全員元カノ〜勇者様、昔の女と再会するたびに尋問するのはやめてくれ〜

第二話「初恋は元カノに含まれますか？」

「……長い話になる」

「夜は長いですから」

　ユスティアは笑っていた。

　とても綺麗な笑顔だった。

　だからこそ怖い。

　人間、本当に怒っている時ほど静かになる。

　軍にいた頃、俺はそれを嫌というほど学んだ。

　怒鳴る上官はまだいい。

　殴る上官も対処できる。

　一番まずいのは、机の向こうで笑いながら、

『ツェングハウアー候補生。少し話をしようか』

　と言ってくる教官だった。

　大抵その後、一週間はろくな目に遭わない。

「ベルカさん」

「何だ」

「聞いてます？」

「聞いている」

「では」

　ユスティアは両手を膝の上に置き、姿勢を正した。

「レティシアさんについて、最初からお願いします」

「断る」

「どうしてですか」

「なぜ俺の十五年前の話を、お前に説明する義務がある」

「十五年前！？」

「そこに食いつくな」

「じゃあベルカさん、十二歳くらいですよね？」

「そうだ」

「子供じゃないですか！」

「だからそう言っている」

　俺は食後の茶を飲んだ。

　苦い。

　もっと薄くしてくれればいいのに。

「エマ」

「なあに？」

「お前から説明してやれ」

「えー」

「お前が余計なことを言ったんだろうが」

「だって事実じゃない」

　エマは楽しそうだった。

　昔からそうだった。

　人の困っている顔を見ると笑う女だ。

　いや。

　人聞きが悪いか。

　人の恋愛話が好きなのだ。

　昔、宿に泊まっていた旅商人夫婦が喧嘩した時も、厨房の壁越しに聞き耳を立てていた。

「レティシアはね、私の妹なの」

「それは聞きました」

「当時十三歳」

「ベルカさんより一つ下」

「そうそう」

　ユスティアが真剣な顔で頷く。

　なぜ情報整理を始めている。

「ベルカは十二歳の頃、うちの宿で住み込みで働いてたの」

「十二歳で？」

「親元を離れていたんですか？」

「色々あった」

「色々とは」

「色々だ」

「……後で聞きます」

「聞かんでいい」

　エマが笑う。

「ベルカって昔からこうなのよ。自分の話になると途端に口が重くなるの」

「分かります」

「お前ら妙なところで意気投合するな」

「でね」

　エマが続ける。

「レティシアはすごく大人しい子だったの。宿の手伝いもあまりしないで、ずっと本を読んでた」

「へえ」

「ベルカは逆。朝から晩まで働いてた」

「偉いですね」

「働かないと飯が出なかったからな」

「……急に重い話を差し込まないでください」

　知らん。

「レティシアは最初、ベルカのこと嫌ってたのよ」

「え」

「乱暴だし無愛想だし、口も悪いし」

「今と変わりませんね」

「おい」

「でも」

　エマの口調が少し柔らかくなる。

「ベルカが毎晩、厨房の隅で字の練習してるのを見つけたの」

　ユスティアが俺を見る。

「字？」

「当時、あまり書けなかった」

「そうなんですか？」

「ああ」

「今は軍務書類も読めるし書けるんですよね」

「読めなければ士官学校に入れん」

　エマが懐かしそうに笑った。

「それでレティシアが教えてあげたのよ」

「……なるほど」

「毎晩二人で」

「毎晩」

　まただ。

　ユスティアの目つきが変わった。

「そこを強調するな」

「してません」

「している」

「続けてください」

「最初は文字だけだったんだけど、そのうち本も貸すようになってね」

「どんな本を？」

「戦記」

「色気がないですね」

「うるさい」

「地理書」

「さらに色気がない」

「兵法書」

「十二歳ですよね！？」

「面白かった」

「面白かったじゃないです」

　エマが吹き出した。

「でもベルカ、恋愛小説も借りたじゃない」

「借りてない」

「借りたわよ」

「記憶にない」

「『月下の薔薇姫』」

「…………」

