我こそは十四番隊隊長（自称）

揺籃の霧と朱き雨槍

緋山雷太／ガルムルド・ジュードスタイン
護廷十三隊五番隊隊長。死神・緋山雷太と虚・ガルムルドの魂が融合して生まれた存在であり、両方の名と過去を自らのものとして生きている。

アーロニーロ・アルルエリ
第九十刃。取り込んだ魂や霊子の情報を利用し、その姿や能力を自身のものとして扱う特殊な破面。

斬魄刀・漂泊
雷太が長年使用してきた斬魄刀。死神としての雷太とともに数多くの戦いを経験している。

緋山染華
雷太の母。十一番隊十席。雷太にとって、現在もかけがえのない家族である。

狭山薫子
三番隊隊長。長年にわたり雷太へ想いを寄せており、雷太自身も少しずつ彼女へ向き合うようになっている。

日番谷冬獅郎
十番隊隊長。雷太とは古くからの同期であり、互いの実力を意識する間柄。

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喉へ泥が入り、咳と一緒に血が漏れた。

口を閉じる。鼻から吸おうとして、そこにも液が流れ込んだ。

……ここで、終わるのか。

こんなことになるとは思わなかった。十刃の座を貰うつもりだった。

数字を入れて、帰ったら見せてやろうって。

俺は………所詮は…………死神の魂を喰らった虚に過ぎない？？ 無様にも…………心を半端に乗っ取られただけなのか……？？？ そうか………だからか………？？ 俺は………まだ…………何も……………………

