我こそは十四番隊隊長（自称）

副隊長志望と開けてはいけない扉

井上織姫
空座第一高校一年生。黒崎一護を救出するため尸魂界へ乗り込み、その過程で六花を用いた戦闘技術を大きく成長させた。

雀部長次郎
一番隊副隊長。山本元柳斎重國を長年支え続ける古参の死神。

檜佐木修兵
九番隊副隊長。東仙要の離反後も九番隊に残り、隊務を支えている。

大前田希千代
二番隊副隊長兼隠密機動第二分隊長。砕蜂の直属の副官。

山本元柳斎重國
護廷十三隊総隊長。護廷創設期から千年以上にわたり十三隊を率いてきた死神。

黒崎一護
死神代行にして、現在は十番隊隊長代行。現世では普通の高校生として生活している。

茶渡泰虎
一護の親友。強固な肉体と特殊な両腕を持ち、現在は全身を覆う完現術形態『勝利の悪魔』へ到達している。

朽木ルキア
十三番隊所属の死神。一護とともに現世へ戻り、現在も彼との関係を巡って織姫やたつきと競い合っている。

阿散井恋次
六番隊副隊長。ルキアとは流魂街時代からの幼馴染。

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「よし！！ どっからでもかかってきてくださーい！！」

こんな誘い方をされるとは思わなかった。雀部には、目の前の笑顔がどうにも解せない。刀を構えるこちらへ、急かすように手を振っている。

「ほ……本当に良いのかよ、相手は俺たち副隊長三人だぞ……？」

「いくら何でも、人間の小娘が調子に乗りすぎだぜ！！」

大前田の口から煎餅の欠片が落ちた。檜佐木からは、構えたまま同意を求める目を向けられている。相手の威勢より、味方の足並みが気になってきた。

「……元柳斎殿に直接挑もうとするなど無謀の極み。まずは我ら副隊長が相手をすることで……これで納得してくれるか、井上殿？」

「え？ ここにいる皆を倒せば、奥にいるおじいちゃんが戦ってくれるんじゃないの……？」

「いやいや！！ 元柳斎殿に素手で挑むなど、千年早いというもの！！」

「嫌だなぁ雀部さん！ 千年も経ったら、あのおじいちゃん寿命で死んじゃうよ〜！」

後ろを振り返る勇気はなかった。

千年早いとは、千年後の予約を受け付ける意味ではない。

寿命の心配を始める客人も珍しい。ご本人にも聞こえているので、その話はお控え願いたい。

「――無礼者ッ！ 穿て、『厳霊丸』ッッ！！」

「仕方ねえ、怪我すんなよ！ 刈れ、『風死』ッッ！！」

「ぶっ潰せ、『五形頭』ッッ！！」

雷を纏わせた切っ先へ踏み込ませるつもりで、左右の退路を二人に任せる。鎖を鳴らして風死が回り、五形頭も振り上げられた。

「あ！！ 檜佐木さんの武器、すっごく死神っぽくてカッコいいー！！」

褒められた鎖鎌は、空を切った。逃げた先へ突き出した厳霊丸も届かない。刃を引くより早く、目の前を軽く跳び越えられる。

「なっ……あ、当たらねえッ！？」

「――『複天滅盾（ふくてんめつじゅん）』！！ 私は！！ 拒絶するッッ！！」

頭上へ散った六花の間を、光が結ぶ。飛び込んできた五形頭は、その線に触れたところから切れていた。

「ひぎゃあああっ！？ 俺の斬魄刀がサイコロステーキみたいにィィッッ！！？？」

床へ落ちる鉄片を避け、踏み込みを止める。もう一度間合いを測ろうとした時には、織姫の姿は檜佐木の足元にあった。

「ほいっと！！」

「うおッッ！？ 足払いかよ――ぐわっ！？」

鎖鎌を戻す暇も与えず、倒れた胴へ飛び乗っている。

「ふっふーん！ マウントポジションゲットー！」

「お………おいッ……！！ 太ももが……太ももが直に当たって……ッ！！」

「えいえいえいえい！！」

助けに入ろうにも、光の線を跨いではいけない。手近な鉄片が、線に触れてさらに切れたばかりである。

その向こうからは、頬を叩く音が続く。檜佐木も両腕を上げて防ごうとしているが、反撃する姿勢を作れずにいる。

「お……おいおい……こんなビンタくらいで、俺が……落ちるわけが……ッ！」

「えいえいえいえいえいえいえいッッ！！！！」

先ほどとは音が違う。練武場の床にも響く一発を見て、雀部には一刻も早く引き離す必要が分かった。

