我こそは十四番隊隊長（自称）

来訪の十刃と三界最強の美少女

黒崎一護
空座第一高校一年生にして死神代行。死神、虚、滅却師という複数の力をその身に宿す。

井上織姫
一護の同級生。盾舜六花による『拒絶』の力を操り、尸魂界での戦いを経てその能力を大きく発展させている。

有沢たつき
一護の幼馴染。戸川古男から暗黒魔闘術を学び、霊力を用いた近接戦闘を得意とする。

茶渡泰虎
一護の親友。完現術によって両腕を武装し、現在は全身装甲形態『勝利の悪魔』へ到達している。

ウルキオラ・シファー
藍染惣右介に仕える破面。感情に乏しく、物事を冷静に観察・分析する。

グリムジョー・ジャガージャック
藍染に仕える破面。好戦的な性格を持ち、強者との戦いを好む。

ティア・ハリベル
藍染に仕える破面。大剣を携え、高い戦闘能力を持つ。

ヤミー・リカルゴ
藍染に仕える大型の破面。粗暴な性格で、力押しを好む。

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着地の衝撃で砂が舞い、羊皮紙の上に降りかかった。

ウルキオラのペン先が止まる。

読んでいた行を指で押さえ、紙を傾ける。砂を払うと、書きかけの文字が少し擦れた。

ヤミーを連れてくる理由が、また一つ減った。

「……ふん、ここが現世かよ。メノスだった頃に何度かエサ食いに来たが、相変わらずつまんねーところだぜ。霊子が薄くて息苦しくて仕方ねえ」

「嫌ならついて来なければ良かっただろう。元より藍染様から直々に現世調査の命を受けたのは、俺たちだ」

「はいはい、悪かったよ……って、さっきから何やってんだよ、ウルキオラ？ 現世に来てまで紙切れ睨みつけてよ」

「……藍染様より新たに下賜された、戸川古男の暗号報告書だ。『黄昏の奈落に咲く紅き歯車は、誰がために時を刻むのか』……実に難解だ」

歯車そのものに時を刻む機能があるのか。それとも、時計から歯車へ読み替えるべきなのか。

後者なら、紅いという指定が余る。

余らせてよいのか。

それを判断するために、すでに何枚も紙を使っている。解読済みの報告書を参照しても、同じ言葉が同じ意味で使われているとは限らない。

腹立たしいほど、作成者の気分が疑われる。

しかし、藍染様は解いた。

解けるはずなのだ。

「……お前は本当に勤勉だな、ウルキオラ」

「けっ！ しっかし藍染様も、たかが現世のガキどもの様子見に十刃を４人も動かすたぁ、随分と過保護なこったぜ！」

「予定では、俺とハリベル、貴様の３人だった。ヤミーが勝手についてきただけだ」

「へいへい、すいませんでしたねっと……。――あ？ なんだコイツら？」

目を上げる。

道路沿いに人が集まっていた。こちらを見ているようで、視線は足元の窪みへ向いている。何人かは携帯電話を掲げ、隣の者と話し込んでいた。

「気にするな。下等な人間どもには俺たちの姿は見えていない。ただの天変地異を見に来た野次馬だ」

「チッ、鬱陶しい蝿どもが……目障りだな」

見えていない相手へ、よくそれほど腹を立てられる。

人間より、こちらの二人を見張っておく方がよさそうだった。

「邪魔だしよォ、景気づけに魂でも吸い食らっちまうか――」

白金の光が地面を走る。

道路の人影とこちらの間に、霊子の壁ができていた。

「！ なんだこりゃあ！？」

「結界……！！ 街へを遮断している……！」

かなり強固だ。破壊するにはセロを撃ち込む必要があるか……？

継ぎ目を探る。

見当たらない。発動の速さに反して、粗い箇所がない。

ヤミーの食事を待つつもりもなかったようだ。

四つの霊圧が近づく。

今度は羊皮紙を畳み、懐へ収める。砂を払う手間を二度かける気はない。

◇◇

