍の陣へ挨拶に訪れていた。
政宗「津田信時殿」
信時「伊達政宗殿」
政宗「噂は、奥州にも届いております」
政宗「北陸を束ね、上杉を従え、九州を平定した織田家の柱」
信時「買いかぶりです」
政宗「いいえ」
政宗「今日、隣で戦えば分かるでしょう」
信時は、政宗の眼を見た。
信時「伊達殿」
政宗「何でしょう」
信時「民を巻き込む戦は、終わらせたい」
政宗「同感です」
信時「なら、城が落ちた後に無駄な争いを起こさないでください」
政宗は、一瞬だけ驚いた。
そして、笑う。
政宗「承知しました」
政宗「奥州の者は、なかなか荒っぽい」
政宗「ですが、俺が止めます」
---
それでも北条は動かなかった。
ついに信時は、秀吉のもとを訪れた。
信時「秀吉殿」
秀吉「信時殿か」
信時「攻城を進言します」
秀吉は、目を閉じた。
秀吉「まだ待てば、降るかもしれぬ」
信時「もう待ちました」
信時「これ以上待てば、城内の民が先に苦しみます」
官兵衛「北条の将たちも、まとまる気配がありません」
信時「北条が決められぬなら」
信時「こちらが終わらせるしかない」
秀吉は、長く沈黙した。
やがて。
ゆっくりと頷く。
秀吉「……やむを得ぬ」
秀吉「許す」
秀吉「小田原を落とせ」
信時「はっ」
---
攻城が始まった。
織田軍が先に動く。
豊臣軍も続く。
鉄砲の音が響き。
兵たちの声が城壁を揺らす。
北条軍も必死に耐えた。
北条兵「城を守れ！」
北条兵「ここを破らせるな！」
だが。
外から押す力は、あまりにも大きかった。
攻城開始から一刻。
森可成の隊が、城門へ取りついた。
可成「押せ！」
森兵「おおっ！」
可成「信長様の家臣として！」
可成「織田の名を背負う者として！」
可成「ここを破る！」
門が軋む。
鉄の音。
木の裂ける音。
そして。
ついに城門が崩れた。
森兵「門が開いた！」
可成「入れ！」
森可成が、小田原城へ一番乗りを果たした。
それを皮切りに。
織田家の古株たちが、次々と城内へ雪崩れ込む。
勝家「続け！」
一益「城内を押さえろ！」
利家「降る者には手を出すな！」
成政「逃げ道を塞げ！」
長可「森勢、父上に遅れるな！」
義近「津田勢、民を守れ！」
城内の北条兵は、なお抵抗した。
だが。
各所で織田軍と豊臣軍が突破し。
守りは次々と崩れていった。
そして。
小田原城は落ちた。
---
氏政と氏直は、秀吉の前へ連れ出された。
大広間には。
秀吉。
信時。
家康。
勝家。
利家。
可成。
官兵衛。
三成。
そして北条の家臣たちがいた。
氏政は、深く頭を下げた。
氏政「北条氏政」
氏政「すべての責を負います」
秀吉「名胡桃の件」
秀吉「約定を破ったこと」
秀吉「城主を死へ追いやったこと」
秀吉「それを褒めたこと」
秀吉「北条は、自ら滅びの道を選んだ」
氏政「その通りにございます」
氏政は、顔を上げた。
氏政「氏直は若い」
氏政「北条の名を残すことを、お許しいただきたい」
氏直は、父の横で唇を噛んでいた。
家康が一歩前へ出る。
家康「秀吉殿」
秀吉「家康殿」
家康「氏直は、私の娘婿です」
家康「全てを父の責としてはなりませぬ」
家康「高野山へ入り、夫婦で生きることをお許しください」
氏直の妻もまた、深く頭を下げた。
氏直の妻「父上」
氏直の妻「どうか、夫をお助けください」
秀吉は、二人を見た。
そして。
信時へ視線を向けた。
秀吉「信時殿」
信時「はい」
秀吉「どう思う」
信時は、氏直を見た。
そして静かに答えた。
信時「氏政殿が責を負うなら」
信時「氏直殿まで殺す必要はありません」
信時「北条の名を残し」
信時「二度と戦を起こさぬよう、生きていただくべきです」
秀吉は頷いた。
秀吉「よい」
秀吉「氏政は切腹」
秀吉「氏直は、妻とともに高野山へ入れ」
氏直「……ありがとうございます」
氏直は、深く頭を下げた。
氏政は、息子を見た。
氏政「生きろ、氏直」
氏直「父上」
氏政「北条を、忘れるな」
それが。
父が残した最後の言葉だった。
---
北条家が降り。
小田原城が落ち。
天下は、ついに秀吉のもとへまとまった。
豊臣の兵たちは歓声を上げた。
諸大名たちも。
長く続いた戦国の終わりを喜んだ。
豊臣兵「天下統一だ！」
諸将「秀吉様、万歳！」
だが。
信長のもとで戦った者たちは。
誰一人、声を上げなかった。
秀吉。
勝家。
信時。
利家。
可成。
成政。
皆が、ただ静かに空を見上げていた。
そこには。
かつて天下布武を掲げた男がいる。
その隣には。
織田の未来を背負って死んだ信忠がいる。
信孝も。
佐伯も。
真柄も。
多くの者たちがいる。
信時は、胸の内で呟いた。
信時「信長様」
風が吹いた。
信時「天下は、まとまりました」
信時「あなたが見たかった景色に」
信時「少しは、近づけたでしょうか」
返事はない。
だが。
信時には一瞬だけ。
あの懐かしい声が聞こえたような気がした。
信長「よくやった、新六」
信時は、目を閉じた。
そして。
誰にも見えぬように、少しだけ笑った。
長く続いた戦国の空は。
その日。
静かに晴れ渡っていた。