◇◇

いきなり呼び出されて、何の用かと思えば。

「俺が隊長………ですか！？」

「うむ」

総隊長の目が、真っ直ぐこちらへ向いていた。

「いえいえ！ まだまだですよ……！！ いえ！！ いずれは貰いますけど、卍解だってまだ……」

出来ねえんですよ。そう言えば、今日は帰れる。

いずれやります。それなら嘘にもならねえし、総隊長だって。

「お主がやる気を出したなら推薦するという隊長ばかりじゃ。日番谷隊長も、きっとそうするじゃろうて」

冬獅郎も。あいつなら、そう言うかもしれねえ。

馬鹿にするつもりじゃなく、本気で。

早く来いって。こっちの顔を見て、当たり前に。

は？ …………俺は………怠けていただけだったのか……？？

冬獅郎に先を越されたのを、悔しくないフリをして逃げていただけだったのか……？

喉が痛んだ。

咳をしても、泥は出てこない。

◇

母さんの顔が浮かんだ。

「どうしたの？ 雷太………いつもなら甘えてくるのに……」

膝へ、いつもなら頭を預けていた。

髪を撫でられて、飯はまだかと聞いて。

少し大きくなっても、その場所は空けてくれていた。

そんな顔をするなよ。

いつもと違うって、分かってなかったのか。

「親離れする歳なんだよ！！ 母さんもとっとと再婚しろ！！」

「あらあら……頼もしくなっちゃって…」

笑ってくれた。それでいいと思った。

母さんが喜ぶなら、俺も。

……本当に、俺も喜んだのか。

膝に戻らなくなったのは、帰る場所がなくなったからか。

それとも、俺から離れただけなのか。

母さん…………俺は…………本当の息子では………ない……………のか…………

胸を押さえたかった。

そこにあるはずの顔も、声も、胸の穴に消えていく。

俺を見つけたら、母さんは名前を呼ぶ。

雷太って。

今だって、帰れば。

……帰れるのか。

◇

母さんの顔が見えなくなった。

今度は、前髪を上げた薫子の顔があった。

「雷太くん…………振り向いてくれて…………嬉しい…………」

指先を絡めたまま、下からこちらを見上げていた。

何をそんなに緊張してやがる。俺相手に。

「何だよ？ 女として努力してくれたらって言ってるだろうよ！」

「そんなふうに言ってくれるなんて………初めて………。だから……狭山薫子は、三番隊隊長になる決意をしたんだよ？」

初めて。

その言葉が、引っかかった。

俺は知っている。

昔から、あいつは俺を見ていた。

知っていたのに、あんな顔で笑ってくれたのは。

そうか……………緋山雷太とは、そういうやつだったのか？ …………薫子…………

女として努力しろって、言った。

俺のために、あいつは。

だったら俺も、あいつの前で。

……そんなことすら、俺は、緋山雷太は言わなかったのかよ。

また、笑ってごまかすのか。

帰れたら、あいつにも。ちょっと相手が悪かったって。

……帰って、何になる。

薫子の言葉が、もう一度浮かんだ。

あいつが待っていたのは、俺じゃなかった。緋山雷太だ…。

母さんの膝も。

冬獅郎の隣も。

緋山雷太が座る場所だった。

俺は、そこへ座った。

何も知らない奴らの前で平然と笑って。

◇◇

泥を噛む。

歯の間に入り込んだ感触から、別のものを思い出した。

逃げる魂魄を追った。

捕まえた時、口の奥が勝手に緩んだ。

泣いていた。何かを叫んでいた。

聞いていたはずなのに、言葉が一つも浮かばない。

弱い。遅い。逃げ切れるわけねえだろ。

口を開き、喰らいついた。

抵抗が消えると、穴の空いていた所が満たされた。

力が増えた。次は、もっと強い奴を。

……楽しかった。

楽しかった。

腹いっぱいになって、まだ獲物を探した。

あそこで逃げる奴を、次に喰おう。

追いついた時の怯えた顔を、もう一度見たい。

その時の笑い方を覚えている。

口を大きく開け、声を出して笑った。

誰に聞かれようと、どうでもよかった。

俺だった。

ガルムルド・ジュードスタイン。

魂魄を喰って、また強くなった。

雷太を喰った時も。あいつの記憶が、胸の中へ入ってきた時も。

手に入れたって、喜んだんだ。

……母さん。

喰った奴の母親を、そう呼んだのか。

薫子の前で笑ったのも、あいつの顔を借りて。

口元が震える。吐き出したい。

腹の底から、全部。

思い出すたびに、あの時の満足が戻ってくる。

◇◇

別の顔が浮かんだ。

鏡の前に立つ、仮面のない顔だった。

今の顔じゃない。

雷太の髪も、八重歯もなかった。

まだ人間だった頃だ。

笑い声が聞こえていた。

そちらへ顔を向けても、輪に入る言葉は出てこなかった。

何でもないふりで目を逸らした。

帰ってから、言えばよかったことを何度も考えた。

面と向かって言えなかった悪態は、幾らでも出た。

俺を見下しやがって。何も知らねえくせに。

いつか、こっちを見て驚けばいい。

……いつかって、いつだ。

覚えている。

何も起きない一日が嫌だった。変わるのは怖かった。

誰かが楽しそうにしていると、腹が立った。

自分から話しかけることも出来ず、嫌な顔をして。先に諦めて。

死んだ後、喰う側になった。

逃げるのは相手になった。追いかけ、捕まえ、好きなように喰った。

その時、嬉しかった。

雷太は、そんな奴じゃない。母さんに甘えて、女に囲まれて。

冬獅郎に負けたと笑い飛ばせる。

俺は、あんなふうに笑えなかった。

誰かに好かれていると思えなかった。

だから、貰ったのか。

顔も、名前も。

笑って迎えてくれる母親も。

俺を見てくれる女も。

全部、喰った奴の物だった。

戻ったら、母さんは抱きしめるかもしれない。

どんな口で、また母さんと呼ぶ。

あの腕の中で、何を隠して笑う。

……帰れねえ。

俺は緋山雷太じゃない。

あの顔を使って、息子のふりをした。

隊長にだって、なれた。それを、俺の力だと。

同じ顔に、負けた。体に残った記憶に、何も言い返せなかった。

俺には何がある。

魂を喰った喜びと、人間だった頃の惨めさと。

……もう、思い出したくねえ。

柄を握る力が緩んだ。

肘も、膝も引かなかった。

泥に押されるまま、肩が沈んでいく。

……もう、どこにあるのか分からねえ。

刀を握る手を思い浮かべる。

その指の形が、うまく浮かばない。

少し前なら、考えなくたって動いたのに。

「……………え」

声がした。

遠くから聞こえる。泥の向こうか、耳のすぐそばか。

「ん……？」

「………………かえ」

「なんだ……………これは……………」

舌が重い。

喉を動かすと、口の中へ泥が入った。

誰だ。

俺を呼んだのか。

喰われる前に、言いたいことがあるなら。

胸の穴が一度、強く脈打った。

「たたかえ……」

何だって。

「――戦え！！！！」

耳の奥が震えた。

閉じかけた目を開く。

「お前……………『漂泊』……………」

握っている。

まだ、ここに。

掌の感触を探ると、指に柄が触れた。

離してなかった。こいつを、俺は。

「貴様の心は………どこにある！？」

「ああ……………俺の………心…………」

母さんに会いたい。

薫子の顔を見たい。

冬獅郎が目を覚ましたら、今度は俺が先に立ってやりたい。

誰に聞かなくたって、そう思う。

目の前に俺と同じ顔がいたからって、いまの気持ちは。

◇◇

そうだ…………俺は…………変わるきっかけを探していたんだ………。悔しくないわけがない………。母さんには素直になれない……。薫子にはもっと上に……、俺が誰よりも強くなるから……！！！！

