我こそは十四番隊隊長（自称）

初代剣八の越境と白衣の保健室

卯ノ花烈
四番隊隊長。治療・救護を担う四番隊の最高責任者であり、護廷十三隊創設以前から生きる古参の死神。

虎徹勇音
四番隊副隊長。卯ノ花を深く敬愛し、その隊務を実務面から支えている。

山本元柳斎重國
護廷十三隊総隊長。一番隊隊長を兼任し、千年以上にわたり護廷十三隊を率いる。

雀部長次郎
一番隊副隊長。山本とは護廷十三隊創設以前からの長い付き合いを持ち、現在も「元柳斎殿」と呼ぶ。

戸川古男
八番隊五席。現世では空座第一高校の教師を務める。砕蜂の夫であり、卯ノ花とも遥か昔から深い関係を持つ。

砕蜂／戸川梢綾
二番隊隊長兼隠密機動総司令官。現世では戸川梢綾を名乗り、空座第一高校の体育教師を務めている。

黒崎一護
空座第一高校一年生にして死神代行。護廷十三隊の事情を知る数少ない現世の高校生。

平子真子
一護のクラスへ転入してきた謎多き生徒。古男とも面識を持つ。

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「卯ノ花隊長〜！ 卯ノ花隊長ーーッ！！ ………あれ？？ いらっしゃらない……？」

隊長室にも、薬品庫にも姿がない。

今朝、お会いした時にお願いすればよかった。

食事のお邪魔は悪いと思ったのが間違いだったのか。

いや、朝食の席へ重症患者の一覧を持ち込むのは、やはり気が引ける。

曲がり角から足音が近づき、隊士の姿が見えた。

よかった。見つけてくれた。

「虎徹副隊長！ 隊長なら、先ほど『急用ができたので留守にします』と言い残して外出されました！」

よくなかった。

「ええっ！！？ 今日は他隊からの重症患者の受け入れと、医療物資の棚卸しがあったのに……！！ 一体どこへ行かれたのですか！？」

「それが……『一番隊へ直談判に行く』と……」

「ああ…………一番隊…………嫌な予感しかしない……！」

何を直談判に行ったのか、聞きたくない。現世へ出かけたいという話なら、先日断られたはずではなかったか。

却下されたら諦める。

上官からそう言われたら、勇音なら引き下がる。帰り道で少し落ち込んで、仕事へ戻る。

見習うべきなのか。今回は、見習いたくない。

受け入れ時刻を確かめる。患者は待ってくれないし、棚の薬も数えなければ減った量が分からない。

今いる人数で進めなければ。

そう判断してしまう自分が、少し嫌だった。結局、何とかしようとしてしまう。

せめて、お戻りになる時刻を聞いておいてほしかった。

口に出しかけてやめる。隊士に困った顔をさせても、仕事は片づかない。

剥がれかけの付箋を押さえ、廊下の先へ向き直る。

一番隊から急患が来ませんように。

祈ってから、縁起の悪いことを考えてしまったと首を振った。

◇◇

「――私も、現世に行かせて頂きます」

執務室の入口で、雀部の手が止まる。

届ける書類は三枚。机へ置いて一礼すれば済む用事だった。

今、入るべきか。

「ならぬと申したはずじゃ」

「こうしている間にも……あの泥棒猫が古男さんを独占しているのです。もう一刻の猶予もなりません」

入るべきではなかった。

しかし、下がるにも遅い。戸口に立ったことには気づかれている。気づいた上で、この話を続けておられる。

書類の角を揃える。

せめて、用件が済むのを静かに待とう。

「お主のそれは、公務ではなくただの『不倫』じゃ。諦めるのじゃ」

「いいえ、違います。先約は私です。後からしゃしゃり出てきた小娘の方こそが泥棒猫なのです」

そこを争点にされても。

視線を落とした先には、隊務に関する至極まともな報告書がある。

これを読んでいただきたい。今すぐでなくてよい。できれば今日中に。

「……仮に行かせたとして、隊長業務はどうするつもりじゃ」

「黒崎隊長が十番隊の業務を現世からリモートでこなしているのですから、私にできぬ道理がありません。基本は勇音にやらせ、勇音の手に余る場合のみ、私が現世から出張りますので」

