兄が愛を知ってしまった件

似てるようで違う

　授業が終わった後、俺達はカラオケに行くことになった。

　目的は歌じゃなくて密談。

　話が終わったら歌う流れになるといいな。俺は友達とカラオケに行ったことないから、純粋に興味があるのだ。あと、波瑠加(はるか)の歌声はどんなもんか聞いてみたいし。

「みんなごべんっ！　俺、嘘つき野郎だって言われるのが怖くてっ、こんなだいぶぃなことを今までッ」　

　絵になりそうだなー、と楽しい想像をしていると、聞き苦しい音が耳に飛び込んでくる。山内だ。

「山内君、山内君。おい山内、それはもういいから、そのきたな……流れてる液体を止めろ」

　俺は山内を叱った。　

　この男はなぜか隣に座っているんだけど、なんで君が隣に来るんだよ。

　入口から見て左右にソファーがふたつ。

　左側の手前から平田、みんなのアイドル櫛田(くしだ)桔梗(ききょう)、留学生のみーちゃんこと王美雨(わんめいゆい)、ギャルの軽井沢(かるいざわ)ちゃん。

　右側に俺、山内、波瑠加(はるか)。俺の左側に人が座れる場所はない。メンバーは平田君と集めたのだが、席順がおかしい。どうしてこうなった。

「おい山内って……雛見沢(ひなみざわ)君ってたまに強いよね……口調が」　

　平田君が正面から苦笑いを向けてくる。

　俺の口調の話はどうでもいいから、その澄んだ瞳で山内の鼻水を見てくれよ。きっと俺の気持ちが分かるはずだ。

「平田君、そりゃ口調も変わるさ。男子の涙が飛んできたらこうもなるって」

　しかも、真ん中がいいとか言って波瑠加(はるか)との間に割り込んでくるし、隙あらば余計なことするのやめてくれませんかね。

「あはは……とりあえず山内君、ティッシュあるから使いなよ」

「おおっ！　桔梗ちゃんマジ天使！」

　山内は涙を飛ばして笑顔を浮かべた。

　櫛田(くしだ)に優しくティッシュを手渡されて、あからさまに顔がにやついている。絶対に勘違いとかするんじゃないぞ。櫛田に夢中になってもいいことないし、場合によっちゃ地獄を見ることになるから。

「うーん、ポイントは評価によって決まる……かぁ。たしかにありそうだよね。思い返してみると、１０万円は入学した私たちに対する評価だ、って言ってたし。評価が下がったらポイントも下がる。そう考えたら納得かも」

　櫛田は唇に指を押し当て、思案(しあん)げにうなずいた。

　うん、そうだね。評価は変わっていくものだ。良くも悪くも。

「山内君の先輩は他には何か言ってなかった？　たとえばクラスポイントを増やす方法とか。評価が上がれば増えるって考えるのが自然だけど、具体的に何が評価対象なのかと思ってさ」

　平田君は真っさらなノートを開いて、第一回作戦会議と記入した。いいねこういうの。俺、協力プレイって好きなんだよね。ワクワクする。

　ここに来たメンバーは皆、山内の話を信じてくれた。主に平田君のおかげだ。波瑠加(はるか)以外の女子は平田君を信頼しているから。決して山内に人望があるわけではない。でも大丈夫。まだ時間はたっぷりあるんだ。これから頑張っていけば、彼女を一人作るのは十分に可能だと思うよ！

「えーっと、平田ごめん。そこまでは聞いてないんだ。あと、先輩っていうか近所のお姉さんな。高育を卒業したばっかで、俺は昔からよく遊んでもらってた。めっちゃ綺麗な人なんだぜ」

　へぇそうなんだ。

　山内の表情、声のトーンからは少しも嘘の香りがしない。もしかしたら鮮明に想像できているのかもしれないな。その近所のお姉さんと遊んでもらったという、在りし日の情景が。うんごめん山内。

