我こそは十四番隊隊長（自称）

異装の勝負と回転の貴族

ウルキオラ・シファー
第四十刃。藍染惣右介に仕える破面。井上織姫との再戦を目的に現世を訪れたが、最近では彼女とゲームで勝負することが多い。本人は至って真剣。

井上織姫
空座第一高校一年生。盾舜六花を操る少女。ウルキオラを「ウルキちゃん」と呼び、敵味方の区別をあまり気にせず接している。独創的な美的感覚の持ち主。

黒崎一護
死神代行兼十番隊隊長代行。尸魂界での戦いを終え、現世での生活を再開した。最近は周囲の人間関係がますます複雑になっている。

朽木ルキア
護廷十三隊十三番隊所属。朽木家の養女であり、白哉の妹。一護に対して強い好意を抱いている。

朽木白哉
六番隊隊長。朽木家の当主にしてルキアの義兄。普段は寡黙で冷静だが、妹の将来については強い関心を持つ。

阿散井恋次
六番隊副隊長。ルキアとは流魂街時代からの幼馴染。彼女に対する想いは長年変わっていない。

有沢たつき
一護の幼馴染。暗黒魔闘術を修得した武闘派の少女。一護を巡る正妻争いにも参加している。

コン
改造魂魄。普段はぬいぐるみを依り代として活動する。ルキアへの執着は相変わらず。

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ウルキオラは立ち止まり、赤い裾をつまんだ。

妙に風通しのよい服だった。一歩踏み出すたびに脚が出る。そのくせ、首に巻かれた毛皮は暑い。腕にも首にも飾りをつけられ、少し動くだけで金属の音を立ててしまう。

虚夜宮を出た時には、こんなことになる予定ではなかった。

「織姫」

「なにー？ ウルキちゃん」

「……これは何だ？？」

「え？ 聞いてなかったの？？」

織姫は先へ歩きかけた足を戻し、下から顔をのぞき込んだ。見上げる目には一点の曇りもない。ウルキオラは、自分の疑問のほうを疑いたくなった。

「聞いていた。今日の勝負は『外装（衣服の着こなし）』だと貴様が言ったはずだ」

「うん！ すっごく可愛いよ！」

「俺は…………男だ」

「男の人だって女の人の服を着ても良いんだよ！ 似合っていれば全部オッケーなんだから！ ウルキちゃん、すっごく似合うもん！」

「……………そうなのか？」

「そうだよ！！」

勢いに押されて、また店の窓を見る。

深紅のチャイナドレスは、よく似合っていた。青白い肌にも、黒い髪にも映える。ウルキオラは襟元を引いた。少しゆるめれば、落ち着くかもしれない。

少し首を傾けただけで、窓の向こうの店員に笑いかけられた。ウルキオラは無言で顔を戻す。褒め言葉を向けられるより、刀を向けられるほうが返事に困らない。

「……ねえ、あの子……男の子よね？？」

「うん……でもめちゃくちゃ似合ってない……？ ていうか私よりスタイル良くない……？」

「いわゆる『男の娘』ってやつ……？ なんか女として自信なくすわ〜……」

すれ違う女性たちの声を聞き、織姫は嬉しそうに隣を見上げた。自分で選んだ服を褒められたのだから、鼻も高い。

一方、ウルキオラには喜ぶべきところが分からなかった。こちらを見て自信をなくされても困る。しかも、目が合うと連れの腕をつかんで小さく騒ぐ。何を間違えたのかと、自分の服を見直した。