「……虎徹副隊長が過労死するぞ？」

「勇音は私のために喜んで働いてくれるでしょう」

虎徹副隊長。

今日の会議でお会いしたら、茶を一杯お勧めしよう。少し座っていただく時間が要る。

副官として、ひどく他人事とは思えなかった。

「じゃが、ならぬものはならぬ」

ようやく終わったか。

書類を持ち直した時、柄へ添えられる手が見えた。

待っていただきたい。

却下の返答に対して、その手は何をなさるおつもりか。

「――では、私と一戦交えますか？ ……山本元柳斎重國」

「……儂を脅すか……卯ノ花八千流よ……！！」

その名を聞き、喉が詰まった。

書類を抱えている場合ではない。脇へ置こうとして、適当な場所が見つからない。机へ寄れば二人の間に入る。

床へ置く。

報告書には申し訳ないが、今は命の方が大事だ。

「――はッッ！！」

刃がぶつかり、机がずれる。

咄嗟に後ろへ跳ぶと、さっき顔のあった位置を斬撃が通り抜けた。

頬に触れる。切れていない。

安心する間もなく、熱が押し寄せる。

「むうッッ！！ 万象一切灰燼と為せ……『流刃若火』ッッ！！！！」

元柳斎殿。

ここは執務室にございます。

声にする前に炎が噴き上がる。戸口を離れ、廊下の隊士へ退避を促す。

「はああああああッッ！！！！！」

屋根が持ち上がった。

次の瞬間には、空が見えていた。

修繕の稟議を誰に上げればよいのか。承認するはずのお方は、今まさに次の一撃を構えておられる。

「いい加減に年を考えよッ！！ お主はもう千年以上生きておる立派なババアじゃろうがッッ！！！！」

元柳斎殿、それはいけません。

「恋に年齢など関係ありませんッッ！！ このクソジジイッッ！！ 私だって女として幸せになりたいのですッッ！！！！」

ほら。

口に出さずに済んだのは、降ってきた瓦を払うために息を止めたからだった。

「古男は儂の幼馴染じゃぞッ！！ 奴だってとっくにジジイじゃろうがッッ！！！！」

「あの方は若々しく逞しいのです！！ それに比べて貴方はただのシワだらけのムキムキジジイ！！ 雲泥の差ですッッ！！！！」

聞かなかったことにしたい。

しかし、聞こえないふりをして下がれば、一番隊の建物がなくなる。

いや、もう屋根はない。

「おのれ小娘がァァッッ！！！！」

先ほどはババアと仰っていたのに。

どうか刀を収めてから相談していただきたい。

「やるかジジイッッ！！！！」

相談は無理らしかった。

焦げる床を踏み越え、厳霊丸へ手をかける。

「――『卍解』・『残火の太刀』ッッ！！！！」

それは駄目です。

「――『卍解』………………『皆尽』ッッ！！！！」

血のようなものが床へ広がり、足元へ迫る。

こちらも駄目です。

「元柳斎殿ォォッ！！ 卯ノ花隊長ォォッッ！！ おやめくださァァァいッッ！！ 『卍解』ッッッッ！！！！」

雷を放ち、二人の間へ飛び込む。

腕に痺れが走る。かかる圧に、膝が沈む。

止められるか、ではない。

止まっていただくしかない。

せめて、こちらを見ていただきたい。

目の前で本気で死にかけております。

◇◇

その夜、戸川邸は、騒ぎを知る由もなかった。

「むむ…………？？」

天井へ目を向ける。

今、何か近づいてきた。

「はぁっ……はぁっ……どうしたのだ、古男……？ ……も、もしかして、私の体に飽きてしまったのか……？？」

胸元へ寄せられた顔を見下ろす。

ここで返答を間違えると長くなる。しかも、適当に答えるのも許されない。

「いやいや、何を言っている。お前の体はいつだって極上だ。……ただ、妙な霊圧が近づいているような……」

「う、うん……私、もう……いっちゃいそうで……霊圧が勝手に弾けてしまって……そのせいではないか……？」

「クックック………そうか。だが……誰かがマンションに侵入したような気配が――」

知っている霊圧だった。

「――古男さん、大変お待たせ致しました♡」

背中へ体が寄り添う。

正面の妻の顔色が変わった。

ああ。

今夜はもう、静かには終わらんな。

「き………貴様ァァッッ！！ 情事に真っ裸で割り込んでくるなど、何の真似だ泥棒猫ォォッッ！！！！」

シーツが引き寄せられ、肩にかかっていた布も持っていかれる。

少しこちらにも残してほしい。

「あら、お邪魔でしたか？ ……ですが古男さん、そんなペタペタの身体ばかりでは、お手元が退屈でしょう？」

余計なことを。

否定しなければならない。

