午後、電巧堂。
このとき2階には、寺坂と田村がいた。
田村清顕：寺坂、珍しいお客さんが来る。せいぜい盛り上げてくれ。
寺坂信行：賑やかなことがお好きな人ですか。
田村：いや。そういうのを人一倍嫌う御仁だ。
ほどなく乗用車が入ってくる。
田村、窓から見てつぶやく。
田村：あれ？代車だな。
田村は玄関まで出迎えに行く。
寺坂はモニタで一部始終を監視。
やがて田村と来客、オフィスへと上がってきた。
寺坂がその客を見た第一印象は、指名手配されている連続傷人犯の代表的イメージとしてよく見る、スーツ姿の男性にぴったりというものだった。
身長は、モニターされた計測値によれば180cm。細身。40代くらいか。
上品そうな紳士だ。
だからサイコパスみがありすぎる。
田村：屋代さん。北目のボスだ。
あっさり紹介してもらえた。
北目のカラーコードは紫だ。よく見ると屋代のネクタイには紫色のストライプが入っている。
田村は緑色のハンカチを持ち歩いており、なるほどサインは符合する。
田村は屋代に敷地内の各所を見せて回った。
寺坂は引き続きその挙動をモニタリングする。
滅多に起こるイベントではないが、警戒を怠らないことは基本中の基本だ。いちいち指示されずとも、一連の流れはルーティーンワークである。
やがて2人はオフィスへ戻ってきた。
事務課エリアにはまだまだ空き机がある。
ゆるやかに囲んで、歓談タイム。
寺坂の抱えていた業務には、北目から依頼されたプログラミングやデータ処理がいくつか含まれていた。それらに関連した、専門的な質問をしてみる。
数分後には寺坂、屋代の実力を認め、強くリスペクトするに至った。
一般的には、日本でボスと呼ばれる立場の人間が取引先の技術者とこのような接触を持つことは、推奨されない。
深く失望させるか、納得されてますます軽んじられるようになると相場が決まっているからだ。
そして技術者から尊敬されるほどの実力者は、管理職になどなってはいけない。日本では絶対に。全員、不幸になるだろう。
滅ぼしたい相手がそれをやっていたら嗤ってあげればいいが、せいぜい他山の石とすること。
屋代：最初期のコンピュータ・チップは真空管からトランジスタへ連なる延長線上にあったから、虫眼鏡すら使わずにすべての配線を確認できた。
農家のおばちゃんたちが、機織りするのと同じ感覚で量産してくれて、それのおかげで間違いない計算結果が得られるというので企業や物理学者が予算を組んで買いまくったんだ。
寺坂：卓上電子計算機が存在しない世界で、事務員が朝から晩までソロバンを弾きながら何度も何度も検算してたオフィスを想像すればいいですかね。
そこにレジスターが一台やってきたら、そりゃ革命だ。
ありとあらゆる企業から注目を集め、高額でも飛ぶように売れますよ。
現代の僕たちには100円で買えちゃう電卓でも、それが当時のコンピュータだったんだ。
屋代：現代のチップはこじらせすぎて、指先に載る程度の小片に超高層ビルまるごと分の設計図に匹敵する回路網をパッケージしてある。
最上位クラスになると街ひとつぶんのミニチュアを詰めこんでいる感じかな。
たしかに上空からミサイルを発射して、対空砲の弾をすべて避けながら目標を確実に撃破させるには、コンマ数桁秒ごとの厖大な計算能力を必要とするだろう。
防衛する側はそれを超える性能のチップを国土面積に比例して要求する。
軍需産業はマッチポンプが得意技なので、好況期には堂々と、不況期にはコソコソと、際限なく予算を計上し、平和主義者たちが汗水流してこれに応じる。
田村：そこまで計算できるチップを開発するのには空母数艦建造するほどの設備投資が必要だが、軍に買い取らせるだけじゃ回収できない。
オフィスで必要とされる計算能力はとっくに満たされてしまっている。スマートフォンでも映像配信でも、これ以上の性能は無駄でしかない。
じゃあ誰に売るか。
結局ゲームにしか活路を見いだせないんだよな。
従属国の若者をゲーム漬けにして、最新の高性能チップが必要だと渇望を煽り立て、コンテンツは無料でも高額のハードウェアを毎年買わせるように仕向ける。
こんなビジネスモデルがまだ続いていることに正直呆れてるんだけどねえ。僕は。
屋代：北目ではそんな水準、もとより求めないが、今回のチップセット・モジュールを設計するのは実に楽しかったね。
座標センサーに加速度センサー、数ギガバイトのメモリを搭載して、使えば使うほどユーザーの嗜好を学習していくようにチューニングした。
最終版では危険予知と瞬発パワーアップとの連動回路を追加した。
寺坂さんにもそのいくつかを手伝ってもらったわけだ。おかげで年内出庫が間に合ったよ。
寺坂：一個10万円では、全然モトとれないでしょう？
屋代：そんなこともない。需要と供給、それから生産調整のバランス次第だ。
もちろん今は赤字だが、金は、あるところにはいくらでもある。
そこからちゃんと、もらっているから。
寺坂：安心しました。それでは僕は、これまで通り誠実に、仕事へ邁進します。
屋代：逸材だな。
田村：そうですね。育て甲斐があります。
屋代：泉田先生には今期で引退願っていいんじゃないだろうか。
田村：そんなにひどかったですか。
屋代：下がまったく育っていない。幻滅したよ。
田村：そうはいっても今回のプロジェクト、手応えは悪くない。やはりヒト相手は違いますね。
泉田氏もあっさり勧告を呑んではくれますまい。
説得するの、難しいと思うんですよ。
屋代：反響が大きいからこそ、このまま突き進ませちゃあダメだろって私は思うよ。
田村：鬼庭氏も泉田氏には始終文句をつけていらっしゃる。留守氏は味方になってくれますか？
屋代：彼は当てにできないな。義理を通す男だから。岩城さんは泉田を庇うだろう？どうせ。
田村：もっと確実な票固めが必要、と。
屋代：いっそ今期のうちに、もっと背中を押して、やりたいだけやらせて、派手にすっ転ばせるか。
自発的な退場へと導くんだ。
どう思う？
田村：策士ですねえ。寺坂、なにか意見あるか。
寺坂：え？僕ですか。
いえ、さすがにそのクラスの皆さんについてどうこう言える立場ではありませんので。
むしろ聞いてなかったことにしてください。怖すぎてたまらないです。