着地音が重なり、砂煙の中に四人の姿が見えた。

「………………虚の仮面に、腰には斬魄刀……か」

「それっぽいね。白鷹の結界を待たずにアタシらが先行してきたけど……なかなかの霊圧じゃないか」

「でも、私たちなら何の問題もなさそうだよ！」

女二人に男二人が揃っている。

報告にあった顔と一致する。黒崎一護は、前へ出てきた橙色の髪の男か。

「おい…………お前ら………何者だ？」

「……藍染様より、お前たちの現在の力を見極めるよう言われている。――我らは破面（アランカル）・『十刃（エスパーダ）』だ」

「破面……？？」

聞き返す声に、わずかに目を細める。

名を知らない。それで、この距離へ来る。

無知なのか、相手を見て判断するつもりなのか。

「ん〜。ただの虚の霊圧だけじゃないね。黒崎君が持ってる仮面と似たような進化かも？？」

「虚と死神の両方の力を使える連中ってことか？ なんだ、一護の専売特許じゃなかったのかよ。まあ、虚が進化しないなんて道理もないよな」

なるほど。

怯えて来たわけではない。

「おいウルキオラー？ 藍染様の言ってた標的ってのは、このガキどもか？」

「………ああ。そうだ。行くぞ」

「へえ………！ ガキの集まりかと思いきや、どいつも美味そうなツラしてやがるじゃねえか！」

「…………抜け」

隣で剣の柄へ手がかかる。

こちらも腰へ意識を向けたところで、黒崎一護の切っ先が正面を指した。

「…………あの真ん中の、一番根暗そうな色白野郎は俺がやる」

根暗とは、ずいぶんな選び方をする。

「はいはーい！ 私、あのウルキちゃんとやりまーす！！」

誰のことだ。

女の目が、まっすぐこちらを向いている。

呼び間違いではない。訂正すべきかと考えた間に、残る二人も相手を選び始めた。

「……なら、俺はあのデカいのにしようか」

「アタシはあの露出の多い女だな。この４人の中じゃ、一番強そうだし骨がありそうだ」

「………………おいテメエら。俺の声を、少しでも耳に入れていたか？？」

「ちゃんと聞いてたよ〜！ えと……黒崎君は、あの『残り物』をお願いね♫」

「ああん！？ 誰が残り物だコラァァッッ！！ ぶっ殺すぞアマァッッ！！！！」

隣がうるさい。

向こうの男も、こちらの男も、女の一言で機嫌を損ねている。

対戦相手を決めるのに、これほど騒ぐ必要があるだろうか。

「…………クソが！！ 後で覚えてろよ井上！！ ――『卍解』・『天鎖斬月』ッッ！！」

大きな刀が黒い小刀へ変わる。

霊圧の高まりを測ろうとした時、さらに別の圧が重なった。

「――『五天拡盾』！！ 私は、霊圧の限界を……拒絶するッッ！！」

五つの光が女を囲む。

「――暗黒魔闘術・『気鋼闘衣』ッッ！！！！」

「――『勝利の悪魔（ディアブロ・デ・ラ・ビクトリア）』ッッ！！！！」

四人の霊圧が跳ね上がる。

「ぐっ……！？」

喉から漏れかけた息を抑え、足を踏み直す。

衣の裾が後ろへ引かれる。結界の内側を満たす圧が、先ほどとは違う。

修正が必要だった。

少なくとも、姿と年齢から判断してよい相手ではない。

懐の報告書が衣越しに触れる。

あの男の教え子たちか。

こんなものを育てながら、紅い歯車について書いていたのか。

◇◇

「調子に乗るんじゃねえぞ、この野郎ォォッ！！」

「………俺と力比べか………。良いだろう」

黒い右腕とヤミーの手が組み合った。

「ぬああああああああッッ！！！！」

押し合う足元に亀裂が走る。

黒い装甲の男は退かない。右腕で圧を受け、腰を落としている。

ヤミーの肩が前へ出た。

次の瞬間には、巨体が宙に浮いていた。

「ぎゃふうううううっ！？」

背中から地面へ落ち、土が跳ね上がる。

わずかに顔を逸らして避ける。砂ばかり飛ばしてくる。