「覚えてるじゃないですか」

「題名を聞いただけだ」

「顔に出てます」

　失敗した。

「で？」

　ユスティアが身を乗り出した。

「その恋愛小説を二人で？」

「別々に読んだ」

「感想を言い合ったり？」

「したかもしれん」

「しました？」

「覚えてない」

「したんですね」

「なぜそうなる」

　まったく。

　尋問官に向いている。

「それで夏祭りの日」

　エマが言った。

「レティシアがベルカを誘ったの」

　ユスティアの背筋が伸びる。

「二人きりで？」

「うん」

「エマ」

「何よ」

「もうその辺でいい」

「どうして？」

「どうしてでしょうね」

　ユスティアが俺を見る。

「ベルカさん」

「……何だ」

「続きが気になります」

「俺は気にならん」

「当事者でしょう」

「十五年前だぞ」

「初恋は何年前でも初恋です」

「知らん」

「初恋だったんですね？」

「……」

「ベルカさん？」

「祭りに行っただけだ」

「二人きりで」

「たまたまだ」

「手は？」

「何が」

「繋ぎました？」

「覚えてない」

「繋いだんですね」

「その理論をやめろ」

　エマはもう完全に面白がっていた。

「繋いでたわよ」

「エマ」

「私、見たもの」

「何で見てる」

「妹が男の子と出かけるんだから気になるじゃない」

「尾行したのか」

「少しだけ」

「最低だな」

「姉として当然です」

「違うと思います」

　そこだけはユスティアも俺側だった。

「それで？」

　ユスティアはすぐ戻った。

「キスは？」

「…………」

「ベルカさん？」

「した」

　観念する。

「…………」

　ユスティアが固まる。

「頬に」

「頬」

「レティシアがな」

「レティシアさんから？」

「ああ」

「ベルカさんは？」

「何もしてない」

「本当に？」

「十二歳だぞ」

「十二歳でもする人はします」

「何の知識だ」

　ユスティアは少し考え込む。

「つまり」

　嫌な予感。

「ベルカさんの初恋相手で」

「初恋とは言ってない」

「毎晩勉強を教えてもらって」

「話を盛るな」

「夏祭りに二人きりで出かけ」

「事実ではある」

「手を繋ぎ」

「エマの証言だけだ」

「頬にキスされた」

「そうだ」

「元カノですね」

「違う」

「元カノです」

「付き合ってない」

「ほぼ元カノです」

「ほぼ元カノという概念を作るな」

「では元カノ未遂」

「それも違う」

「元カノ候補」

「候補にもなってない」

「初代」

「何の初代だ」

　ユスティアは腕を組んだ。

「私の中では一件として記録します」

「記録？」

「はい」

「何を記録する気だ」

　答えなかった。

　怖い。

「でもレティシア、本当にベルカのこと好きだったのよ」

　エマが言う。

　俺は視線を落とした。

「知ってる」

　口から出てしまった。

　ユスティアが止まる。

「……知ってたんですか？」

「ああ」

「いつから」

「後から」

「後から？」

　エマも黙った。

　少しだけ。

　空気が変わった。

「士官学校へ行く直前だ」

　十三年前のことだ。

　覚えている。

　朝。

　霧。

　宿の前。

　俺は小さな鞄一つだけ持っていた。

　エマの父親に別れを告げた。

　エマにも。

　レティシアにも。

　あいつは何も言わなかった。

　ただ、小さな本を一冊くれた。

「何の本ですか」

「地図帳」

「最後まで色気ないですね」

「俺が欲しがっていたからだ」

　レティシアは言った。

　この地図の向こうまで行くんでしょう。

　なら、いつか帰ってきて。

　私はここにいるから。

「……帰らなかったんですか」

「士官学校に入ってすぐ、戦争が始まった」

　俺は続けた。

「それから一度も戻ってない」

「レティシアさんは」

「死んだ」

　沈黙。

　ユスティアの表情から、さっきまでの嫉妬が消えた。

