我こそは十四番隊隊長（自称）

見えない火薬庫と触れてはいけない刀

志波空鶴
十三番隊三席。志波家当主・海燕の妹。豪快な性格に違わず、戦い方もかなり派手。

志波都
十三番隊三席。海燕の妻。穏やかな物腰ながら、対人戦では非常に手強い。

緋山雷太
五番隊三席。志波家へ強行突入した結果、空鶴と都を同時に相手取ることになる。

雛森桃
五番隊副隊長。雷太とともに志波家本邸へ突入したが、愛刀「飛梅」と空鶴の能力との相性に悩まされる。

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「おらッッ！！　オレに勝てるかよ！！　弾けて爆ぜろ――『薬丹火花』ッッ！！」

そっちかよ。てっきり煙管が斬魄刀だと思っていた。

「あ、あんた、ちゃんと斬魄刀なんて持ってやがったのかよォォッッ！？」

「そりゃあ現役の席官だぞ！！持ってるに決まってんだろォがッッ！！　舐めてんのか小僧ォッ！！」

言われてみれば、その通り。

柄頭から何かを噴き出す音がする。……何だ？　火も煙も出てこない。壊れているならありがたいが、空鶴に限ってそんな親切はしてくれまい。

隣では雛森が飛梅を握り直していた。これ以上、好き勝手に言わせてたまるものか。

「くっ……！！　――『飛梅』ッッ！！」

火球は空鶴へ届かなかった。

途中で膨れ上がり、視界が真っ白になる。雷太には床を蹴る暇すらない。

「くわあああああっっ！！？？」

「きゃああああああっっ！！」

壁に叩きつけられ、その壁ごと吹き飛ぶ。痛い。息ができない。口の中は血と煤の味で、吐こうにも次の衝撃が来る。

重い。上に何か乗っている。どうにか梁を押し退けると、さっきまで天井のあった場所に空が見えた。

屋根まで飛ばしたのかよ。

しかも、こっちはまだ中にいる。退去を求めるにしても乱暴すぎるだろう。

煤を拭った手まで血で汚れ、雷太は舌打ちしかけて咳き込んだ。

「ゴホッ……ゲホッ……！　じ、自分の屋敷ごと……躊躇なく爆破するなんて……頭おかしいのかよ、あの女……！！」

「………でも………火薬や爆薬の匂いなんて……どこにもしなかったのに……どうして……？」

雛森も生きている。ひとまず、それでよしとするしかない。

中庭の二人には傷も見えず、雷太は腹が立ってくる。せめて一緒に咳き込め。この有様で向こうだけ無事では、文句を言うにも。

「あーあ。本邸をここまで派手に爆破しちまうなんて、とんでもねえ凶悪犯共だな。まあ……これで兄貴への言い訳は立つか」

「ですが、後で現場を検証されれば、空鶴さんの斬魄刀だと海燕様に気づかれるのでは？」

「最初に火をつけたのは、雛森だ。オレはただの正当防衛で刀を抜いただけだぜ」

「ふふ、違いないですね。その筋書きでいきましょう」

違う。大いに違う。

抗議しようにも咳が邪魔で、雛森は声を出せない。待って。せめて息が整うまで、犯人を決めるのを待ってほしい。

そんな貯金はない。仮にあっても、この二人のために使いたくない。

漂泊に体重を預けながら、雷太は火球の消えた場所を睨む。空鶴に届く前だった。あそこで何に触れた？　思い当たるのは、柄頭から噴き出す音しかない。

「……それが、空鶴さんの斬魄刀の能力か……！」

「御名答。オレの『薬丹火花』はな、無色・無臭・無味の、極めて可燃性と起爆性の高い特殊な粉末を噴霧できる。――オレの前に立つってことはな、小僧。テメエ自身が『火薬庫のド真ん中』に踏み入るのと同じことなんだよッッ！！」

今も撒かれているのかもしれない。

刀を収めたい。だが、収めた途端に斬り込まれたらどうする。

雛森には、さっきまで頼りにしていた飛梅を持て余すことが悔しかった。火を出せばよい時には何度も助けられた。

縛道ならどうか。相手を捕まえてから――いや、詠唱を待ってくれるとも思えない。

飛梅を構えるのが怖い。足元か、顔の前か。逃げようにも、どちらなら安全なのか分からなかった。

「………そ、そんな……！　じゃあ、炎熱系の私の斬魄刀は……火の粉を散らしただけで自滅する……！？」

「――違うッ！！　雛森、構うな！！　むしろ炎をどんどん撃ちまくれッッ！！」

「でも雷太くん！！　またさっきみたいに爆発に巻き込まれたら――」

「あいつは『粉末を散布する』と言った！！　自分が爆発に巻き込まれねえように立ち回るなら、自分の周囲や近距離には粉末を撒けねえはずだ！！　遠距離から炎を撃ちまくって、粉末を撒く隙そのものを与えないように制圧するんだよッッ！！」

