翌日。
織田屋敷には、黒田官兵衛と、その妻・光が訪れていた。
信時から呼び出しを受けたためである。
応接の座敷へ通された官兵衛は、信時の前に座るなり、深く頭を下げた。
官兵衛「織田殿」
信時「官兵衛殿」
官兵衛「まずは、長政の件」
官兵衛「軍勢を伴い、この屋敷へ押しかけたこと」
官兵衛「親として、お詫び申し上げます」
光「私からも、お詫びいたします」
光も、夫と並んで頭を下げた。
信時は、二人を見て静かに答えた。
信時「長政殿たちの怒りは、分かります」
信時「行き過ぎではありましたが」
信時「それだけのことを、三成殿は積み重ねてきた」
官兵衛「そうですな」
信時「五大老で沙汰は決めました」
信時「長政殿には三日の謹慎」
信時「三成殿には佐和山での蟄居を命じています」
官兵衛「承知しております」
信時「それで」
信時は、一度言葉を切った。
信時「今日、お二人を呼んだ理由ですが」
官兵衛「はい」
信時は立ち上がり、座敷の横にある襖へ歩いた。
襖の前で一度だけ振り返る。
信時「驚かないでください」
そして襖を開けた。
その向こう。
布団の上に、一人の少年が座っていた。
顔色はまだ白い。
身体も細い。
だが。
間違いなく黒田官兵衛と光の子だった。
熊之助「……父上」
官兵衛の呼吸が止まった。
光「……熊之助」
光は、しばらく動けなかった。
それから、堰を切ったように駆け寄る。
光「熊之助！」
熊之助「母上」
光は息子を強く抱きしめた。
光「生きていたのね」
光「生きて……帰ってきてくれたのね」
熊之助「母上、ごめんなさい」
光「何も言わなくていい」
光「今は、何も言わなくていいから」
熊之助の目から、涙が落ちた。
官兵衛は、まだ座ったまま動けなかった。
数年前。
勝手に黒田家を飛び出し。
朝鮮へ渡ろうとして。
嵐で船が転覆した。
共にいた者たちも含め、皆が死んだと思われていた息子が。
今、目の前にいる。
官兵衛「……熊之助」
熊之助「父上」
官兵衛「本当に」
官兵衛「お前なのか」
熊之助「はい」
その答えを聞いて。
官兵衛は、ようやく立ち上がった。
だが、すぐには近づけなかった。
信時は二人の様子を見守った後、低い声で経緯を語り始めた。
信時「熊之助殿が助かったのは」
信時「共に船へ乗っていた、三人の子供たちのおかげです」
光が、抱きしめる腕を少しだけ緩めた。
熊之助は、顔を伏せる。
信時「船が転覆した後」
信時「熊之助殿は海へ投げ出された」
信時「三人は熊之助殿を見つけ」
信時「嵐の中で、近くを通った船まで泳いだそうです」
信時「熊之助殿を船員へ渡して」
信時「そこで力尽きた」
光「……そんな」
信時「熊之助殿は海水を多く飲み、ひどく衰弱していました」
信時「長く意識も戻らなかった」
信時「身元が確認できたのも、つい最近です」
信時は、深く頭を下げた。
信時「お知らせが遅れたこと」
信時「申し訳ありません」
官兵衛「織田殿が謝ることではありません」
光「本当に」
光「生きていてくれただけで」
光「それだけで、十分です」
だが熊之助は。
母の腕の中で、声を殺して泣いていた。
官兵衛は、その姿を長く見つめていた。
やがて、静かに問う。
官兵衛「熊之助」
熊之助「はい」
官兵衛「なぜ、あんなことをした」
熊之助は答えなかった。
官兵衛の声は怒鳴ってはいない。
だからこそ、逃げ場がなかった。
官兵衛「勝手に家を出た」
官兵衛「朝鮮へ渡ろうとした」
官兵衛「お前は、何をしたかった」
熊之助は、ちらりと信時を見た。
その視線に。
信時はすぐ気づいた。
熊之助「……軍神様のように」
熊之助「信時様のようになりたかった」
官兵衛の胸の奥で、怒りが湧き上がった。
息子を失ったと思った年月。
光が流してきた涙。
そして。
三人の子供が命を落としたという事実。
官兵衛の手が、わずかに上がる。