「うぶっ……ぶへっ！！ くべらッッッッ！！？？」

「拳で殴ると自分の手が痛くなっちゃうもんねー！」

相手の顔については、一言もない。手を傷めない工夫は結構だが、叩かれる方への配慮も少し分けてほしい。

倒れたままの檜佐木から離れたところへ、一気に距離を詰める。

「む……ッ！ よくも……おのれッ！！」

突きは横へ流された。すぐに手首を返して追うが、今度は刀の届かない位置から顔を覗き込まれる。

「あれれ？？？ 雀部さん……もしかして私相手に、すっごく手加減してる……？」

「何を言うか！！ 相手が女性とはいえ、戦場で手加減などあるものか！」

「でもでも……雀部さんの霊圧に、見えない『底』が隠れてるよ？？」

返す言葉が見つからない。切っ先を向けられているのに、少しも怯えずこちらを見ている。

「手加減されるのは、私すっごく傷つくなあ。私は……黒崎君を守るために、誰よりも強くなりたいのに……。――じゃあ……『五天拡盾』」

五つの盾に囲まれた体から、霊圧が膨れ上がる。先ほど受け流された突きの感触を思い出し、握りを直す。今、同じことをされたら刀を保てるか。

盾を通る霊圧には、抑えが利いていない。さらに高まっていくのを前に、踏み込む機会を失った。

「そのままだと……………後ろにいるおじいちゃんまで、私の攻撃が通っちゃうよ？」

その指摘に、迷う余地はなかった。

「……ッ！！ させるかァッ！！」

「孤天斬盾…………五つ星……」

「――『卍解』ッッ！！！！」

掲げた厳霊丸へ雷が集まり、練武場を照らす。撃ち出された椿鬼を正面から迎え撃つと、衝突した光の奥に織姫の姿が見えた。

「…………キレイ…………」

「……はぁっ……はぁっ……。し、しまった……思わず全力を……やりすぎたか……！」

煙の向こうへ駆け寄ろうとして、足が止まる。焼けた服の間から見える皮膚も、雷撃をまともに受けていた。

すぐに四番隊を呼ばねばならない。誰か走れる者はいないかと、大前田を探す。

声をかけようとしたところで、弱い声が聞こえた。

「――『双天帰盾』」

橙色の光に包まれた傷が消えていく。救護を呼ぶ指示を出す前に、立ち上がって服を払い始めた。

「すごーい！ 今のかなり痛かったよー！」

化け物か……。

喉から出かかった言葉を呑み込み、厳霊丸を握り直す。

次の相手をする前に、修兵も治してもらえないだろうか。手合わせを続ける気なら、こちらの人数も元に戻してほしい。

背後から杖の音が聞こえ、総隊長の前を空ける。

「……で。儂の副官に卍解まで切らせて……一体、何をしに一番隊まで乗り込んできたのじゃ、井上織姫」

「おじいちゃん！！ お願いします！！ 私を十番隊の副隊長にしてください！！」

思わず厳霊丸を下ろしかける。十番隊には松本がいる。尋ねる前に、総隊長の返答があった。

「………………副隊長の任命権は隊長にあると、先ほど伝えたばかりじゃが……」

「黒崎君の専属の副隊長になりたいよ〜！！ お願い！！ おじいちゃんの一声でなんとかしてぇぇッ！！」

「……その直談判のために、わざわざこの手合わせを仕掛けたのか？」

「うんっ♫」

手間を省いて、現役の副隊長を倒しに来たらしい。

採用担当としては実力を疑いようもないが、面接の前に救護を頼むことになる。

この応募方法が広まるのは、何としても防がねばならない。

◇◇

一護の部屋の前で、入る機会を失っていた。

「ぐぬうううううううううッッ！！！、！」

「うおおおおおおおおおおおッッ！！！！」

扉越しに聞こえる声は、どちらも知っている。だからこそ、取っ手を握ったまま動けない。

「チャド…………テメエッ！！ いつ、いつの間にこんなに太く……ッ！！ かてえよ……！！ 体の奥の奥までガンガン響いてきやがるぜッッ！！！」

「一護……俺の想いを受けてくれ………！ 俺はお前を前にすると、どこまでも固くなる……！！ 今日こそ、俺の熱い想いを全部お前にぶちまけてやるッッ！！」

「くっ……重い……ッ！！ 勘弁してくれよ……ッ！」

何をしている、と尋ねれば済むはずなのに、その一言が出てこない。

