天下は、徳川家康のもとへまとまった。
家康は征夷大将軍に任じられ。
江戸に幕府を開いた。
戦国の世を終わらせた徳川は、東国を中心に新たな政を築き始めていた。
一方。
織田信時と、その家臣団は。
遠く北の大地へ渡っていた。
蝦夷地。
冬には大地が雪に閉ざされ。
海には冷たい風が吹き荒れる土地。
だが信時は。
この地を、戦によって奪おうとはしなかった。
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蝦夷地へ上陸した信時は。
まず蠣崎氏と会談した。
蠣崎氏は長く蝦夷地南部を治め。
和人とアイヌの交易を取り仕切ってきた一族である。
蠣崎当主「織田中将様」
蠣崎当主「我らに、何をお求めでしょうか」
信時「蝦夷地を治めるための力を貸していただきたい」
蠣崎当主「我らを滅ぼすおつもりではないのですか」
信時「そのつもりなら」
信時「これほど時間をかけて話し合いには来ません」
信時は、蝦夷地の地図を広げた。
信時「蠣崎家には、この地を知る者がいる」
信時「海を知り」
信時「冬を知り」
信時「アイヌの方々との関わりも知っている」
信時「その知識を失う方が、織田にとって損です」
蠣崎当主「では」
信時「織田の家臣となってください」
信時「今までの領地と役目は、可能な限り認めます」
信時「ただし」
信時「不当な交易と、力による略奪は禁じます」
蠣崎当主は、長い沈黙の後に頭を下げた。
蠣崎当主「承知いたしました」
蠣崎当主「蠣崎家、織田家へお仕えいたします」
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信時は、蝦夷地南部の函館に新たな城を築かせた。
名を。
五稜郭城。
五つの角を持つ星形の総構え。
城壁は大筒や鉄砲による攻撃を想定し。
死角が少なくなるよう、半兵衛と孫一が設計を重ねた。
幸村「大殿」
信時「どうした」
幸村「上から見ると、まるで星ですな」
半兵衛「敵がどこから来ても、隣の角から援護できる構えです」
孫一「大筒を置けば、海から来る船にも対応できる」
信時「だが、ここは戦のためだけの城ではない」
信時は建築中の城下を見渡した。
信時「港を造る」
信時「市場も」
信時「診療所も」
信時「アイヌの者たちが、自由に出入りできる場所も必要だ」
時継「織田の者だけの城にはしないのですね」
信時「ああ」
信時「この地に住む者すべての拠点にする」
五稜郭城を中心として。
織田家は蝦夷地各地に使節を送った。
彼らが携えていたのは。
武器ではなく。
米。
塩。
鉄器。
薬。
織物。
そして、公正な交易を約束する書状だった。
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信時は、自らアイヌの集落を訪れた。
アイヌの者たちが守ってきた言葉。
祭祀。
衣服。
狩猟。
川や山との関わり。
信時は、それらを否定しなかった。
むしろ。
織田の者たちへ、尊重するよう厳しく命じた。
信時「聞け」
信時「この地には、この地の生き方がある」
信時「我らのやり方だけが正しいと思うな」
織田家臣「はっ」
信時「言葉を奪うな」
信時「祭りを禁じるな」
信時「名を捨てさせるな」
信時「助けることと、作り変えることを混同するな」
その上で。
織田家は生活を改善するための技術を提供した。
寒さを防ぐ家屋。
病を治療する診療所。
鉄製の農具。
保存食の作り方。
冬でも物資を運べる道。
不作に備える共同の蔵。
玄作を中心とする医師たちは。
アイヌの薬草の知識を学びながら、織田の医術を伝えた。
玄作「この草は、熱を下げるのですか」
アイヌの薬師「そうだ」
アイヌの薬師「山の神から授かった薬だ」
玄作「では、我らの薬と合わせて試しましょう」