　もし約束を破って本当のことを話したとしても、俺は君を許すよ。それでミカの正体がバレてたら、その時はその時。茶柱先生から追求を受けることになったら、先輩が話していたのを盗み聞きした、とでも言ってやるつもりだ。そんなわけがない嘘だと指摘されるかもしれないけど、ゴリ押してやる。完全に目をつけられたら諦める。

　なんとかなるさの精神は大切だ。

　バレたところで致命傷にはならないから、山内がどうするのか笑いながら見てようと思う。

「山内、そのお姉さんが綺麗なのはどうでもいいから……　先にポイントについて話をしておこうよ。軽井沢さん達には詳しく説明しないと。計算方法は覚えてるよね？」

　俺は山内の顔を見つめた。なぜか『豊臣秀吉』の姿が頭の中に浮かんだが、山内に天下人(てんかびと)の才能があるとは思えない。それと、お姉さんの話はホントどーでもいい。時間は限られているんだし、サクサク本題を進めていきたいところだ。

「あっ、それ私も聞きたい！　ポイント足りなくなりそうだから、計算方法くらいはちゃんと覚えとかないとね！」

　ここで、リアル軽井沢ちゃんが発言をする。リアルだとやっぱ可愛さが増してるな。高いレベルで透明感のあるギャルって感じだ。こんなのがゴロゴロいるんだから高育はほんと恐ろしい。

　でも軽井沢ちゃん。計算方法がわかったところで増やす方法は不明だぞ？　だから足りなくなりそうなら節約しなさい。俺は君を養うつもりは今のところはないから、困ってても見て見ぬふりするからね。

「あ、ああ……そうだよな。クラスポイントは初期値が１０００なんだ。平田、ちょっとノートとペン貸して。あと、緊張しすぎて喉乾いたから……」

「さすが山内君。飲み物のおかわりは僕が取ってくるから、詳細の記入をお願いするね」

　平田君は優しげな笑みを浮かべ、山内のおかわりのために腰を上げた。いや、図々しいわ。ちょっとキリッとした顔になったかと思えば、しれっと他人を顎で使おうとするな。

「平田君は座ってなさい。リーダーなんだから。山内の飲み物は俺が取ってくるから」

「雛見沢くん、僕はリーダーじゃないんだけど……」

「現時点でみんなのことを考えてる時点で十分にリーダーだよ。じゃあそういうことで」

　俺は平田君の代わりに部屋を出て、山内のおかわりを取りに向かった。

　そうだ、コーラとメロンソーダ混ぜてやろう。

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　部屋に戻るなり、俺は山内を移動させて波瑠加(はるか)の横を奪取した。