「魔物に？」

「ああ」

　エマが静かに頷く。

「この町じゃないの。昔の宿はもっと東にあったから」

　九年前。

　東部侵攻。

　町は焼かれた。

　避難民の半分が死んだ。

　レティシアも、その中にいた。

「手紙が届いた」

　俺は言った。

「軍にいた俺のところへ」

「……誰から？」

「エマから」

「私、生き残ったからね」

　エマは笑った。

　だがその笑顔は、さっきまでとは違った。

「レティシアは最後までベルカのこと想ってた」

「エマ」

「いいじゃない」

「……」

「どうせ本人は言わなかったんだから」

　エマは俺を見る。

「妹の代わりに一回くらい言わせてよ」

　俺は黙る。

「避難する時ね」

　エマが言った。

「レティシア、あの地図帳の写しを持ってたの」

「……」

「ベルカがいつか戻ってきた時に、話ができるようにって」

　俺は何も言えなかった。

　ユスティアも黙っている。

　遠くの卓で誰かが笑っていた。

　皿が鳴る。

　酒場はいつも通りだ。

　昔からそうだった。

　誰かが死んでも、世界は何事もなかったように続く。

「悪かったな」

　俺は言った。

　誰に向けた言葉か、自分でも分からない。

　エマが首を振る。

「ベルカのせいじゃない」

「俺が――」

「違う」

　強い声だった。

「戦争のせいよ」

　エマは笑った。

「あなたまで死んでなくてよかった」

「……そうか」

「うん」

　俺は茶を飲む。

　冷めていた。

　　　　　◇

　その夜。

　宿の部屋。

　ノアは既に寝ていた。

　恐ろしく寝つきがいい。

　俺は窓辺に座っていた。

　月が出ている。

　町は静かだった。

　眠れない。

「十五年前、か」

　長い。

　だが、思い出せる。

　レティシアの顔。

　声。

　妙に細い指。

　笑う時に右側だけ上がる口元。

　忘れていたわけじゃない。

　思い出さないようにしていただけだ。

　軍人にはそういう記憶が増える。

　思い出しても何も変わらない記憶。

　名前。

　顔。

　約束。

　死体。

「……馬鹿馬鹿しい」

　独り言。

　その時。

　コンコン。

　扉が鳴った。

「誰だ」

「私です」

　ユスティアの声。

「寝ろ」

「少しだけ」

「明日は早い」

「分かってます」

「……」

「ベルカさん」

「何だ」

「開けてもらえませんか」

　仕方なく扉を開ける。

　ユスティアは寝巻き姿だった。

　上から外套を羽織っている。

「何だ」

「これ」

　木製のカップを差し出された。

「薬草茶です」

「なぜ」

「胃にいいらしいです」

「……誰のせいだと思っている」

「半分くらいは私です」

「自覚があったか」

　受け取る。

　温かい。

「エマさんに聞きました」

「何を」

「レティシアさんのこと」

「……」

「もっと」

「そうか」

　ユスティアは俯いた。

「ごめんなさい」

「何が」

「面白がって聞いて」

「別にいい」

「よくないです」

　こいつは妙なところで真面目だ。

「戦争が始まったのは、お前のせいじゃない」

「でも」

「俺も慣れてる」

「それ、慣れていいことなんですか」

　答えに困る。

　ユスティアは窓の外を見た。

「私も」

「ん？」

「故郷を失った時」

　そうだった。

　こいつも魔物に村を潰されている。

「たくさん死にました」

「……ああ」

「最初は毎日思い出してたんです」

　ユスティアは言う。

「お父さんとか、お母さんとか、近所のおばさんとか、友達とか」

　静かな声。

「でも最近、顔が少しずつ曖昧になってきて」

　俺は黙って聞く。

「それが怖いんです」

「忘れることが？」

「はい」

　なるほど。

　それは分かる。

「忘れていい」

「え？」

「全部覚えてたら人間は前に進めん」

「でも」

「忘れたからって、いなかったことにはならない」