「……力は弱めだ。皆、警戒する必要はない」

しかし、今の投げに無理はない。押し込む力を受けた上で、足を運んでいた。大きなものを持ち上げられたからといって、騒ぐ様子もない。

ヤミーに力比べを譲ったつもりだったのかもしれない。

◇

「チッ、ヤミーの野郎、無様に転がされやがって！！」

「いい踏み込みしてやがるぜ！ テメエ、名前は！？」

「ああん！？ 名乗りってのは自分からするのが礼儀だろうがァッッ！！ 戦の作法も知らねえのか、この無礼なクソガキがァッッ！！！！」

「あ………ああ、わりい」

謝った。

今、斬り合っていたはずだが。

「礼儀のなってねえ死神風情が調子こいてんじゃねえぞッ！！」

「――黒崎一護。死神代行兼、護廷十三隊『十番隊隊長代行』だ」

「第六十刃（セスタ・エスパーダ）、グリムジョー・ジャガージャック！！ てめえの首を刈る男の名だ、あの世でおぼえておきやがれッッ！！」

刀が再びぶつかる。

律儀なことだ。

黒崎一護の肩書にも引っかかった。

隊長代行。藍染様から名指しされた理由を、もう少し確かめる必要がある。

だが、そちらへ視線を向けたままにはできなかった。

眼前の女が、こちらを見て笑っている。

腰に刀はない。両手にも何も持っていない。

先ほどの光は、髪留めから出ていた。

どこを警戒すべきか。手先の動きと、周囲に浮く光の位置を確かめる。

◇

「おりゃあッッ！！！！」

横から蹴りの風が届く。

ハリベルの頭を狙った脚が空を切り、そのまま胴が開いた。そこへ大剣が振り下ろされる。

「愚かな……。武器も持たず、素手で刃に挑むとはな……！」

硬い音が響いた。

刃の下にあるのは、女の前腕だった。

「……な……ッ！？」

皮膚は切れていない。

霊圧が腕へ集まり、大剣を押し留めている。

「………ほう……。刃が……通らぬだと……？」

「へっ、アタシの暗黒魔闘術を舐めるなよ！！」

構えを崩さずに笑う顔が見える。

無防備に見えたのは、こちらの判断に過ぎなかった。

「……見事だ。第三十刃（トレス・エスパーダ）、ティア・ハリベルだ」

「空座高校一年、有沢竜貴だッ！！」

「有沢竜貴……覚えておこう」

こちらも名乗るのか。

高校一年という情報は、何を意味する。所属と階級を示しているのか。

だとすれば、二年や三年はこれ以上の力を持つのだろうか。

いや、今はよい。

報告の際に必要なら、後で確かめれば済む。

◇

「…………女。俺と自ら戦おうとは……よほど命がいらないと見える」

「えー、そんなことないよー。命は大切にしないといけないよ」

軽い返事に、目を細める。

仲間の勝負を見ていた時と、まるで調子が変わらない。こちらの声を聞いていることは確かなのに、刃を向けられる心配が見えない。

「ならば、なぜ退かぬ。弱者が強者に挑めば、待つのは無残な死だけだ」

「――あまり、人間を舐めちゃダメだよ」

笑みは消えていない。

目が変わった。

そう気づいた時には、正面から姿が消えていた。

「――なッ！？」

背後へ刀を抜く。

硬いものが当たり、柄を握る手に衝撃が響いた。

近い。

肩を返そうとして、刀身に走る罅が目に入る。

接触した部分から、刃が崩れている。

逆手に小さな光を握り、その先をこちらの刀へ当てたまま、耳元へ声が届く。

「戦うときは、誰だって命を懸けるよ。……でもね、それは死にたいわけじゃないの。勝てないと思うほど……私は弱くないよ、ウルキちゃん」

腕を引き、刃の角度を変える。

触れ続けるべきではない。

刀を守るために動かしたことが、自分でも気に入らなかった。

女の首を狙える位置だったはずなのに。

「…………なるほど。ただのゴミかと思ったが……少しはマシなゴミのようだ」