　山内に真ん中はまだ早い。

「クラスポイントが１０００で、そこに１００をかけて１０万円だ。どこまで減ってるかはわからないから、慎重にことを進める必要があるな……」

　山内は席変更をあっさりと受け入れ、神妙な顔で皆を見渡す。波瑠加(はるか)にあんまり構ってもらえていなかったから、隣じゃなくてもいいやってなったのかもしれない。

「こういうのはパニックを起こさないことがカンヨーだから、平田。頼むぞ。慎重に検討することがカンヨーでもあるし、お前の行動はとっても大切だと思うんだ」

　そして、それっぽい顔でそれっぽいことを言って、リーダーっぽく振る舞い始める山内。

　喋ってる内容はよくわからん。

「え、えーっと……いきなり公表するとみんなパニックになるから、どう伝えるかは慎重に考えた方がいい。それを平田君に頼みたいってことかな？」

　櫛田が──おそらく的確な──翻訳をして、こてんと首をかしげる。

「いやいや桔梗ちゃん。平田一人に押し付けたりはしないよ。だって俺らはみんな、友達だろ？　一人でなんでも背負うなんて、お天道様が許してもこの俺が許さねえ……！」

　山内は机から身を乗り出し、ぐっと拳を握りしめて見せた。少し前まで泣きじゃくっていたのが嘘のようだ。

「あ、あはは……そっか！　うん！　その意気だよ山内くん！　友達は大切だからね！」

「ああ！　桔梗ちゃん、これからほんとよろしくな！」

「えっ？」

　山内は机に乗り上げ、ぐーっと斜め前に手を伸ばす。有無を言わさず櫛田の手を握った。

　あれは、握手だ……！　悪手でもある。君、あんまり調子乗ってるぞ消されるぞ。櫛田に。

「桔梗ちゃん、これから頑張っていこうな！」

「うんっ、がんばろーね」

「ああ！　友情っていいよな！　俺、こんなあったかい気分になったのはじめてだよ！　うんうん、やっぱ持つべきものは心の友だ！」

　あれはまさに熱血系。信頼と友情とか大切にしてそうな熱血漢が爆誕した。

　完全に舞い上がってるな。原作の山内はここまでアレなイメージはないんだけど……物語の主人公になったような気分なのかもしれない。

「あ、あのっ……」

「どうしたみーちゃん！　何かあるなら遠慮しないで話してくれ！　意見を合体させるっていうのは、会議でとっても重要なことだからな！　みーちゃんは頭が良さそうだし、気づいたことがあったらドンドン言ってくれよな！」

　山内はみーちゃんにマイクを向けた。キーン！　という嫌な音が部屋の中に響き渡る。

「うえっ、うるさ！　ちょっと山内君、マイクの電源切って！　別にマイク使う必要ないでしょ！」

　波瑠加(はるか)がビクッと肩を震わせ、愚かな山内に苦言を呈する。山内は頬をピクっと震わせたが、平田君が「まあまあ」と即座になだめた。ムカッとしたのを瞬時に察知し、放っておくとよからぬことになると判断したのだろう。さすがリーダー。素晴らしい洞察力と気遣いだ。

「えっと、みーちゃん。遮っちゃってごめんね。なにか気づいたこととかあった？」

「なんでお前が謝るんだよ平田。遮ったのは俺だぞ。みーちゃん、なんでもいいから話してくれよ。俺はどんなことでも聞くからよ！」

　さすが山内。素晴らしい自己主張と勢いだ。ところで、軽井沢ちゃんに睨まれてるの気付いてる？　多分、櫛田はお前に殺意を抱いているぞ。

「で、では……ええと、ポイント……クラスポイントをこれ以上減らさないようにするには、やっぱり生活態度は大切だと思うんです。その、普通にやって当たり前のことなので、プラスにはならないかもしれませんが……。うちのクラスは荒れている、とまではいかないですけど、ルール違反をしている人は結構いると思うので」

　みーちゃんは控え目な少女だ。クラス内での発言はあまり多い印象はないけど、頭良さそうだと思ったから連れてきた。平田君に頼んで連れて来てもらった。

　きっと力になってくれると思うし、ただのマスコットで終わったとしてもオッケーだ。みんなから愛されるマスコット系は大切な存在だからね。そこにいるだけで価値がある。

「だよなー、俺もそう思ってたんだ。だからさ、とりあえずみんなに呼びかけようぜ。ポイントなくなるから真面目にやろうって」

「問題は呼びかけ方だね。それと、先生を問い詰めるのは……」

　平田君はちらりとこちらを見た。

　今言ったことは、ここに来る前に少しだけ話してある。

「やめといた方がいいと思うよ」

　俺はオレンジジュースを飲み干してから、皆の顔を見ながら言った。

「ひなりん、なんで？　先生を捕まえて問い詰めるべきじゃない？　嘘つかれたわけだし」

「嘘はついてないよ。意図的に伝えなかっただけ」

「それはそうだけど、真偽を確かめるためにも確認しといた方が良くない？　入学前に卒業生から聞いたって言えば、諦めて話してくれるんじゃないかな？」

　波瑠加(はるか)は俺を、次に平田と山内を見た。

　まあ、そうしてもいいっちゃいいんだけど、デメリットの方が多いように思えるんだよね。

　認めたとしても別に余計なこと言いそうだ。

　それに、デマカセだとしらばっくれられたらそれまでだろ。一時的にではあるけど半信半疑に逆戻りになるし、そうなったら山内の立場もなくなる。

「む……なんだよ長谷部。俺が信用できないって言うのかよ」

「そうは言ってないでしょ。何事も確認できるならその方が良くないって話。なんでイラッとしてるの？」

「イラッとはしてねえよ。俺達は仲間じゃんか。なんでそんな事言うんだよ。おかしいって」

　山内は明らかにムッとしたが、すぐに悲しそうな表情を作った。目を伏せて哀愁を漂わせているけど俺にはわかるぞ。イライラしてるだろ、君。もうちょっと煽り耐性も頑張ろうね。