織田が一方的に教えるのではない。
互いに教え合う。
その姿勢が。
アイヌの者たちの心を少しずつ動かしていった。
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やがて。
一人の若い族長が、五稜郭城を訪れた。
名を、シャムセイン。
若くして一つの大きな集落を率いる青年だった。
シャムセイン「織田信時」
信時「信時で構いません」
シャムセイン「なら、信時」
シャムセイン「お前は、我らを和人に変えるつもりはないのか」
信時「ありません」
シャムセイン「なぜだ」
信時「あなたたちは、すでにこの地で生きている」
信時「無理に別の者へ変える必要はないでしょう」
シャムセイン「だが、お前は蝦夷地を支配する」
信時「はい」
信時「争いを止め」
信時「交易を整え」
信時「外敵から守るために」
信時「最後に責任を負う者は必要です」
シャムセイン「我らは従うだけか」
信時「いいえ」
信時「あなたに、織田家へ入っていただきたい」
シャムセインは目を細めた。
シャムセイン「俺に何をさせる」
信時「我らの間違いを教えてください」
シャムセイン「間違いを」
信時「アイヌの文化と生き方を知らぬ者が」
信時「善意だけで踏みにじることもある」
信時「それを止めてほしい」
シャムセイン「お前に逆らってもよいのか」
信時「理由があるなら」
信時「俺が間違っていれば、遠慮なく言ってください」
シャムセインは信時を見つめた。
やがて、膝をつく。
シャムセイン「分かった」
シャムセイン「俺は織田に入る」
シャムセイン「だが、アイヌを捨てはしない」
信時「捨てる必要はありません」
シャムセイン「我らの言葉と文化を守る」
信時「それを、あなたの役目とします」
こうしてシャムセインは。
織田家臣となった。
アイヌの族長たちとの交渉役。
そして織田家へ、アイヌの文化と掟を伝える役目を与えられた。
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だが。
蝦夷地の統治が進むにつれ。
北方から、重大な知らせが届いた。
現在の旭川にあたる地域。
そのわずか一里ほど北まで。
異国の軍勢が進出していた。
ロシア。
海の向こうから来た者たちは。
砦を築き。
毛皮や土地を求め。
周辺に住むアイヌの者たちへ服従を迫っていた。
北方の族長から。
信時のもとへ救援を求める使者が訪れた。
北方の使者「織田の王よ」
信時「俺は王ではありません」
北方の使者「ならば、信時よ」
北方の使者「北の同胞を助けてほしい」
北方の使者「異国の者たちが」
北方の使者「我らの土地を奪い」
北方の使者「従わぬ者を捕らえている」
信時は、シャムセインを見る。
シャムセイン「嘘ではない」
シャムセイン「北から逃げてきた者を、俺も見た」
シャムセイン「助けてくれ」
信時はすぐに立ち上がった。
信時「江戸へ向かう」
時継「父上」
信時「内府殿に許可をいただく」
信時「これは領地を広げるための戦ではない」
信時「救援を求めた者を守るための戦だ」
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江戸城。
信時は家康と面会した。
家康「ロシアが、すでに蝦夷地へ入っていると」
信時「はい」
家康「どれほどの軍勢じゃ」
信時「大軍ではありません」
信時「ですが放置すれば、さらに南へ進むでしょう」
家康「戦えば、異国との争いになる」
信時「承知しています」
家康「勝てるか」
信時「一月いただければ」
信時「蝦夷地から追い出します」
家康は、思わず苦笑した。
家康「中将殿は、相変わらずじゃな」
信時「無謀でしょうか」
家康「いや」
家康「その言葉を疑えぬ自分が、恐ろしい」