足音が離れる。

追って斬ることはせず、切っ先を向け直す。

罅は残っていた。

罅の縁が欠け、白い破片が落ちる。

今の光は、こちらの硬さを問題にしていなかった。力を込めれば防げる、と安易に考えるべきではないだろう。

その程度の区別はつく。

笑い続ける相手が気に障る。

速さを見誤った。

攻撃の性質も見誤った。

次はどこから来る。肩か、首か。それとも、この刀を狙うか。

目の前の笑顔からは、何も読み取れなかった。

右へ半歩ずれる。

向かいの足も同じ方向へ動く。踵は浮いていない。踏み出す直前の癖を探しても、先ほどの動きと結びつかない。

もう一度、仕掛けさせるか。

切っ先をわずかに下げると、女の視線が刃を追った。誘いには乗ってこない。罅を確かめているようにも見える。

折れるかどうか、向こうも試していたのか。

柄を握る指に力が入る。

次も同じ位置へ入れると思うな。

刀身を斜めに傾け、左手を空ける。指先に霊圧を集める間も、あの笑顔は変わらなかった。

「あはは！ 向こうの皆、知らない人相手なのにすっごく律儀に名乗り合ってるね〜」

戦闘中だぞ。

そう言おうとして、言葉を止める。

そこについては、同じ感想を持っていた。

「……全くだ。戦場で無駄な名乗りなど……度し難いと俺も思う」

「あはは！ 私たち、すっごく気が合いそう！！」

合うとは言っていない。

ただ、相手の顔から敵意を探そうとするのは、やめた方がよさそうだった。あの笑顔のまま、先ほどは背後へ回ってきたのだ。

笑っているかどうかは、攻撃する意思と関係がない。

視線を足へ落とす。

裾をつまむ手が見え、すぐに顔へ戻す。何かの構えかと警戒した自分に、また苛立った。

今のは、明らかに違う。

「――井上織姫！！ 三界最強の美少女ですッッ♡」

名乗った。

たった今、何について同意したと思っている。

しかも、三界最強と来た。

大きく出たものだと切り捨てるには、手元に残った罅が邪魔だった。

少なくとも、この女はそう信じている。

こちらの名も力も十分に知らず、なお勝てると考えている。その自信を、どこで折れるのか。

確かめたくなった。

「……………。――第四十刃（クアトロ・エスパーダ）、ウルキオラ・シファー」

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■ 破面（アランカル）

虚が仮面を外し、死神に近い能力と姿を得た存在。

多くは斬魄刀を携え、通常の虚とは異なる戦闘能力を持つ。

■ 十刃（エスパーダ）

藍染惣右介の配下である破面の中でも、特に高い戦闘能力を持つ者たち。

それぞれ番号を与えられ、虚夜宮における主要戦力を担う。

■ 五天拡盾

井上織姫が使用する盾舜六花の応用技。

霊圧に働く抑制を拒絶することで、自身の霊力や身体能力を大幅に増幅する。

■ 気功闘衣

有沢たつきが使用する暗黒魔闘術の技。

高密度の霊力を衣のように身へ纏い、攻撃力、防御力、身体能力を強化する。

■ 勝利の悪魔

ディアブロ・デ・ラ・ビクトリア

茶渡泰虎の全身完現術形態。

『巨人の右腕』で霊圧攻撃を物理的な衝撃へ転換して耐え、『悪魔の左腕』では直接触れた対象を破壊する。

■ 戸川古男の暗号報告書

古男が過去に作成していた暗号化報告書。

極めて複雑な比喩や暗号によって記されており、藍染は現在も未解読分の解析を続けている。

虚夜宮では一部の十刃にも解読課題として配布されている。

■ 白鷹の結界

現世での戦闘被害を一般人へ及ぼさないため、白鷹光四郎が展開した遮断結界。

戦場と市街地を分離し、一般人が破面との戦闘へ巻き込まれることを防いでいる。