「別にー」

　波瑠加(はるか)は赤いストローを口に含み、ちゅーちゅーと頬をすぼめた。オレンジジュースで喉を潤し、退屈そうに足を組む。

「あ、あはは……山内君、確認は大切だから、私も長谷部さんと同じ考えだよ」

「えっ、桔梗ちゃん？」

「でも、友達が悲しむのは嫌だから、私は確認しないに一票！　どうせ本当のことなんだから、誰かを悲しませてまで確認しなくてもいいよね？　長谷部さんも山内君のことは信じてるでしょ？　それなら、今回はそこまでしなくてもいいんじゃないかな？」

　空気が悪くなりかけた。というか明らかに悪くなったけど、ここはさすがの櫛田桔梗だ。持ち前の明るいオーラと表現力で、見事に黒い空気を中和する。

「まあ、きょーちゃんがそこまで言うなら。ていうか、今のは山内君の考えすぎだって……」

　波瑠加(はるか)は納得したかどうかはわからないけど、ひとまず不機嫌なオーラは消えた。

「ところで、ひなりん……ってかみんなはどう思うの？　今の流れで言いにくいかもだけど、一応、意見は言っといた方が良くない？」

「俺も確認には反対で。平田君は？　いや、その前に軽井沢さんとみーちゃんの方がいいか。どう思う？」

「え、あたし？　あたしは、そーだなー……山内君のことは置いておいても、ここまでの流れだと……あの先生はなんか信用できないよね。隠されてたのはムカつくし、うん。相談とかしなくていいんじゃない？　こっちには平田君がいるんだし」

「私も……」

　軽井沢ちゃんは先生はスルーの方向で。みーちゃんは少し言い淀んだ後、山内の顔をチラチラと見て、それから言葉を続けた。

「……山内君を信じているので、確認はしてもしなくてもいいと思います。ごめんなさい、なんだかあやふやな答えなんですけど」

　みーちゃんは山内に気を使ったようだ。あの感じは確認するに一票って考えてたかな？　

「あの、平田君は？」

「うん。僕も山内君を信じるよ」

　平田君も確認しない意向を示した。　

　山内は鼻の下を伸ばして喜んでいる。よかったね、皆は君を信じているんだ。これはとても幸せなことなんだから、光栄に思おう。

「ありがとうみんな！　ほら、みんな俺を信じてくれるってさ！　だからお前も信じてくれよ、長谷部！」

「だから、信じてるって言ってるじゃん……山内君、声大きいからちょっと抑えて」

「なんだよー、こういう時は力強くいかないとだろ。辛気臭いと運気が逃げていくんだぜ？」

　さて、方針は決定。

　先生には内緒でポイントのことを共有し、今月はできるだけ減点を防ぐ。

「あのさぁ、さっきから会話が」

「波瑠加(はるか)」

　俺は波瑠加(はるか)のお肉をつまんだ。脇腹の。

　うん、やわい。

「ひゃいっ！」

　普段はまず出さないような上擦った声がカラオケルームに響く。皆、驚いた顔をしてこちらを見た。軽井沢ちゃんとみーちゃんは手で口を覆い、なぜか興味津々な様子だ。

「これははっきり言っときたいんだけど、俺はあの人を信用してないんだよ。というかこの学校自体を信頼してない。そりゃあ問い詰めれば何かしら話はしてくれるだろうけどね。その代償として山内が悲しい思いをするわけだ。あー、やっぱ信用されてないのかってなられるくらいなら、先生は完全に抜きで話を進めたいと思ってる。今回はね」

