大坂夏の陣から、二十年近い歳月が流れた。
戦国の世は、すでに遠い過去となりつつあった。
江戸幕府の支配は安定し。
街道には旅人が行き交い。
かつて軍勢が踏み荒らした土地には、町や田畑が広がっている。
だが。
時代が穏やかになる一方で。
乱世を生きた者たちは、次々とこの世を去っていった。
徳川家康。
黒田官兵衛。
織田家でも。
前田利家。
佐々成政。
雑賀孫一。
真田昌幸。
百地丹波。
望月千代女。
長い戦いをともにした者たちが。
一人。
また一人と。
信時より先に旅立っていった。
そして。
信時の身近な者たちも例外ではなかった。
雫。
鈴。
だし。
家族として。
妻として。
時には信時を叱り。
時には支え。
苦楽をともにした女たちも。
静かに、その生涯を終えた。
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病から回復した信時は。
その後の十年間を、蝦夷地の政へ捧げた。
道をさらに広げ。
港を増やし。
交易を整え。
アイヌと和人が、ともに政へ関われる仕組みを作った。
そして。
自分がいなくなった後も。
誰か一人の判断だけで、アイヌの文化や土地が奪われぬよう。
掟と制度を残した。
それらの仕事を終えると。
信時は織田家の家督と政務を、完全に時継へ譲った。
信時「これより、織田家のことはお前に任せる」
時継「父上」
信時「軍権も」
信時「蝦夷地鎮守府の政も」
信時「すべてだ」
時継「本当に、よろしいのですか」
信時「ああ」
信時「いつまでも俺が前に立っていては」
信時「お前たちが自分で決められない」
時継「父上が口を出さずにいられるとは思えません」
信時「聞かれれば答える」
時継「聞かなくても来られるでしょう」
信時「困っていると聞けばな」
時継は、思わず笑った。
時継「それでは、隠居になりません」
信時「細かいことを気にするな」
こうして信時は。
ようやく長い政務と軍務の表舞台から退いた。
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隠居後。
信時が見つけた趣味は、釣りと旅だった。
竹中半兵衛。
市。
真田幸村。
この四人で、近くの川へ釣りに出かける。
時には蝦夷地を離れ。
船や街道を使い、日本各地を歩いて回った。
尾張。
美濃。
近江。
越前。
京。
大坂。
かつて戦場だった場所を。
今度は武器を持たず。
ただの旅人として歩いた。
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ある日の川辺。
信時は竿を握ったまま、水面を見つめていた。
少し離れた場所では。
半兵衛が日陰で横になり。
幸村が真剣な顔で浮きを見つめている。
市は、釣れた魚を入れる籠の横に座っていた。
市「あなた」
信時「何だ」
市「また、私たちの場所へ魚を入れていませんか」
信時「入れていない」
幸村「大殿」
信時「何だ」
幸村「俺の籠に、大殿が釣った魚が三匹おります」
信時「気のせいだ」
半兵衛「大殿は昔から」
半兵衛「人へ功を分ける時だけ、妙に手際がよいですからね」
信時「俺は何もしていない」
市「では、その手に持っている魚は何です」
信時の手には。
今まさに幸村の籠へ入れようとしていた大きな魚が握られていた。
信時「……逃げた魚を捕まえただけだ」
幸村「俺の籠へ戻そうと？」
信時「ああ」
幸村「俺はまだ一匹も釣っておりません」
しばらく沈黙した後。
市が声を上げて笑った。
半兵衛も。
幸村も笑う。
信時も、最後には諦めたように笑った。
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信時は、年老いても変わらなかった。
釣りへ出れば、大物を抱えて帰ってくる。
旅に出れば、若い供の者より長く歩く。
山へ登り。
川を渡り。
見知らぬ土地の民と話し。
面白い技術や作物があれば。
すぐに蝦夷地へ持ち帰った。
その姿を見るたびに。
時継や義近たちは、同じことを思った。
時継「父上は、いつまでたっても元気だな」
義近「百を越えても、俺たちより先に歩くからな」
時継「昔から、ああだったのか」
義近「ああ」
義近「止めても止まらない」
だが。
そんな時間にも。
終わりは近づいていた。
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さらに二十五年が流れた。
半兵衛が亡くなった。