　ユスティアが俺を見る。

「俺も部下の顔を全部は思い出せない」

「……」

「でも死んだことは覚えてる。それで十分だ」

「ベルカさんは」

「ん？」

「そうやって、自分に言い聞かせてきたんですか」

「知らん」

「そういうところです」

「何が」

「ずるい」

　意味が分からない。

　ユスティアは少しだけ笑った。

「じゃあ」

「何だ」

「レティシアさんは元カノ一覧から外します」

「最初から入れるな」

「初恋枠に移します」

「枠を作るな」

「特別枠です」

「やめろ」

　こいつ。

　せっかく少し感心したのに。

「ちなみに」

　嫌な流れ。

「ベルカさんの本当の初恋はレティシアさんで合ってます？」

「帰れ」

「違うんですか？」

「帰れ」

「気になります」

「明日行軍速度を倍にするぞ」

「横暴！」

「軍では質問しすぎる新兵は走らせる」

「私、軍人じゃありません」

「なら勇者訓練だ」

「そんな訓練聞いたことないです！」

　ユスティアは不満そうに帰っていった。

　扉を閉める。

「……まったく」

　だが。

　さっきより少しだけ、眠れそうだった。

　　　　　◇

　翌朝。

「おはようございまーす！」

　ノアが元気よく食堂へ飛び込んでくる。

「朝からうるさい」

「元気が一番です！」

「ベルカさん、おはようございます」

「ああ」

　ユスティアは妙に機嫌がいい。

　昨夜のことは引きずっていないらしい。

　ミレーネは先に食事を始めていた。

「遅い」

「まだ鐘一つ前だ」

「私は早起きなの」

「そうか」

「ねえ」

　ミレーネがパンをちぎりながら言った。

「何だ」

「今日、どこまで行く予定？」

「このまま北西。午後にはウルズ街道へ出る」

「ウルズ街道」

「ああ」

「……へえ」

　妙な反応。

「何だ」

「別に」

「またそれか」

「気にしないで」

「気になる言い方をするな」

　ユスティアもミレーネを見る。

「何かあるんですか？」

「ないない」

「本当に？」

「本当」

　ミレーネは笑う。

　この女。

　何か隠している。

　　　　　◇

　昼前。

　一行は町を出た。

　北西へ続く古い街道。

　麦畑。

　低い丘。

　遠くに山。

　平和だ。

　戦場を知っていると、こういう景色の方が落ち着かない。

　静かすぎる。

「ベルカさん」

　ユスティアが早歩きで追いついてきて隣を歩く。

「何だ」

「レティシアさんって、綺麗な人でした？」

「知らん」

「何で」

「十三歳だぞ」

「じゃあ可愛かった？」

「知らん」

「好みでした？」

「前を見ろ」

「気になります」

「お前、外すと言っただろ」

「元カノ枠からは外しました」

「まだ残ってるのか」

「初恋特別枠に」

「捨てろ」

「嫌です」

　ノアが俺たちの前を歩きながら振り向く。

「二人って仲いいですよね」

「悪い」

「いいです」

　同時。

「ほら」

「うるさい」

「ノア、前を見て」

「はーい」

　その時だった。

　先頭のノアが止まる。

「ベルカさん」

　声が変わる。

「どうした」

「馬」

「何頭」

「二……いや、三」

「方向」

「正面」

「速さ」

「速いです」

　俺は手を上げる。

「止まれ」

　全員が止まった。

　街道の先。

　小さな土煙。

「旅人？」

　ユスティアが剣へ手を置く。

「違う」

　走り方。

　隊列。

　訓練されている。

「騎兵だ」

「どこの？」

「旗が見えない」

　俺は目を凝らす。

　三騎。

　一人が先頭。

　二人が後方。

　先頭の騎手は女だった。

　赤茶色の髪。

　軍装。

　胸元に銀色の徽章。

「……皇国軍？」

　ミレーネが呟く。

「なぜこんな場所に」

　東の皇国領から、かなり離れている。

　騎兵が近づく。

　俺は無意識に姿勢を正した。