　俺は波瑠加(はるか)の目をしっかりと見つめ、嘘偽りのない理由を話した。

「わかったけど、なんでつまむわけ!?」

「俺を見ろってことだよ」

「い、意味わかんない！　二度としないでよ！　次はマジで怒るからね！」

　今も結構怒っているように見えるけど、後で餌付けすれば大丈夫だろう。ダメだったらしばらく全力で奉仕して、それで許してもらえばいいや。

「あ、あのさ。二人はその、あれなの？」

「軽井沢さん。そういうんじゃないって。ほら、俺達は席が隣だし、スキンシップだよスキンシップ」

　軽井沢ちゃんは想像力が豊かだ。

　仮に俺達があれなんだとしたら、俺はとっくに次なるステージに進んでいるよ。魔法使いになるのは避けたいな。

「ただのセクハラじゃん……引いたわ。引いたからねっ」

「じゃあもう長話できないな。俺は悲しいよ」

「はぁ？　そんなこと言ってないでしょ……なんか今日のひなりん酷くない……？」

「ごめんって。謝るから蹴らないで」

　膝をぶつけられて少し痛いが、近いのは幸せな気分になるね。軽井沢ちゃんがあからさまにジロジロ見てきてるけど、やましいことは何もないよ？

「ひなりん、信じてくれるのは嬉しいけどさ……お前、不公平だよ」

「山内、ひなりんって呼ぶな」

「えっ」

　山内はなぜかモジモジと手を絡ませた後、キッと俺を睨んできた。よくわからない動きなのはどーでもいいけど、ひなりんと呼ぶな。それは禁止だ。

「ただでさえファンシーなニックネームなのに、男から呼ばれたら気持ち悪くなるだろ。誤解がないように言っておくと、山内が嫌いとかじゃないから。むしろ親友だけど。親友だからこそ、山内にはひなりんと呼んで欲しくないんだよ」

　俺は嘘偽りのない気持ちを述べた。きっとこの時、俺の目は澄み渡っていたことだろう。

「な、なんかよくわかんねえけど、親友……か。なんかいい響きだな。俺、嬉しいぜ！　これからもよろし」

「ねえねえ雛見沢くん、あたしは？　ひなりんって呼んでいい？」

「軽井沢さんは、まあ、いいよ」

「あれっ、なんか妥協されてない？　気のせい？　いや妥協って何を妥協するのかはわかんないけど、なんか複雑な気持ち。なにこれ」

「ははは。よくわからないけど、話を進めない？」

　兎にも角にも、方針は決まった。

「山内。聞きたいんだけど、皆にはどうやって伝えよっか？」

「そ、そうだな……やっぱ、セーシンセーイは大切だと思うんだ。だから俺、身振り手振りも使って、心が伝わるように……平田、雛見沢(ひなみざわ)。みんなも、どうか俺を信じて、手伝って欲しい！」

　山内はなぜか立ち上がり、決意の眼差しでテレビを睨んだ。画面の中では、某アイドルグループが華麗な踊りを披露している。

「わ、わあっ！　もちろんです！　もちろんお手伝いは頑張りますから、大丈夫ですよ！」

　みーちゃんは笑顔で拍手をした。なんて優しい子なんだろうか。それに比べて、見てみろ波瑠加(はるか)を。スマホを弄り出したぞ。こらやめなさい態度が悪いよ。

「みーちゃん！　マジで優しいな！　天使かよ！　はははは！　ありがとな、みーちゃん！　この恩は絶対に返すから、期待しててくれよ！　ははははは！」

　山内が高笑いを響かせる中、笑顔で口を開くのは平田だ。

「山内くん、場所はどうしようか？　伝える時はもちろん僕も隣に立つよ」

「平田！　ありがとう！　場所は教室でいいだろ！　後はそうだな……雛見沢、お前には見張りを頼みたいんだけど、頼めるか!?」

　俺も笑顔で口を開いた。無言で。

　見張り？　まさか教室の外に立てと？　何を理解不能なことをほざいているんだろうか。

「長谷部も必要なら連れてっていいからさ、情報漏洩は対策しなきゃだし……頼む！　あっ、俺のことは心配しなくていいからな！　桔梗ちゃんと平田とみーちゃんがいるから、こっちの戦力はバッチリだ！」