幸村も亡くなった。
大谷吉継も、この世を去った。
信時と同じ時代を知る者は。
もう、ほとんど残っていなかった。
そして。
再び信時は病に倒れた。
同じ頃。
市もまた、床へ伏すようになった。
二人とも。
玄作の弟子たちが診療を続けたが。
年齢による衰えだけは。
どれほど優れた医術でも、止めることはできなかった。
それでも二人は。
互いの部屋を訪れ。
同じ場所で過ごすことを望んだ。
信時の部屋からは。
時折、市と話す穏やかな声が聞こえた。
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それから半年。
ある朝。
信時と市は、使用人たちへ頼んだ。
信時「今日は、誰も部屋へ入れなくていい」
侍女「ですが、大殿」
信時「時継が来るまでで構わない」
市「二人で話したいことがあるのです」
侍女「承知いたしました」
二人は助けを借りながら。
縁側へ並んで座った。
背筋を伸ばし。
正座をする。
庭には。
信時が若い頃から大切にしてきた木々が並んでいた。
遠くには。
蝦夷地の山々が見える。
風は穏やかだった。
市は、隣に座る信時を見た。
市「あなた」
信時「何だ」
市「覚えていますか」
信時「何を」
市「初めて会った頃のことです」
信時「ああ」
信時「随分と気の強い姫だった」
市「あなたは、随分と無礼な家臣でした」
信時「俺は礼儀正しかった」
市「私へ面と向かって」
市「信長兄上に似ていると言ったではありませんか」
信時「褒めたつもりだった」
市「女に向かって、兄に似ていると言うものではありません」
信時「今なら分かる」
市「遅すぎます」
二人は、静かに笑った。
その笑い声は。
若かった頃と同じだった。
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市「長い人生でしたね」
信時「ああ」
市「本当に、長かった」
信時「戦ばかりだった」
市「いいえ」
市は首を横へ振った。
市「戦だけではありません」
市「子供たちが生まれました」
市「孫も」
市「曾孫も」
市「それより先の子まで」
市「私たちは、たくさんの命を見ることができました」
信時「ああ」
市「蝦夷地で」
市「和人とアイヌが、同じ席で笑う宴も見ました」
信時「道も完成した」
市「あなたは、完成した地図を見ながら泣いていましたね」
信時「泣いていない」
市「泣いていました」
信時「目に雪が入っただけだ」
市「あの日は、城の中でした」
信時「……よく覚えているな」
市「あなたのことですから」
市は、信時の手へ自分の手を重ねた。
皺だらけになった手。
だが。
その温かさだけは、昔と変わらない。
市「あなたは」
市「幸せでしたか」
信時は、すぐには答えなかった。
庭を見つめる。
信長。
秀吉。
勝家。
良成。
半兵衛。
幸村。
鈴。
雫。
だし。
先に旅立った多くの者たちが、胸に浮かぶ。
信時「分からない」
市「あなたらしい答えですね」
信時「失ったものが多すぎる」
信時「守れなかった者もいる」
信時「間違えたことも」
信時「後悔も」
信時「数え切れない」
市「では」
信時「だが」
信時は、市の手を握り返した。
信時「今」
信時「お前の隣にいられる」
信時「子供たちが生きている」
信時「織田の家も残った」
信時「蝦夷地で、人々が笑っている」
信時「それを幸せと呼ぶのなら」
信時「俺は」
信時「十分すぎるほど、幸せだった」
市は微笑んだ。
市「よかった」
信時「市は」
市「私は」
市は少しだけ考えた。
市「あなたを殴り足りませんでした」
信時「何だと」
市「何度言っても無茶をする」
市「病でも働く」
市「子供たちに心配ばかりかける」
信時「すまなかった」
市「ですが」
市は、信時の肩へわずかに寄りかかった。
市「あなたの妻になって」
市「悪くない人生でした」
信時「悪くない、か」
市「とても幸せだったと言えば」
市「あなたが調子に乗るでしょう」
信時「百年近く夫婦をして」
信時「まだ信用がないのか」
市「ありません」
また。
二人は笑った。
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しばらくして。
信時が空を見上げた。
信時「今日は」
市「はい」
信時「信長様の命日だ」
市「覚えていたのですね」
信時「忘れるわけがない」
市「兄上は」
市「向こうで待っているでしょうか」
信時「ああ」
信時「勝家様も」
信時「秀吉殿も」
