ピースギア×エレメントハンター ―11次元の観測者―

∅4 回収対象

　翌日。

　ネガアース側の観測拠点に、新しい転移反応が出た。

技術士官「接近反応。こちらのポータルではありません」

イズモ「現地側？」

ユノ「コロニー側の転送反応です」

レン「エレメントハンターが来る」

　数秒後。

　空間が歪む。

　複数の人影が現れた。

　装備。

　元素回収機器。

　目的は明確だった。

「QEX反応を確認。回収を開始する」

イズモ「少し待ってください」

　視線が集まる。

「あなたは？」

イズモ「ピースギア、最上イズモです」

「こちらは地球の元素回収任務中です。妨害しないでいただきたい」

イズモ「妨害するつもりはありません」

　イズモは一歩下がった。

　武装解除も要求しない。

　進路も塞がない。

イズモ「ただ、回収を始める前に見てほしいものがあります」

　　　　　＊

　表示されたのは。

　昨日までの調査結果。

　QEXの摂食行動。

　数百年前の地層から検出されたQEX由来物質。

　複数回存在する高元素濃度層。

　そして。

　地球とネガアースの時間同期誤差。

「つまり何が言いたい？」

イズモ「QEXが、あなたたちの元素を盗んだ存在とは限らない」

「だが体内に地球由来元素がある」

イズモ「あります」

「なら回収対象だ」

　イズモは少し黙った。

イズモ「その呼び方、一旦やめません？」

「何？」

イズモ「回収対象」

　QEXの映像を拡大する。

　鉱石を食べる。

　移動する。

　小型個体が大型個体の後ろをついて歩いている。

イズモ「少なくとも生きてます」

「危険生物だ」

イズモ「危険と敵は別です」

　レンが。

　昨日と同じ言葉だ、と気づいたようにイズモを見る。

イズモ「ここで何世代も生きてるなら」

　一拍。

イズモ「こちらから見れば、現地生物です」

　　　　　＊

　通信越しに。

　綾音も会話を聞いていた。

綾音『記録分類変更』

イズモ「もう？」

綾音『言葉って扱いを変えるから』

　端末の表示。

　《QEX／元素回収対象》

　その文字が消える。

　新しい分類。

　《QEX／ネガアース現地生物》

綾音『少なくとも調査中はこれで』

「しかし地球では元素消失が続いている！」

綾音『知ってます』

「なら！」

綾音『だからこそ』

　声は静かだった。

綾音『原因が分からない状態で、現地生物を片端から分解する許可は出せません』

　短い沈黙。

イズモ「ピースギア側から強制停止はしません」

綾音『ただしデータを見て判断してほしい』

　　　　　＊

　ユノが。

　回収済み元素のサンプルを持ってきた。

ユノ「一つ確認したいことがあります」

イズモ「何？」

ユノ「この元素」

　分析結果が表示される。

ユノ「地球由来であることは間違いありません」

イズモ「はい」

ユノ「ですが」

　環境付着物。

　微量同位体。

　化学的変質。

ユノ「現在の地球環境と一致しない痕跡があります」

カー博士『どういう意味です？』

ユノ「地球の元素ですが」

　少し間。

ユノ「私たちが知っている現在の地球を通過した痕跡ではありません」

　イズモが画面を見る。

イズモ「年代は？」

技術士官「推定不能。ただし」

　解析値が更新される。

「現在環境よりも、未来予測モデルの方が近いです」

　誰も喋らない。

レン「……未来？」

キアラ「待って」

　キアラが顔をしかめる。

キアラ「じゃあ私たちが回収してるのって」

　ユノが答える。

ユノ「現在の地球から失われた元素ではない可能性があります」

イズモ「あるいは」

　地球。

　ネガアース。

　時間軸。

　三本の線が表示される。

イズモ「未来の地球から流れた元素が」

　線が。

　ネガアースの過去へ落ちる。

イズモ「こっちでQEXに取り込まれて」

　そこから。

　回収。

イズモ「現在の地球へ戻されてる」

　レンの表情が固まった。

レン「それって……」

イズモ「まだ仮説です」

　即座に付け加える。

イズモ「でも」

　回収された元素量。

　地球の元素消失量。

　双方のグラフを見る。

イズモ「もしそうなら」

　イズモは。

　静かに言った。

イズモ「私たちは、失ったものを取り戻してるんじゃない」

　一拍。

イズモ「まだ失ってないものを、先に持ち帰ってる可能性がある」

　ネガアースの風が。

　観測拠点の外を抜けていく。

　元素回収。

　それは。

　これまで。

　地球を救うための行為だった。

　だが。

　初めて。

　その行為そのものに。

　疑問符が付いた。