朝鮮との戦を終えて、さらに数年。
豊臣秀吉は病に侵され、以前のように自ら政を動かすことが難しくなっていた。
政は、五大老と五奉行によって執り行われるようになった。
五大老。
織田信時。
徳川家康。
毛利輝元。
上杉景勝。
宇喜多秀家。
その傍らで五奉行が実務を支え、豊臣の天下は辛うじて形を保っていた。
だが。
天下が落ち着くほど。
信時の周りから、古き時代を知る者たちが消えていった。
柴田勝家は、ついに老衰で世を去った。
森良成も、病に倒れ、そのまま帰らぬ人となった。
さらに。
本能寺の変以後、織田家の医療を支え続けてきた曲直瀬道三もまた、この世を去った。
信時は、道三の葬儀の後。
しばらく墓前から動けなかった。
信時「道三殿」
信時「俺たちは、また一人」
信時「あなたに生かされた者を失いました」
だが、道三が残したものは消えなかった。
玄作を中心とした弟子たちが。
医術も。
薬の作り方も。
病を早く見つけるための仕組みも。
織田の医療部門を支え続けていた。
玄作「道三様の教えは、残っております」
信時「頼みます」
玄作「はい」
信時「これからも」
信時「誰かが助かる道を、残してください」
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そんなある夜。
信時は伏せっている秀吉を訪ねた。
大坂城の奥。
かつて天下人が諸大名を集め、大声で笑っていた部屋は。
今は灯りを落とされ、静かだった。
ねねが、秀吉の傍らにいた。
ねね「秀吉様」
秀吉「……新六殿は、来たか」
ねね「はい」
信時が部屋へ入る。
秀吉は、ねねに支えられながら夜具から身を起こした。
信時「無理をしないでください」
秀吉「無理ではない」
秀吉「新六殿と話すのに、寝たままでは格好がつかぬ」
信時「俺たちの間で、そんなものは必要ありません」
秀吉「必要だ」
秀吉は、少しだけ笑った。
秀吉「お前には、いつでも格好をつけたくなる」
ねねは、二人を見て微笑んだ。
ねね「お話しください」
ねね「私は外におります」
秀吉「いや」
秀吉「ねねも、そこにいろ」
ねね「はい」
信時は秀吉の近くへ座った。
しばらく、二人は何も話さなかった。
やがて秀吉が、小さく笑う。
秀吉「覚えているか」
秀吉「墨俣の夜を」
信時「忘れるわけがありません」
秀吉「お前は、あの時から妙に真面目だった」
信時「秀吉殿が、妙に軽かったんです」
秀吉「俺は働いていたぞ」
信時「俺も働いていました」
秀吉「だが俺の方が、褒められた」
信時「そうですね」
秀吉「悔しかったか」
信時「少し」
秀吉は、声を殺して笑った。
秀吉「正直でいい」
信時「秀吉殿こそ」
信時「信長様に褒められると、子供みたいに喜んでいた」
秀吉「誰だって嬉しい」
信時「俺もです」
その言葉に。
秀吉の笑みが、少しだけ消えた。
秀吉「新六殿は」
秀吉「最後まで信長様を追っていたな」
信時「はい」
秀吉「俺もだ」
秀吉は、天井を見上げた。
秀吉「信長様は怖かった」
秀吉「怖かったが」
秀吉「俺たちを、前へ進ませてくれた」
信時「そうですね」
秀吉「織田の天下は終わった」
信時「はい」
秀吉「だが、信長様の作った道は終わらなかった」
秀吉「お前が北を守り」
秀吉「俺が天下をまとめ」
秀吉「家康殿たちが、その後を支える」
秀吉「皆、信長様の道の上を歩いた」
信時は、静かに頷いた。
信時「秀吉殿」
秀吉「何だ」
信時「あなたが天下を取ってよかったと思っています」
秀吉が、目を見開く。
信時「戦を終わらせることはできた」
信時「長崎も変わった」
信時「売られた民も、帰ってきた」
信時「朝鮮の戦も……最後は終わらせることができた」
秀吉「最後は、新六殿が終わらせた」
信時「秀吉殿が、俺を信じてくれたからです」
秀吉「俺は」
秀吉は、わずかに息を詰まらせた。
ねねが背を支える。
ねね「秀吉様、もう」
秀吉「いや」
秀吉「もう少しだけだ」
秀吉は信時を見た。
秀吉「俺は何度も間違えた」
信時「誰でも間違えます」
秀吉「新六殿は、俺を止めた」
信時「止めきれなかったことも多いです」
秀吉「それでも」
秀吉「お前がいたから、俺は一人ではなかった」
信時は、言葉を失った。
秀吉の目は、もう若い頃のように鋭くはなかった。
だが。
その奥には。
美濃を走り回った男がいた。
墨俣で泥にまみれた男がいた。
信長の前で叱られ。
褒められ。
天下を夢見た男がいた。
秀吉「新六殿」
信時「はい」
秀吉「ありがとう」
それは。
主君が家臣へ下す言葉ではなかった。
天下人が大名へ与える言葉でもなかった。
同じ主君に仕え。
同じ時代を走り抜け。
何度も敵となり、また友へ戻った。
親友へ向けた言葉だった。
信時「……こちらこそ」
信時「ありがとうございます、秀吉殿」
秀吉は、小さく頷いた。
そして疲れたように目を閉じる。
ねね「秀吉様」
秀吉「ねね」
ねね「はい」
秀吉「俺は」
秀吉「悪くない人生だったな」
ねねは、涙をこらえながら笑った。
ねね「はい」
ねね「あなたらしい、賑やかな人生でした」
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信時は、その夜。
秀吉の部屋を後にした。
廊下へ出た時。
信時は一度だけ振り返った。
障子の向こうには。
ねねが秀吉の手を握る影が見えた。
それから間もなく。
豊臣秀吉は、ねねに見守られながら、この世を去った。
最後に残した言葉は。
たった一つだった。
秀吉「ありがとう」
天下人の死を聞いた日。
大坂城には、多くの者が集まった。
家康。
輝元。
景勝。
秀家。
五奉行。
織田家の重臣たち。
皆が、それぞれの形で頭を下げた。
信時だけは。
しばらく空を見上げていた。
信長。
信忠。
勝家。
良成。
道三。
そして秀吉。
多くの者が。
もうあの空の向こうにいる。
信時「秀吉殿」
信時は、静かに呟いた。
信時「向こうで」
信時「信長様に、叱られないようにしてください」
少しだけ。
信時は笑った。
信時「でも」
信時「きっと褒められます」
信時「あなたも、よくやったと」
大坂の空には。
秋の風が吹いていた。
戦国を終わらせた男は去った。
そして残された者たちは。
次の時代を守るために。
新たな歩みを始めようとしていた。