「織姫。どうやら、周囲の人間どもの認識は貴様の主張とは少々異なるようだが……」

「えー！ こんなに可愛いのに！」

「……で、この勝負はどうやって決着をつけるのだ？ 俺にこれを着せた以上、お前自身はどのような外装で挑むつもりだ？」

「ちょっと待っててー！」

織姫は店へ引き返し、試着室へ飛び込んだ。

その背中を見送り、ウルキオラは腕を組む。さっきから褒められてばかりだが、勝ったとは言われていない。今度こそ決着をつけてやるつもりで、カーテンを睨んだ。

店員に椅子を勧められ、腰を下ろした。裾を踏んで立ち上がれなくなる姿など見せたくない。慎重に布をよけたところで、鏡に映る自分と目が合った。

この姿をグリムジョーに見られたら、少々面倒なことになる。

その時は始末すればいい。

「じゃ〜ん！！」

「…………………………」

振り袖の上に黒い革ジャンを羽織り、足元にはピンヒールを合わせている。

着物の柄は華やかで、革ジャンにも艶がある。靴も細く綺麗に見える。なぜ一度に着てしまったのか。どこか一つ脱げばよくなる気もするが、何を残せばいいのか分からない。

織姫は満足げに腰へ手を当てた。ウルキオラは一度目を閉じ、もう一度見た。見間違いではなかった。

「………………これは、人間の文化圏においてもあまり見ない組み合わせだな」

「じゃあ行こー！」

「お、お客様……そのまま外へ出られるのは……」

店員の呼びかけも、弾んだ足取りには追いつかない。織姫は振り袖を揺らして外へ出た。

ウルキオラは店員と顔を見合わせた。何か言いかけると、気の毒そうに微笑まれた。尋ねるのをやめ、そのまま織姫を追った。

通りへ出ると、織姫はもう先で手招きしていた。ピンヒールには慣れていないらしく、歩幅が小さい。追いつくのは簡単だったが、並んだ途端にまた注目を浴びる。

今度は二人まとめて見られている。ウルキオラは眉を寄せ、織姫は楽しそうに笑った。今日の勝負に限っては、気後れしたほうから負けていくらしい。

◇◇

一護は、まだ何にも乗っていないのに疲れていた。

ルキアは隣でチュロスを食べている。入口で買った時から機嫌がよく、園内の案内図を見つけるたび、あれこれ指さしていた。普段より歩くのも少し速い。

人混みですれ違うと、一護のそばへ寄ってくる。そのたびに触れる腕を、妙に意識してしまう。何か話しかけようとして、後ろを振り返った。やはり駄目だった。

「なあ、ルキア」

「なんだ？ 一護？？」

「……俺たち、何してんだ？？」

「何を言っておるのだ？？ これは俗に言う『デート』というものであろう。楽しくないのか？？」

「……………遊園地は昔から苦手なんだよ。それによ……」

十メートルほど後ろで、恋次は植え込みに身を潜めていた。

隠れる場所の選び方は悪くない。背を低くして、通路から顔も見えないようにしている。だが、赤い髪をあれほど葉の上へ突き出されると、知らないふりにも限度があった。

一護はわざと足を止めた。赤い頭も止まる。歩き出すと、また動く。ルキアのほうへ少し体を寄せた途端、植え込みの奥で枝を折る音を聞いた。

売店には、たつきもいた。柱の陰に収まっているつもりらしいが、黒い闘気を漏らしていては無駄だった。試合の前にも感じたことのない圧に、一護は首の後ろをさすった。

そして、足元にはウサギがいる。

丸い頭と長い耳で愛想を振りまきながら、ルキアの周りを何度も回っていた。コン以外には務まらない執着だった。小さな子供に袖を引かれた時も、目を離したくないらしく、体を半分ねじったまま手を振っている。