だが。
その前に。
信時の拳が、熊之助の頬を打った。
熊之助は布団の上へ倒れ込む。
光「信時様！」
官兵衛「織田殿」
信時は、怒鳴らなかった。
だが、その声には戦場よりも重い怒りがあった。
信時「戦を知らん餓鬼が」
信時「軽々しく俺を語るな」
熊之助「……」
信時「軍神になりたいだと」
信時「格好いい戦が、どこにある」
信時「俺が見てきた戦には」
信時「飢えて死ぬ兵がいた」
信時「家へ帰れず、子供の名を呼んで死ぬ者がいた」
信時「勝っても、守れなかった者がいた」
熊之助は、頬を押さえたまま動けなかった。
信時「お前は」
信時「自分の我儘で、三人の命を奪った」
熊之助「……っ」
信時「お前が殺したんだ」
信時「自分だけが何かになりたいと願って」
信時「お前を助けた子たちを、死なせた」
信時「そのことを」
信時「一生、忘れるな」
熊之助の涙が、畳へ落ちる。
熊之助「……はい」
信時「憧れなどという軽い言葉で」
信時「戦を語るな」
信時「生き残ったなら」
信時「お前のために死んだ三人の分まで」
信時「生きて、償え」
熊之助「はい」
熊之助「俺は」
熊之助「忘れません」
熊之助「絶対に、忘れません」
信時は、拳をゆっくりと下ろした。
官兵衛は、その姿を見ていた。
怒りは当然だった。
むしろ。
熊之助が憧れていた信時から言われたからこそ。
その言葉は、自分や光が叱るより深く息子へ残るだろう。
光もまた、涙を拭いながら頷いていた。
光「熊之助」
熊之助「母上」
光「あなたは、生きて帰ってきた」
光「だから、これから生きなさい」
光「亡くなった子たちを忘れずに」
光「人の命を軽く扱わない人になりなさい」
熊之助「……はい」
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しばらく後。
官兵衛と光、熊之助は織田屋敷を後にした。
屋敷の門を出たところで。
官兵衛は足を止めた。
熊之助は、父の背を見つめる。
官兵衛「熊之助」
熊之助「はい」
官兵衛「お前は」
官兵衛の声は、低く静かだった。
官兵衛「黒田の恥だ」
熊之助の身体が、震えた。
光も、何も言わなかった。
官兵衛は前を見たまま続ける。
官兵衛「黒田の名を背負う者が」
官兵衛「己の憧れと我儘で家を飛び出し」
官兵衛「他人の命を背負わせた」
官兵衛「それを恥と思えぬなら」
官兵衛「お前に黒田を名乗る資格はない」
熊之助「……はい」
官兵衛「だが」
熊之助が、ゆっくり顔を上げる。
官兵衛「死ねとは言わん」
官兵衛「生きろ」
官兵衛「恥を背負って」
官兵衛「それでも黒田の者として、生きろ」
熊之助「はい」
熊之助「生きます」
熊之助「俺を助けて死んだ三人のためにも」
熊之助「父上と母上のためにも」
熊之助「生きて、償います」
官兵衛は頷いた。
だが。
その胸の中では、遠い記憶が蘇っていた。
幼馴染であり。
初恋の相手でもあった少女を失った日。
怒りのまま主家を巻き込もうとした、未熟な自分。
そして戦場で窮地の味方を救い出し。
主君に褒められたことで。
知らぬ間に傲慢になっていた自分。
そんな自分へ。
父・職隆が告げた言葉。
職隆「お前は黒田の恥だ」
その時は。
ただ悔しかった。
なぜ父が、自分をそこまで責めるのか分からなかった。
だが今。
自分が父となって。
同じ言葉を息子へ向けた。
官兵衛「父上」
官兵衛は、心の中で亡き父へ問いかける。
官兵衛「あなたも」
官兵衛「こんな気持ちだったのですか」
返事はない。
ただ。
隣で光が、熊之助の手を握った。
熊之助は俯きながらも。
その手を、強く握り返した。
官兵衛は再び歩き出す。
黒田の恥と呼ばれた少年が。
いつか黒田を支える者となるのか。
それはまだ分からない。
だが。
少なくとも今日。
熊之助は初めて。
命の重さを知ったのだった。