信時「半兵衛も」
信時「皆、待っている」
市「兄上は、あなたを見たら」
市「最初に何と言うでしょう」
信時は、しばらく考えた。
信時「遅い」
市「兄上らしいですね」
信時「それから」
信時「よくやった、新六」
信時「そう言っていただければ」
信時「俺は、それで十分だ」
市「きっと言ってくださいます」
信時「そう思うか」
市「はい」
市「兄上は」
市「あなたを誰よりも誇りに思っていましたから」
信時の目が、わずかに潤んだ。
百年以上。
ずっと求め続けた言葉。
信長の口から。
もう一度聞きたかった言葉。
信時「市」
市「何ですか」
信時「ありがとう」
市「急にどうしたのです」
信時「お前がいたから」
信時「俺は最後まで、人でいられた」
市「あなたは最初から人です」
信時「軍神だの」
信時「天下一だの」
信時「好き勝手に呼ばれた」
信時「だが、お前だけは」
信時「いつまでも俺を、ただの新六として扱った」
市「当然です」
市「私にとってあなたは」
市「少し強くて」
市「随分と頑固で」
市「誰よりも世話のかかる夫です」
信時「少し強いだけか」
市「最後に訂正してほしいのですか」
信時「いや」
信時「それでいい」
信時は、庭へ視線を戻した。
風が吹く。
木々の葉が揺れる。
かつて戦場で聞いた風とは違う。
穏やかな。
人の暮らしの中を流れる風だった。
市「あなた」
信時「何だ」
市「今度は」
市「戦のない場所へ行きましょう」
信時「ああ」
市「兄上たちに会って」
市「皆で酒を飲んで」
市「昔の話をするのです」
信時「秀吉殿が、自分の手柄を十倍にして話すぞ」
市「勝家殿が怒るでしょうね」
信時「半兵衛が、横で笑っている」
市「幸村殿も」
信時「ああ」
市「鈴も」
市「雫も」
市「だしも」
信時「皆いる」
市「では」
市は目を閉じた。
市「もう、寂しくありませんね」
信時「ああ」
信時「一緒に行こう」
市「はい」
市「どこまでも」
信時も目を閉じる。
二人の手は。
最後まで重なっていた。
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その日の夕刻。
政務を終えた時継は。
父と母を見舞うため、二人の部屋へ向かった。
障子は開いていた。
縁側には。
信時と市が並んで正座している。
背筋を伸ばし。
庭を見つめるように。
静かに座っていた。
時継「父上」
声をかけようとして。
時継は足を止めた。
返事がない。
風が吹いても。
二人の身体は、わずかにも動かない。
時継は、ゆっくりと近づいた。
時継「母上」
信時と市は。
正座をしたまま。
寄り添うようにして亡くなっていた。
信時の右手には。
市の手が重ねられている。
二人とも。
苦しんだ様子はなかった。
むしろ。
長い旅を終え。
ようやく帰る場所へたどり着いたような。
穏やかで。
幸せそうな顔をしていた。
最後に二人が何を思い。
何を話したのか。
時継には分からない。
だが。
悪い話ではなかったのだろう。
それだけは確信できた。
時継「父上」
時継は、二人の前へ座った。
深く。
深く頭を下げる。
時継「母上」
時継「長い間」
時継「本当に、お疲れさまでした」
---
享年、百十一。
農民の子として生まれ。
九歳で戦場へ立ち。
織田信長に見いだされ。
乱世を駆け抜け。
織田家を継ぎ。
軍神と呼ばれ。
北の大地に新たな国を築いた男。
織田信時。
戦国に名を轟かせた男は。
最後まで背筋を曲げず。
武士として。
最愛の妻とともに、この世を去った。
その日は。
奇しくも。
信時が生涯を通じて追い続けた主君。
織田信長の命日だった。
---
その夜。
誰もいないはずの五稜郭城の一室から。
楽しげな声が聞こえたという。
信長「遅いぞ、新六」
秀吉「まったく、百年以上も何をしておった」
勝家「相変わらず、最後まで働きすぎだ」
半兵衛「大殿らしいではありませんか」
幸村「お待ちしておりました、大殿」
信時は。
懐かしい者たちに囲まれながら。
少しだけ困ったように笑った。
信時「申し訳ありません」
信時「やることが多かったもので」
信長は、信時の前へ歩み寄る。
そして。
昔と同じように。
短く。
だが、誰よりも誇らしげに告げた。
信長「よくやった、新六」
信時は。
百年以上待ち続けたその言葉を聞き。
深く頭を下げた。
信時「はっ」
信時「ありがたき幸せにございます」
その隣では。
市が穏やかに笑っていた。
長かった信時の戦は。
その日。
ようやく本当に終わったのだった。