　古い癖だ。

　三騎は俺たちの少し手前で速度を落とした。

　先頭の女が俺を見る。

「……」

「……」

　女の顔から表情が消えた。

　俺も動けない。

　赤茶色の髪。

　鋭い目。

　左眉の上に小さな傷。

　知らないはずがない。

　女が馬から降りる。

「隊長」

　後ろの兵士が呼ぶ。

　しかし女は聞いていない。

　一歩。

　二歩。

　こちらへ歩く。

「……ベルカ？」

　声。

　昔と同じだった。

　俺の喉が乾く。

「……」

　隣でユスティアが俺を見る。

　嫌な予感がする。

　最悪の予感。

「ベルカさん」

　小声。

「知り合いですか？」

「……」

「ベルカさん？」

　答えるより先に。

　女が俺の胸倉を掴んだ。

「この――」

　拳。

　避ける暇はなかった。

　右頬に直撃。

「ぐっ！」

「ベルカさん！？」

　俺は二歩よろめいた。

「何するんですか！」

　ユスティアが剣を抜きかける。

「待て！」

　止める。

　女は震えていた。

　怒っている。

　違う。

　泣いている。

「生きてたのか」

　かすれた声。

「リリア」

　俺は名前を呼んだ。

　女――リリア・フェルデンは、俺を睨みつける。

「私が」

　拳が震える。

「私が、お前の墓に何回花を供えたと思ってる！」

「……」

「死んだと思ってた！」

「俺もだ」

「ふざけるな！」

　胸倉を掴まれる。

「南方戦線で！」

　ああ。

　やめてくれ。

　今それを言うな。

「私を抱いた次の日に行方不明になって！」

　世界が止まった。

「…………」

　リリアも止まる。

　俺も止まる。

　ノアも。

　ミレーネも。

　後ろの皇国兵も。

　そして。

　隣。

　ゆっくり。

　本当にゆっくり。

　ユスティアが俺を見る。

「…………」

　勇者の刻印が。

　淡く。

　光り始めた。

「ベルカさん」

「待て」

「昨日」

「待て」

「初恋の話をしましたよね」

「これは違う」

「何がです？」

「事情がある」

「どういう事情です？」

「戦場だった」

「戦場だと女性を抱くんですか？」

「そういう意味じゃない！」

「ではどういう意味です？」

「ユスティア」

「はい」

「まず落ち着け」

「落ち着いてます」

「刻印が光ってる」

「気のせいです」

「絶対違う」

　リリアが俺とユスティアを交互に見る。

「……誰だ、その女」

　やめろ。

　火に油を注ぐな。

「勇者です」

　ユスティアが答える。

「勇者？」

「ユスティア・ユレイシアです」

「……そうか」

　リリアの目が細くなる。

「ベルカとは、どういう関係だ」

「仲間です」

「一か月限定のな」

　付け足してやる。

「ベルカさん？」

　ユスティアの冷たい声。

「いや」

　失敗した。

「一か月？」

　リリアが俺を見る。

「お前、何をしている」

「色々あって」

「昔からそればかりだな」

「お前に言われたくない」

「何だと？」

「ベルカさん」

「何だ」

「この方は？」

　来た。

　最悪の質問。

「リリア・フェルデン」

「それは名前です」

「元同僚だ」

「本当に？」

「本当だ」

「それだけですか？」

「……」

　沈黙。

　ユスティアの笑顔。

　昨日と同じ。

　いや。

　昨日より怖い。

「ベルカさん」

「……何だ」

「昨日、私言いましたよね」

「何を」

「夜は長いですからって」

「……」

「今日も長くなりそうですね」

　まだ昼前だ。

　俺は空を見上げた。

　雲一つない青空。

　こんなに晴れているのに。

　どうして俺の胃は、こんなにも痛いのだろう。

　そして俺は、この時まだ知らなかった。

　リリア・フェルデンとの再会が。

　勇者ユスティア・ユレイシアにとっての――

　最初の。

　本当の意味での。

　元カノとの遭遇になることを。