家康はしばらく考えた後。
強く頷いた。
家康「許可する」
家康「蝦夷地を守れ」
家康「ただし、戦を長引かせるな」
信時「はっ」
家康「幕府からも船と兵糧を出そう」
信時「ありがとうございます」
家康「異国へ示せ」
家康「蝦夷地は、日の本の統治する地であると」
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信時はさらに上洛し。
後陽成天皇へ拝謁した。
信時は長年。
朝廷へ莫大な献金を続けていた。
その総額は。
後世の価値へ換算すれば、数十兆円にも及ぶほどだった。
だが後陽成天皇が信時を気に入った理由は。
金だけではない。
信時は天下が移り変わっても。
朝廷を蔑ろにしなかった。
信長の時代も。
秀吉の時代も。
そして徳川の時代となっても。
朝廷を国の柱の一つとして尊重し続けた。
後陽成天皇「織田信時」
信時「はっ」
後陽成天皇「そなたが北の民を守るため」
後陽成天皇「異国の軍と戦うと聞いた」
信時「救いを求める者がおります」
信時「見捨てることはできません」
後陽成天皇「征夷大将軍とは別に」
後陽成天皇「北方を守る者が必要となろう」
天皇は、傍らの公家へ合図した。
運び込まれたのは。
天皇家の紋と織田家の木瓜紋。
二つが並んで描かれた新たな馬印だった。
後陽成天皇「本日より」
後陽成天皇「そなたを、蝦夷地鎮守府総督に任ずる」
信時「蝦夷地鎮守府総督」
後陽成天皇「北方の地と民を守り」
後陽成天皇「異国の侵入を防ぐ役目である」
さらに。
長い箱が信時の前へ置かれた。
箱が開かれる。
その中には。
古びながらも、鋭い気配を失わぬ一本の槍が収められていた。
後陽成天皇「天授北辰・護国真槍」
信時は、その名を心の中で繰り返した。
後陽成天皇「かつて坂上田村麻呂が」
後陽成天皇「征夷大将軍として東北へ向かった際に用いた槍と伝わる」
後陽成天皇「後に陰陽師・安倍晴明が」
後陽成天皇「妖や異人へ対抗するため、鍛え直した」
後陽成天皇「玉藻の前を討つ際にも用いられたという」
信時「玉藻の前」
後陽成天皇「その魂が」
後陽成天皇「今なお槍へ宿るとも伝わっておる」
後陽成天皇は、わずかに笑った。
後陽成天皇「うまく使え」
後陽成天皇「期待している」
信時は槍を両手で受け取った。
信時「この身と槍をもって」
信時「北方の民を守ることを、お誓い申し上げます」
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その夜。
信時は奇妙な夢を見た。
月明かりに照らされた、白い野原。
その中央に。
一人の女性が立っていた。
長い金色の髪。
頭には狐の耳。
背には、幾本もの美しい尾が揺れている。
玉藻「やっと来ましたね」
信時「あなたが玉藻の前ですか」
玉藻「ええ」
玉藻「妾を縛った槍を手にした者が」
玉藻「どれほどの男かと思えば」
玉藻は信時の周囲を歩く。
玉藻「欲がありませんね」
信時「そうでしょうか」
玉藻「天下を取れる力がありながら」
玉藻「北の果てへ逃げた」
信時「逃げたつもりはありません」
玉藻「では、なぜ天下を望まないのです」
信時「俺が天下を取れば」
信時「また争いが始まるからです」
玉藻「奇麗事を」
信時「奇麗事を現実にするために」
信時「長い間、戦ってきました」
玉藻は微笑む。
玉藻「ならば試しましょう」
玉藻「そなたが本当に」
玉藻「人を守る器なのか」
次の瞬間。
夢の世界が炎に包まれた。
信時の前に現れたのは。
これまで失ってきた者たちだった。
父。
母。
真柄。
佐伯。
信長。
勝家。
秀吉。
彼らは信時へ問いかける。
信長「力があるなら、天下を奪え」
秀吉「家康から、すべてを取り戻せ」
勝家「織田の旧領を返させろ」
だが信時は、首を横へ振った。