掌が擦れ、皮膚が裂けた。

それでいい。

どこに手があるのか、分かる。

この手で、刀を。

「ふん…………飲み込まれたか………口ほどにもないガキめ…………」

……勝手に終わらせるな。

俺は………………もう…………緋山雷太ではないかもしれない…………けど……………

昔と違うことが、そんなに悪いか。

母さんに甘えなくなった。

光四郎の邪魔をしなくなった。

薫子を見て、あいつにも上へ来てほしいと思った。

どれも、俺が選んだ。

誰かに言われて変えたわけじゃない。

魂魄を喰って、笑ったのも俺だ。

人間だった頃、何も言えずに帰ったのも。

あれを思い出したからって、母さんに会いたい気持ちが消えるか。

薫子に、知らねえ女だと言えるか。

……言えるわけねえだろ。

「ん？ まだ消化されねえのか？？」

うるせえ。

今、考えてるんだよ。

否定されるたびに、何で黙った。自分の顔で言われたからか。

俺ならそう思うはずだって、あいつの言葉を信じたのか。

俺のことを、俺より知ってるつもりでいやがる。

俺は………緋山雷太……！ ガルムルド・ジュードスタイン！！！！ どちらも…………捨てられない…………。捨てたいと思ったこともない！！！！！

喉から泥を押し出す。

肩の傷から霊子が漏れた。散りかけた粒へ意識を向け、刀を握る手へ引き寄せる。

まだある。

俺の力は、ここにある。

冬獅郎。

隊長になったお前を見て、悔しくなかったはずがねえ。

俺が本気を出せばって、何度思った。

なぜならよ……………これが！！！ 俺の待っていた、本気を出す時だからだ！！！ 俺が本気を出せば……？？ いつ出しやがる！！！ ――今だ！！！！

腕を引いた。

肘が動いた途端、胸に詰まっていた泥が口から流れた。

柄を握り直す。今度は五本とも曲がる。

「……………卍解……………」

「なっ！！！？」

俺は、ここにいる。

霧が掌を包み、刀身に沿って広がった。

腕を絡めていたものが、粒になって崩れる。

「……………斯く漂泊らうならば、須らく揺籃にほどかれらんかし《かくさすらうならば、すべからくようらんにほどかれらんかし》」

目の前の肉に、白い線が走った。

裂け目から霧が噴き出し、その周りの霊子がほどけていく。

踏み込む。

もう一歩、足を出す。

裂け目から、広間の床が見えた。

「ぐううおおおおおおッッ！！！！！！」

右の頬を覆う硬い感触へ、指先を滑らせた。

……こっちも、出てきたか。

仮面を剥がす気にはならなかった。

目の前では、残った肉が後ろへ退いている。

さっきは、あんなにでかく見えた。

いまは、その動きがよく見える。

どこから来る。刃か。それとも、虚閃か。

痛みは残っているが、腕は動く。

胸の奥から上がってくる力を、止めたくなかった。

「今………すごくいい気分だ。今なら…………お前の首だって簡単に取れそうだよ……まるで………花を摘むようにな」

「抜かせえ！！！！ 喰らえッ！ 『虚閃（セロ）』ッッ！！！！」

真紅の光が膨らんだ。

霧の向こうで、こちらへ狙いが定まる。

ああ、そうか。それを撃つか。

「無駄だ……………」

光が霧に触れた。先端から崩れ、散った粒が周囲へ広がる。

後ろから押し寄せた霊圧も、同じ場所でほどけていった。

眩しさが消える。白かった霧に、朱色が混じった。

指先を動かす。霧の流れが変わり、眼前の顔へ向かって集まった。

分かる。どこに、どれだけあるか。

あいつが撃ってきた力も、散らさずに。

……返してやる。

「――朱奏雨槍（しゅそううそう）…………」

頭上で、朱い粒が細く集まった。

針が並び、その間に長い槍が形を取る。

指を下ろす。

一斉に落ちた。

避けようと伸びた触手を、朱い槍が貫いた。

その先も、付け根も、霊子へほどけていく。

残った触手がこちらへ伸びた。

その前へ新しい針を落とす。先端が、途中で崩れた。