ただし、褒め方にも気をつける必要がある。この場でどちらを立てればよいかなど、夫として迷うところではないのだが。

「…………………俺はどちらかと言えば、小さめが好みだと常々公言しているのだが……」

「誰が小さめだァァッッ！！！！」

拳が来る。

目を閉じたまま首を傾けると、頬の脇を風が抜けた。

今のは、確かに余計だったか。

喜ばれると考えたのだが。

背後からは離れてもらえない。

前からは殴られる。

とりあえず二人ともかわいがる方向で話そうか…。

◇◇

全校朝会で欠伸を噛み殺す。

校長の話は、まだ続くらしい。

一護の前で、啓吾の頭が左右に揺れている。眠いのなら大人しく立っていろ。つられてこっちも眠くなる。

「えー、生徒の皆さん、おはようございます。急な知らせとなりますが、これまでお世話になっていた養護教諭の佐藤先生が、一身上の都合により急遽ご退職されました。そのため、本日より新しい養護教諭の先生をお迎えしております。――卯ノ花烈先生です」

聞き違いか。

いや、壇上へ出てきた顔も知っている。

何で。

昨日、一昨日と保健室の前を通った時には、そんな話は聞かなかったぞ。

「うおおおおおおッッ！？ めちゃくちゃ美人だァァッッ！！！！」

周囲の声に、肩が跳ねる。

白衣に三つ編み。見慣れた微笑み。

「新しく参りました、卯ノ花です。怪我をされたり、少しでも具合が悪くなったときは、遠慮なく保健室へ来てくださいね♡」

「毎日行きますッッ！！！！」

健康な返事だった。

少なくとも、今すぐ診てもらう必要はなさそうに聞こえる。

「……………う、卯ノ花隊長…………マジかよ…………」

「…………………不倫。完全に不倫だな」

隣から、容赦のない声が落ちてきた。

違うんじゃねえか、と言いたかったが、戸川先生が目に入る。

今朝に限って、妙に真っ直ぐ前を向いている。

隣のシャオ先生は、さらに真っ直ぐ壇上を見ていた。

これは口を挟まない方がいい。

「………………おいおいおい、高校はどうなっとるんや……護廷十三隊の幹部ばっかりやないか…………」

本当にな。

職員室へ呼ばれるのが、以前より嫌になった。

あの人に診てもらうなら、怪我の心配は少ない。

それは分かる。けどよ…。

◇◇

その見込みは甘かった。

休み時間、廊下に男子が並んでいる。どの顔にも見覚えがあり、今朝の体育館で元気に叫んでいた者ばかりだった。

腹痛を訴える声の後ろで、購買のパンを食っている奴がいる。

隠せよ。

せめて、その袋を鞄に入れてから並べ。

通り過ぎようとしたところで、中から柔らかな声が聞こえた。途端に、列の背筋が伸びる。

この調子で全員診るつもりなのか。

四番隊はどうなっているのだろう。

俺が現世から十番隊の仕事をしているのとは、事情が違う。あっちは患者が来るのだ。

……いや、ここにも来ているか。

ほとんど元気な顔ばかりだが。

授業の開始を告げるチャイムが鳴る。

列がなかなか解けない。

俺には真似できねえ。

翌日も、その翌日も、保健室の前には列ができた。

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■ 卯ノ花八千流

卯ノ花烈が遥か昔に使用していた名。

護廷十三隊創設期以前からその名を知られ、初代『剣八』でもある。

現在は四番隊隊長として治療・救護を担っている。

■ 皆尽

卯ノ花烈の斬魄刀『肉雫唼』の卍解。

現在の四番隊隊長として見せる穏やかな姿とは異なる、卯ノ花の過去と深く結びついた切り札。

■ 残火の太刀

山本元柳斎重國の斬魄刀『流刃若火』の卍解。

極めて強大な熱量を持ち、その解放そのものが周囲へ甚大な影響を及ぼす。

■ 雀部長次郎の卍解

雀部長次郎は副隊長でありながら卍解へ到達している古参の死神。

山本元柳斎重國との関係も非常に古く、長年にわたりその傍らで護廷十三隊を支えてきた。

■ 空座第一高校・養護教諭

校内で生徒の怪我や体調不良への対応を担当する教職。

新たに卯ノ花烈が着任したことで、空座第一高校の医療体制は大幅に強化された。

なお、尸魂界側の四番隊における業務量が減少したわけではない。

■ 現在の空座第一高校

戸川古男、戸川梢綾に続き、新たに尸魂界関係者が教職員として加わった。

平子から見れば、一般の高校へ潜入したはずが、護廷十三隊上層部との遭遇率が異常に高い環境となっている。