信時「それは皆の言葉ではない」
信時「俺の心に残る未練を」
信時「あなたが形にしているだけだ」
玉藻の声が、空から響く。
玉藻「では、その未練を捨てられますか」
信時「捨てません」
玉藻「何ですって」
信時「未練も後悔も」
信時「俺が歩いてきた証です」
信時「背負ったまま前へ進みます」
炎の中から。
巨大な九尾の狐が現れた。
玉藻「ならば」
玉藻「妾を従えてみなさい！」
信時は天授北辰・護国真槍を構えた。
炎。
雷。
風。
幾度も襲いかかる妖気を。
信時は正面から受け止めた。
長い戦いの末。
信時の槍先が、九尾の額へ届く。
だが信時は。
槍を突き立てなかった。
玉藻「なぜ止めるのです」
信時「あなたは、俺を試しただけでしょう」
玉藻「妾は妖です」
信時「それでも」
信時「俺へ従う意思がある者を」
信時「殺す必要はありません」
九尾の姿が消え。
再び狐耳の女性が現れた。
玉藻は呆れたように息を吐いた。
玉藻「まったく」
玉藻「甘くて、頑固で」
玉藻「腹立たしい殿方ですね」
信時「よく言われます」
玉藻は、信時の前へ跪いた。
玉藻「試練は終わりです」
玉藻「妾、玉藻の前は」
玉藻「これより、そなたの槍と力となりましょう」
信時「配下になるということですか」
玉藻「不満ですか」
信時「扱いに困りそうだと思いまして」
玉藻「早くも無礼ですね」
信時は小さく笑った。
信時「よろしくお願いします、玉藻殿」
玉藻「ええ」
玉藻「存分に使いなさい、我が主」
---
翌朝。
信時が目を覚ますと。
天授北辰・護国真槍は、淡い光を放っていた。
信時が柄を握った瞬間。
槍へ炎が宿る。
続いて。
青白い雷が刃を走った。
幸村「大殿」
信時「幸村」
幸村「その槍の後ろに」
信時「後ろに？」
幸村の目には。
信時の背後へ寄り添う。
狐の耳と尾を持つ女性の姿が見えていた。
玉藻「よい目をしていますね」
幸村「……今、何か申されましたか」
信時「俺には聞こえた」
幸村「では、本当に」
信時は槍を見つめた。
信時「少々」
信時「厄介な方が増えたらしい」
玉藻「聞こえていますよ」
信時「分かっています」
幸村は、信時が誰もいない空間と話す姿を見て。
わずかに後ずさった。
幸村「大殿」
幸村「俺は何も見ていないことにしてもよろしいでしょうか」
信時「駄目だ」
幸村「やはりですか」
---
織田軍は北進した。
掲げるのは。
天皇家の紋と織田木瓜が並ぶ馬印。
蝦夷地鎮守府総督の旗。
信時はアイヌの案内を受けながら。
ロシア軍の砦を一つずつ攻めた。
だが。
無闇に殺すことはしなかった。
信時「降伏する者は生かせ！」
信時「武器を捨てた者へ攻撃するな！」
織田兵「はっ！」
信時が槍を振るえば。
炎が雪原を走った。
敵の前を焼き。
退路だけを塞ぐ。
槍を天へ掲げれば。
雷が落ち。
ロシア軍の大砲と火薬庫だけを破壊した。
ロシア兵「悪魔だ！」
ロシア兵「東方の魔術師だ！」
その背後に。
幸村だけは見ていた。
炎と雷を操り。
楽しげに笑う玉藻の前を。
玉藻「ほら、右です」
信時「分かっています」
玉藻「少しは妾を頼りなさい」
信時「頼りすぎれば、俺の腕が鈍ります」
玉藻「本当に可愛げがありませんね」
信時と織田軍は。
わずか一月でロシア軍を北へ追い払った。
捕らえられていたアイヌの者たちは解放され。
奪われた土地も返された。
北方の族長「信時」
信時「はい」
北方の族長「我らを救ってくれた」
北方の族長「これより北の民も」
北方の族長「織田の支配を受け入れる」
信時「支配を受け入れるのではなく」
信時「ともに、この地を守ってください」
北方の族長「同じことではないのか」
シャムセイン「違う」
シャムセインが答えた。
シャムセイン「この男は」
シャムセイン「我らを下に置きたいのではない」