一護はウサギの耳をつかみ、進路からどけた。すぐに反対側へ回り込まれる。殴れば子供の夢を壊してしまう。今日は随分と弱点を心得ていた。

「………あいつらの露骨すぎる尾行は百歩譲って無視するとしてもだ……」

隣へ顔を戻すと、白哉と目が合った。

こちらは堂々としている。尾行に比べれば潔いが、ありがたくはなかった。

ルキアの隣を歩けばいいのに、一護から離れない。なぜこの並びになったのか、入口からずっと分からない。

「なんで白哉……の兄貴がここにいるんだよ？？」

「？？ 兄様も『たまには現世の見聞を広めたい』と仰っていたからだが？」

「普通のデートに、嫁の兄貴が同伴してくる家庭がどこの世界にあるんだよ！？」

「気にするな、一護殿。たまの非番だ。貴殿には今日という日を存分に楽しんでもらい、ルキアと早く既成事実を作ってもらわねば困る」

「に、兄様ったら……ッ！」

「堂々と言うなよ……！」

ルキアは赤くなって兄の袖を引いた。一護には、その反応も不満だった。

抗議してほしい。せめて、ここで言う話ではないという点では味方になってほしかった。

白哉は気にも留めず、園内を見渡している。

見物を楽しんでいるらしいのが、かえって不気味だ。

一護はポケットへ手を突っ込んだ。ルキアはしばらく俯いていたが、やがてチュロスをかじり直した。

立ち直るのが早い。

二人で来たつもりだった。誰か一人くらい、そういうことにしておいてほしかった。

◇◇

ウルキオラはプールの縁で足を止めた。

水の匂いと、はしゃぐ声に包まれる。どちらを向いても人間がいる。潜ったり浮かんだり、濡れるためにわざわざ水へ入ったりしている。虚夜宮にはない光景だった。

チャイナドレスを脱いで少し落ち着いたところへ、今度は水着を渡された。織姫には迷いがない。

「………織姫」

「なーにー？？」

「ここはどこだ？」

「プールだよ？？」

浮き輪を抱えた織姫は、もう水の中にいた。呼ばれたので戻ろうとしたらしいが、うまく近づけず、横へ流れていく。本人はそれも面白いらしく、足で水を蹴って笑っていた。

「水が張られている空間であることは視覚で理解している。俺が問うているのは、なぜここに来たのかという理由だ」

「えっとね！ 外のプールは十月だからもう寒いじゃない？ だから温水プールにしたんだよ！！」

「なるほど……気温の低下に対する合理的な判断だな。理解した」

納得してから、ウルキオラは眉を寄せた。何か大事なことを聞きそびれた気がする。

薄いゴムに身を任せるのは、ずいぶん不用心に見えた。

こちらを見る目も違う。待ち構える様子はなく、早く来てほしいと顔に出ていた。

少し前なら、考えるより先に刀へ手をかけていただろう。

ウルキオラは水へ入った。

冷たくはない。底も浅い。何をそれほど喜ぶのか確かめる前に、顔へ水をかけられた。

織姫は口元を押さえて笑っている。睨むと、浮き輪を抱え直して逃げ始めた。その速さなら歩いて追いつける。背後へ回り、縁をつかむと、今度は驚いた顔で振り返った。

笑いをこらえた顔だった。

ウルキオラは浮き輪を少し押した。織姫は水の上を滑り、振り返って大きく手を振った。もう一度、と言われているらしい。

その程度のことなら、別に構わなかった。

プールサイドでは、女性二人が声を潜めていた。

「……ねえ、あのカップル、レベル高すぎない……！？」

「わかる……！ 女の子もスタイル抜群で可愛いし、彼氏の方も細マッチョで肌白くて超カッコイイ……！」

織姫は浮き輪に座り直し、両足を水から出した。途端に後ろへ傾き、慌てて身を起こす。

腹を抱えて笑う人間を、これほど近くで眺めた覚えはない。何がおかしいのか聞こうとして、やめた。

水面には、二人の顔が映っていた。織姫の足にかき乱され、すぐに見えなくなる。

「二人ともすっごく楽しそうだし……何より、彼氏のあの優しい笑顔が素敵よねー！」

ウルキオラは自分の口元に気づいていなかった。

織姫を見ていると、先ほどの失敗をもう一度見たくなる。

傾けられた織姫は両手で踏ん張り、抗議するようにこちらを見る。

その顔を見て、また少し口元を緩めた。

次の瞬間には、両手いっぱいの水を浴びせられた。避けるのは簡単のはずなのに、なぜか顔を拭っていた。織姫は得意げに逃げ出す。

追いついた時には、もう刀のことなど考えていなかった。

◇◇

一護は、ルキアにどの遊具へ乗りたいのか聞こうとしていた。白哉の気を別の方向へ向ければ、少しは二人で話せるかもしれない。

そんなささやかな期待も、袖を引かれて途切れた。

「一護殿。あれは何だ？？」

「………コーヒーカップだけど」

「ふむ。あれに乗ろう」

指さされた先には、色とりどりのコーヒーカップがあった。子供を膝に乗せた父親も、笑い合う女の子たちも、音楽に合わせて回っている。

白哉の顔を見直した。乗り場を眺める目は真剣だった。一護をからかっている様子はない。少しは冗談を言ってほしかった。

「………マジかよ……」

「あ、兄様……私は、あまり視界がぐるぐる回る遊具は得意ではないのですが……」

「ならばルキア、お前はここで待っていろ。――一護殿、行こう」

「待て待て待て！！ なんでルキアを置いて男二人で行く流れになってんだよォッッ！！」

腕を引かれ、一護は乗り場へよろめいた。振り返ると、ルキアはほっとした顔をしている。助けを求める相手を間違えた。

よりによって、カップはピンク色だった。

向かいには白哉が座っている。背筋を伸ばし、膝を揃え、いつもの澄ました顔でハンドルに手を置く。妙に収まりがいい。

柵の向こうでは、ルキアも手を振っている。

本人は楽しそうだった。兄と一護を見比べ、何やら満足そうにうなずいている。

もう好きにしてくれという気分になり、一護は座席へ背中を預けた。

その油断は、すぐに後悔することになる。

「行くぞ、一護殿」

「ちょ……回すな回すな！ 本気で回すなァァッッ！！」

視界からルキアが消えた。

すぐに戻ってきた。また消えた。

一護はカップの縁にしがみついた。止めろと叫ぶたび、風が口へ飛び込んでくる。

向かいの白哉は、長い黒髪をなびかせながら涼しい顔をしていた。

一護は早くも、家のソファが恋しくなった。あれなら、少なくとも床ごと回ることはない。

柵の外から何か言われている。ルキアの声らしい。

◇

二人の女性は、通路で足を止めていた。

「……ねえ、あのカップル？……」

「男同士でコーヒーカップ乗ってるわね……。あんなに猛烈に回して……」

「でも、二人とも顔のレベル高くない……？ 黒髪のクール系と、オレンジ髪のワイルド系……」

「うん……尊いかも……」

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■ 義骸（ぎがい）

死神などの霊的存在が現世で活動する際に使用する、人間の肉体に相当する器。

通常の人間にも認識されるようになり、現世での日常生活を送る際にも利用される。

■ 改造魂魄（かいぞうこんぱく）

特殊な能力を付与された人工の魂魄。

コンもその一体であり、通常の魂魄とは異なる身体能力を持つ。

依り代として使用する身体によって、外見や行動できる範囲も変わる。

■ 朽木白哉と黒崎一護

かつては敵対関係にあった二人。

尸魂界での一連の事件を経て、白哉は一護を高く評価するようになっている。

特にルキアとの関係については、一護を将来の家族として受け入れる姿勢を見せている。

■ 破面と人間の文化

破面は虚としての力や知識を持つ一方、人間社会の生活習慣や娯楽に必ずしも精通しているわけではない。

ウルキオラも人間社会の知識を自ら学習しているが、得た情報をどのように解釈するかについては、依然として独特の判断基準を持っている。