聞かなかったことにして離れるには、あまりに聞いてしまった。隣へ顔を向けると、恋次からも目を逸らされる。そちらも聞こえているのは間違いない。

「……………………おいルキア、入らなくて良いのかよ……？」

「………何となく、開けてはならぬ禁断の扉のような……とてつもなく嫌な予感がするのだ……」

「こりゃあ……あれだろ？ その………男同士で、こう……ベッドの上で激しく愛を確かめ合ってる……」

「言うなッッ！！ 口に出すでない馬鹿者がッッ！！ ……というか恋次、貴様はそもそも何をしに現世へやって来たのだ！？」

聞きたくない推測を遮り、取っ手から手を離す。部屋の中を確かめる前に、まずこちらを問いただしたい。

「あ？ 俺は………その………現世で夫婦生活を始めたとか聞いてよ……テメエが一護に早速フラれて泣いてねえか、心配で見に来てやったんだよ！！ ルキアは昔からガサツだし、男の扱い下手クソだからな！！」

励ます練習なら別の場所で済ませてから来てほしかった。

「余計なお世話だ阿呆！！ 私だって染華から大人のイロハを学んで……だいたい――」

「う…………ううう！！！ くそ………キツイ………ッ！！ このままだと……抜けねえ……しまる……ッッ！！」

「もう少しだ……もう少しだけ耐えてくれ、一護………ッ！！」

「頼むから勘弁してくれ〜〜〜ッッ！！！！」

言い返すつもりだったことを忘れ、扉へ向き直る。まず落ち着こう。中を見ずに結論を出すわけにはいかない。

「――一護……ッッ！！ 貴様、チャド相手に『受け』の方なのかァァァッッ！！？？」

落ち着く前に、最悪の質問が出てしまった。

助けを求めて恋次を見たが、壁へ手をついたまま返事がない。さっきの推測を撤回してくれてもよさそうなものだが、目も合わせてくれない。

一護を責めるつもりはない。ないが、こちらに何も話さず、そんな大事なことを進められては困る。どう受け止めればよいのか、まだ教わっていないのだ。

ここで逃げ帰ったら、次にどんな顔で会えばいい。腹を決めて取っ手を掴み直す。まずは理解を示し、その上で説明を求めよう。

実物も確かめずに理解を示すと決めたあたり、少々順序を誤ってはいる。

「一護ッッ！！ 私は貴様がそちらの趣味に目覚めたとしても、妻として最大限の理解を示す覚悟はあるぞォォッッ！！！！」

開けた途端、二人の声にかき消された。

「うおおおおおおおおおおおッッ！！！！」

「ぬおおおおおおおおおおおッッ！！！！」

机の天板が割れ、破片が床を跳ねる。

上半身裸で向かい合う二人の手は、固く組まれていた。それぞれ肘を机につき、腕相撲の決着をつけようとしていたのである。割れた机から肘を浮かせた一護にも、まだ状況が分かっていないらしい。

「……あ？ ルキア……？ 今、なんて言った……？」

返す言葉が出なかった。後ろから覗き込んだ恋次も、口を開けたまま黙っている。

腕相撲なら、先にそう言っておいてほしい。

取っ手を握り直す。今から扉を閉めれば、聞かなかったことにしてもらえるだろうか。

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■ 複天滅盾

複数の六花を配置し、その間を結ぶ領域上に存在する物質の結合を拒絶する技。

配置や移動によって線や面を形成でき、攻撃だけでなく接近阻止や戦場分断にも利用できる。

■ 五天拡盾

五体の六花によって形成される強化技。

通過する霊圧の抑制を拒絶することで出力を増幅し、織姫自身の霊力や身体能力の強化にも使用できる。

■ 孤天斬盾

攻撃技。

対象の物質的な結合を拒絶することで切断力を生み出す。

■ 双天帰盾

回復技。

単なる治癒ではなく、対象に起きた事象そのものを拒絶することで、損傷以前の状態へ戻す。

■ 雀部長次郎の実力

長年一番隊副隊長を務める古参の死神。

普段は副隊長として山本を補佐しているが、実際には卍解へ到達しているほどの実力を持つ。

■ 十番隊副隊長

現在の正式な副隊長は松本乱菊。

副隊長の任命権は原則として各隊隊長にあり、総隊長が本人の希望だけで直接任命するものではない。