左へ退こうとする足元にも、槍を立てる。

まだ逃げる気か。

さっき俺を押さえ込んだ腕は、もう上がらねえのかよ。

同じ顔を見ても、刀を握る力は緩まない。

そこにいるのは、俺を喰おうとした奴だ。

「ぎゃああああああああああッッ！！！！！！」

さっきは、俺が動けなかった。

いまは、そっちか。

瞬歩で詰める。

もういい。

お前の話は、聞いた。

左の掌を眉間へ向ける。

指先に霊圧を集め、その奥へ赤い光を重ねた。

母さんが、俺を呼ぶ。

薫子が、俺を見る。

それを思い出した時、胸が痛むのも、嬉しくなるのも。

俺だ。

「終わりだ……………。その座は俺様が貰う。この破面………ガルムルド・ジュードスタインがな！！！」

「――『虚閃（セロ）』ッッッッ！！！！！！」

黒と赤の光が、眼前を覆った。

砂が足元から吹き飛び、羽織が背後へ引かれる。

左腕に反動が響く。

そこにあった霊圧が、急速に薄くなった。

光が消える。

煙が流れ、床が見えた。

同じ顔は、もうなかった。

しばらく、その場所を見ていた。

悪態も、笑い声も聞こえない。

……終わったか。

探査神経を広げる。

すぐ目の前にあった気配は、消えていた。

◇

生きてる。

俺は、ここに立ってる。

朱い霧を呼び戻す。

床に残っていた槍が崩れ、細かい粒になって浮かんだ。

周囲の霧と合わさり、ゆっくり手元へ集まってくる。

頬に触れる。

白い仮面が指先で崩れ、砂になって落ちた。

剥き出しになった右頬へ、広間の空気が触れる。

戻った刀身を見下ろす。

映った顔は、よく知った顔だった。

母さんに、この傷は見せられねえな。

帰る前に、治しとかねえと。

薫子にも。

十刃になってきたって言ったら、あいつはどんな顔をするだろう。

言えるわけないか。

冬獅郎が起きたら、言ってやろう。

俺も本気を出したぞって。

ありがとうよ、漂泊。

聞かれて、ようやく分かった。

空いた手を胸へ当てる。

掌の下で、穴はそのままに、鼓動が続いていた。

「…………………心は………ここにある」

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■ 卍解

『斯く漂泊らうならば、須らく揺籃にほどかれらんかし』
かくさすらうならば、すべからくようらんにほどかれらんかし

緋山雷太の斬魄刀『漂泊』が到達した卍解。

周囲へ霧状の霊子を展開し、その霧へ触れた霊子的構造を「ほどく」能力を持つ。

始解『漂泊』が接触した対象の霊子的構造を分解する性質を持つのに対し、卍解ではその作用範囲が霧そのものへ拡張される。

アーロニーロの肉体や触手だけでなく、放たれた『虚閃』のような霊圧攻撃さえ、霧へ触れた部分から霊子単位へほどくことが可能。

さらに、ほどいた霊子を単純に消滅させるのではなく、雷太自身がその位置と量を把握し、再び集束・再構成して利用することができる。

敵が放った霊圧すら、自らの攻撃へ転用可能。

雷太自身が「死神・緋山雷太」と「虚・ガルムルド」という異なる存在を一度ほどかれながらも、一人の存在として再び己を定めたことで到達した卍解でもある。

■ 朱奏雨槍

しゅそううそう

卍解状態の雷太が使用する攻撃技。

霧によってほどかれた霊子を朱色の針や長槍として再集束し、上空から一斉に降らせる。

自身の霊力だけでなく、敵の攻撃を分解して得た霊子も形成材料として利用可能。

アーロニーロ戦では、相手が放った『虚閃』を霧によってほどき、その霊子を取り込んで多数の朱い槍へ変換した。

■ 卍解と雷太

この卍解の「ほどく」という性質は、雷太自身の存在とも深く重なっている。

緋山雷太。
ガルムルド・ジュードスタイン。
死神。
虚。

どれか一つだけを本物として残すのではなく、一度その境界をほどいた上で、その全てを現在の自分として受け入れる。

その精神的な到達と同時に、斬魄刀『漂泊』もまた新たな段階へ到達した。