　山内はドンッ、と自分の胸を叩いてみせる。

　安心して任せてくれってことかぁ。オッケーわかった。もし何かしらミスったとしても、全てを任せ続けてあげよう。ところでなんで軽井沢ちゃんハブいたの？

「波瑠加(はるか)。悪いけど見張り手伝って。ポッキーは俺が買うから」

「えー……ポッキーだけ？　それは安すぎない？」

　波瑠加(はるか)は本気で嫌そうだけど、俺はなんとしてでも連行するぞ。一人で立ってたら悲しい気分になるし、できれば女子に付き添って欲しい。

「昼飯も奢るから。なんでも定食」

「おー。いいねいいね。よーし、乗った。その言葉、忘れないからね」

　この後は普通にカラオケして帰った。

　波瑠加(はるか)は歌が上手かった。思ってたより美声だ。

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　オレは改めて確信した。

　ひよりは運命の友人であると。

　趣味が合って会話のテンポも心地良く、おしとやかで美人で、とても好ましい性格をしている。

　そんな素敵な相手が第一号の友人だなんて、これは運命としか思えない。恐らく、オレはひよりと出会うために生まれてきたんだ──アホみたいな考えが頭に浮かんでしまうほどの奇跡だ。凄まじい奇跡だ。

　オレは今、生まれて初めて、真の幸福感というものを味わっているような気がする。大切にしなければいけない。心からそう思う。

　これからの高校生活においては、ひよりとの穏やかな日々を何があっても守り抜く。

　それにしても、ああ……スクールライフって、こんなに素晴らしいものだったんだな。

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　翌日。

　山内は平田と肩を並べて、Ｄクラスのリーダー的な存在になった。迫真の大演説に何人かは感動していたらしいが、俺は見てないので知らん。

　波瑠加(はるか)とじゃれ合う時間が楽しかったので、教室を覗くことすらしなかった。ポッキーは食べさせたし定食も奢ったよ。こういうのは良くないのかもしれないけど、特別感を伝えるために金はどんどん使っていくつもりだ。恋愛的に狂おしいほど愛してるとかじゃないけど、クラスの女子の中では優先度が一番高い。

　積極的に甘やかしていこうと思う。

「そんじゃ帰ろっか」

「あ、会計」

「払ったから帰るよ」

「え、いや割り勘でしょ普通に。悪いって」

　クラスでは引き続き会議。

　そんな大層なものじゃなくて、明日から真面目に授業受けよう。ルール違反は可能な限り避けて、まずは５月を迎えよう、っては話し合いをしているらしい。

　山内、ではなく森さんっていう女子がメッセージで教えてくれた。ありがと森さん。今度パイン飴あげよっかな。

「どうせ昼もタダ食いしたんだから、最後まで奢られとけって。また今度ポッキーくれればいいから」

「えー……」

　俺は波瑠加(はるか)とお茶して、楽しい時間を過ごしてから帰宅した。

　なお、店を出る前に試したことがひとつ。

　ささっと会計を済ませて様子を見てみたんだけど、満更でもなさそうだった。本気で嫌がってたらやめとこうと思ったけど、こういう特別扱いはアリみたいだ。

「じゃあお言葉に甘えちゃうけど、私に貢いでも何も出ないぞー？」

「ほんとに？　お褒めの言葉くらい出ないの？」

「よっ、大富豪！」

「大富豪か、いいな。３億くらい貯めたら養ったげるよ」

「えっ」

「無理だけどな、３億とか」

「だよねー」

　ここから、更なる信頼を獲得していこうと思う。

　何かにつけて大切にされている。そんな風に感じて貰えるように頑張るよ。当面の目標はそれが当たり前になって、波瑠加(はるか)の男性観がバグるまでだ。クラスの問題よりこっちの方が楽しいかもしれない。