シャムセイン「自分が一番重い責任を背負いたいだけだ」
信時「それは少し言い過ぎです」
シャムセイン「違うのか」
信時「……否定はしません」
族長たちは笑い。
次々と織田家への服属を申し出た。
---
戦の後。
信時はロシア側の統治者であるボリス・ゴドゥノフと会談した。
信時は捕らえたロシア兵を返還し。
さらに多額の金を支払った。
ボリス「我らを追い出した上で」
ボリス「捕虜と金を返すというのか」
信時「戦を続けるつもりはありません」
ボリス「ならば、なぜ攻めた」
信時「救援を求めた民がいたからです」
ボリス「蝦夷地を、ロシアへ渡すつもりは」
信時「ありません」
ボリス「即答か」
信時「蝦夷地は」
信時「そこに暮らす者と、織田がともに守る土地です」
ボリスは信時を見つめた。
ボリス「奇妙な男だ」
信時「よく言われます」
ボリス「我らを敵としながら」
ボリス「交易を求めるのか」
信時「国境を定め」
信時「互いに越えないと約束できるなら」
信時「戦うより、物を売り買いする方がよい」
ボリス「よかろう」
ボリス「ロシアと織田は、国交を開く」
ボリス「ただし」
ボリス「この約束が長く続くとは限らぬ」
信時「承知しています」
信時は。
ロシア国内に、すでに不穏な空気があることを知っていた。
王位を巡る争い。
飢饉。
諸侯の対立。
遠からず。
ロシアは大きな動乱へ入る。
その時。
今結んだ国交も、失われるかもしれない。
信時「一時しのぎでも構いません」
ボリス「何だと」
信時「一年戦を止められれば」
信時「一年分の命が救われます」
信時「十年続けば、十年分です」
ボリス「先のためではなく」
ボリス「今のために結ぶというのか」
信時「今を守れぬ者に」
信時「先を語る資格はありません」
ボリスは、しばらく沈黙した後。
右手を差し出した。
ボリス「織田信時」
ボリス「お前との約束は、守ろう」
信時も右手を差し出す。
信時「ボリス殿」
信時「こちらもお約束します」
---
蝦夷地へ渡ってから、わずか一年。
南部の蠣崎氏を取り込み。
各地のアイヌと同盟を結び。
北方へ侵入していたロシア軍を追い出し。
五稜郭城を中心とする統治の仕組みを完成させた。
蝦夷地は。
正式に織田家の領地となった。
信時は約束どおり。
北陸を中心とする旧織田領を、家康へ返還した。
江戸城で報告を受けた家康は。
しばらく言葉を失った。
家康「一年か」
信時「はい」
家康「一年で、蝦夷地をまとめたと」
信時「多くの方々に助けていただきました」
家康「中将殿」
家康「少しは、自分の功を誇ってもよいのではないか」
信時「俺一人では」
信時「凍えて死んでいたでしょう」
家康は声を上げて笑った。
家康「違いない」
信時「これで」
信時「旧領はお返しいたします」
家康「本当に、よいのか」
信時「約束です」
信時「それに」
信時「俺たちには、もう新しい土地があります」
信時は北を見た。
そこには。
五稜郭城があり。
港があり。
織田とアイヌが並んで暮らす町がある。
まだ始まったばかりの国。
戦によって奪ったのではなく。
互いの文化を残しながら築く、新たな織田の地。
家康「中将殿」
家康「北を頼む」
信時「はっ」
信時「蝦夷地鎮守府総督として」
信時「必ず守ります」
天皇家と織田家の紋が入った馬印が。
北の風に翻る。
その下で。
天授北辰・護国真槍を携えた信時の背後には。
狐の耳と尾を持つ女性が、静かに寄り添っていた。
玉藻「我が主」
信時「何ですか」
玉藻「ようやく、少し面白くなってきましたね」
信時「これ以上、面倒を増やさないでください」
玉藻「それは約束できません」
信時は、深く息を吐いた。
乱世は終わった。
だが。
織田信時の戦いは。
人が穏やかに生きられる国を築くための戦いへと。
その形を変えながら続いていくのだった。