それなら撃てる。雛森にもようやく狙いが定まった。

空鶴の近くで燃やしてしまえばよい。撒くそばから火をつけてやる。先ほどの大広間の分も、たっぷりお返ししたい。

もう少し早く息を合わせられれば、門も屋根も無事だったかもしれない。いや、門は最初から蹴るつもりだったので手遅れである。

「――ッ！！　わかった！！　弾けッ――」

「遍く大地に疾く伏せよ――『轟』」

都まで来るのか。そっちは通さねえぞ。

「させねえよッッ！！」

白刃を打ち合わせた瞬間、手首が跳ねた。

嫌な音が骨の奥から響く。刀を弾かれたのかと思ったが、違う。腕から胸へ震えが突き抜け、息を吐くことすらできなくなった。

「――がはッッ！！」

口元から血が落ちる。握っていられない。なのに指が思うように開かず、離したい柄を握り続けている。

ほどくより先に、刀身越しの振動を食らってしまった。漂泊を引いても、まだ体の中で暴れている。

足元が揺れているのか、自分が震えているのか。膝をついても治まらない。

握り直そうとするたび、指が勝手に跳ねる。こんな手で次の一撃を受けられるのか。

なんだよ、それ。

刃を交わすことすら駄目なのか。この家の女は、まともに刀を受けてもろくなことにならない。

「雷太くんッッ……！！？？」

助けに行かなければ。そう思った時には、空鶴を見失っていた。

「オレを前にして、意識を逸らしたなァ小娘ッッ！！　縛道の六十一『六杖光牢』ッッ！！」

腰の周りを六枚の光が挟む。足を引こうにも動かず、火球を狙い直す間に空鶴の顔が近づいてくる。

詠唱もなしで、この強さ。

力を込めても光が緩まない。普段なら術式を探るところだが、今はそんな時間さえ惜しかった。

「がっ……！！　こ、こんなもの、すぐに霊圧で砕い――」

「遅えんだよォォッッ！！」

鼻先で、またあの音がする。

嫌だ。ここで火をつけられたら。

振りほどこうと力を込める雛森を残し、空鶴の姿が遠のいた。その手には赤い火が灯っている。

「――破道の三十一『赤火砲』ッッ！！」

届くまでに光牢を砕けば間に合う。砕いて、横へ跳んで、火の届かないところまで――。

「いやああああああああっっ！！」

爆風の中で、飛梅の感触が手から消える。

雷太の伸ばした腕は届かない。立とうにも脚が言うことを聞かず、手をつかなければ顔から倒れそうだった。

◇◇

瓦礫のそばで雛森が動かない。呼吸はあるが、呼んでも返事がなかった。

ふざけんな。これでどうやって、護衛を果たしましたと隊長へ報告しろというのだ。

「……五番隊の副隊長と三席……随分とお弱いですね。やはり、藍染隊長の『生ぬるい教育』の賜物でしょうか？」

言い返そうとすると、また咳が出る。

隊長のせいにするな。もっとも、今は黙る以外の選択肢もなかった。

「いんや……あいつらが弱いんじゃねえ。オレ達志波家の女が、強すぎるだけのことよッ！！」

空鶴は、もう煙管をくわえている。

ああ、それは認める。認めるから、今その火を近づけるな。

粉末はもう残っていないのか。雷太には、あの小さな火まで怖くて仕方がない。説教も自慢も聞くから、まず消してくれ。

空鶴の方は、兄への言い訳を考えていた。門から話せばよい。そこは雷太の仕業なのだから、その勢いで大広間も廊下も、ついでに屋根まで引き受けてもらう。

嘘の出だしを事実で固めれば、その先も通りやすい。よい子には教えられない家訓が、また一つ増えそうだった。

「……ふふふふ。……ところで、空鶴さん？　海燕様にはこの『本邸半壊の真実』……黙っておいてあげますから。――……わかりますね？」

……金を取る気か。

先ほどは一緒に頷いたではないか。その筋書きでいきましょうと、確かに言ったではないか。あれには別途、代金が必要だったのか。

断れば兄に喋るだろう。都なら、先ほどと同じ笑顔で残らず喋る。しかも自分が頷いたところは上手に省くに違いない。

その金を修繕に回す気はあるのか、と聞きたい。しかし修繕費の話を始めれば、そちらも払えと返されそうだった。

黙って払おう。余計なことを言って値上がりしたら目も当てられない。敵にはあれほど威勢よく怒鳴れたのに、財布の前ではずいぶん慎重になるものである。

「…………チッ、また金かよ…………。本当に怖いねぇ、兄貴の嫁はよォ……」

財布を開くと、都の手が待っていた。まだ額も決めていないのに、受け取る準備は万全である。

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■ 薬丹火花（やくたんひばな）

志波空鶴の斬魄刀。

解号は、

「弾けて爆ぜろ――『薬丹火花』」

柄頭から、無味・無臭・無色の特殊な粉末を散布する。

粉末は高い可燃性と起爆性を持つが、空鶴本人にも目視できない。

そのため使用者自身が、散布位置・方向・量・風向き・戦闘中の拡散まで記憶しながら扱わなければならない。

■ 轟（とどろき）

志波都の斬魄刀。

解号は、

「遍く大地に疾く伏せよ――『轟』」

刀身に接触した対象へ振動を発生させる。

武器へ振動を与えて握る相手の肉体へ伝播させる、建物や地面へ振動を送り込むなど、使用法は多岐にわたる。

■ 轟と使用者への影響

都自身は「轟」の能力によって直接振動させられることはない。

ただし、能力によって揺れている地面へ立つ、振動している対象へ触れるなどすれば、その物理的影響までは普通に受ける。

完全な振動無効能力ではない。

■ 空鶴の隻腕

本作では、過去に「薬丹火花」の散布位置を誤り、自ら爆発へ巻き込まれたことが原因。

非常に強力な斬魄刀である一方、使用者にも同じだけ高度な空間把握能力を要求する。