狙撃兵と商人の終末旅行

閉ざされたシェルター

作品ストックこれにて打ち止めです。

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　灰色だった景色が、少しずつ色を取り戻していく。

　地面を這っていた白い霧はいつの間にか消え、足元にはまばらながら草が生えていた。振り返れば、遠くには今も厚い雲に覆われた灰色の平原が広がっている。

　青年はしばらくその光景を眺めてから、前へ向き直った。

「もう外していいぞ。カティ」

　青年が言う。外見の年齢は二十代後半、黒髪黒目で凛々しい顔立ちをしている。外套を羽織り、背中には大きな背嚢を背負っている。肩にはボルトアクション式の古い狙撃銃を掛けている。腰には大きなナイフシースとホルスターを吊っていた。ホルスターの中には四十五口径の自動拳銃が収まっている。

「ほんと？シュウ」

カティと呼ばれた少女が、ガスマスクを外す。外見の年齢は十代前半、長い金髪の癖っ毛を背中まで伸ばしている。同じく外套を羽織り、大きな背嚢を背負っている。肩には水平二連散弾銃を掛けている。腰にはナイフシースとホルスターを吊っている。ホルスターの中には小型の三十八口径回転式拳銃が収まっている。

「ああ。汚染地帯は抜けた」

　シュウと呼ばれた青年が言う。その言葉を聞いた瞬間、カティが大きく息を吐いた。

「あー……やっと終わったぁ」

　背負っていた背嚢を地面へ放り出すように置くと、その場に座り込む。

「もう注射しなくていい？」

「今のところはな」

「ご飯は？」

「食べていい」

「水は？」

「飲んでいい」

「やった！」

　先ほどまでの疲れはどこへ行ったのか。カティは勢いよく背嚢を開いた。

「待て」

「なに？」

「その食料は汚染地帯を通ってきた」

　干し肉へ伸びていた手が止まった。

「……食べていいって言ったじゃん」

「ここで手に入れた物ならな」

「ないじゃん！」

「だから町へ行く」

　シュウはそう言って歩き出す。背後から盛大なため息が聞こえた。

「もうやだ、この土地……」

　二人は再び歩き始めた。目的の町までは、それほど遠くない。地図が正しければ、あと数時間も歩けば到着するはずだった。そこで食料と水を補給する。可能なら宿を取り、数日休む。汚染地帯を抜けたばかりのカティを休ませる必要もある。シュウ自身も弾薬や薬品を確認したかった。

　予定では、そうなるはずだった。

♢

「……ここ？」

「ああ」

「町、だよね？」

「ああ」

　カティは目の前の光景を見つめた。

「ないけど」

　シュウは答えなかった。二人の前に広がっていたのは、町と呼べるものではなかった。

　崩れた家々。屋根は落ち、壁だけになった建物が道の両側に並んでいる。道には背の高い雑草が生い茂り、ところどころ土に埋もれていた。人の姿はない。家畜もいない。煙突から煙が上がっている家もなかった。風が吹くたび、錆びた看板が軋んだ音を立てる。

「場所、間違えたんじゃない？」

「いや」

　シュウは地図を広げた。周囲の地形と道を確認する。

「ここで合っている」

「じゃあ……」

　カティがもう一度、町を見る。

「滅んじゃったの？」

「そうらしいな」

　二人は町へ入った。

　シュウは周囲を警戒しながら、ゆっくりと通りを進む。戦闘があった形跡はある。

壁には弾痕が残り、何軒かの建物は焼け落ちていた。道の端には壊れた荷車が転がっている。だが、どれも新しくはない。

　シュウは一軒の家の前で足を止めた。

　崩れかけた軒先。腐食した木材。室内まで入り込んだ植物。窓枠に指を這わせる。

「最近じゃないな」

「どれくらい？」

「正確には分からん」

　シュウは周囲を見渡した。

「少なくとも数年は経っている」

「数年……」

　カティは肩を落とした。

「じゃあ、ご飯は？」

「ないだろうな」

「水は？」

「井戸が生きていれば使える」

　その言葉に、カティの顔が少し明るくなる。二人は町の中を探した。

　だが、井戸は見つかったものの、中を覗いたシュウはすぐに首を振った。

「駄目だ」

「なんで？」

「枯れている」

「……ほかは？」

「探す」

　食料品を扱っていたらしい店にも入った。棚は空だった。倉庫も調べた。何もない。残っていたのは、割れた瓶や空になった木箱ばかりだった。

　使えそうな物資は、町が滅びる前に持ち出されたか、その後ここを訪れた誰かに回収されたのだろう。

　日が傾き始めたころ。二人は町外れを歩いていた。

「お腹すいた……」

「知っている」

「喉も渇いた」

「それも知っている」

「もう歩けない」

「さっきも聞いた」

「シュウ」

「なんだ」

「なんか出して」

「何をだ」

「ご飯」

「ない」

「水」

「ない」

「役に立たない」

「そうか」

　カティが恨めしそうにシュウの背中を見る。だが、シュウも状況が良くないことは理解していた。特に水だ。食料なら数日は我慢できる。しかし水はそうはいかない。汚染地帯を抜けるまで、摂取を最低限に抑えていた。今日中に安全な水源を確保したかった。

「……ん？」

　シュウが足を止めた。

「どうしたの？」

　返事はない。シュウは道から外れ、草むらへ入っていく。

「ちょっと、どこ行くの？」

「これだ」

　カティも後を追った。そしてシュウの隣へ立つ。

「……なにこれ？」

　草木に覆われたコンクリートの壁があった。最初は崖の一部にも見えた。だが違う。明らかな人工物だ。地面へ潜り込むように、巨大なコンクリート構造物が造られている。その中央には、金属製の巨大な扉。人が出入りするためだけとは思えないほど大きい。扉の脇には、錆びて読めなくなった文字と、かすかに残った紋章があった。

　シュウが近づく。

「帝国の施設だ」

「軍の？」

「いや」

　表面の汚れを手で払う。消えかけた文字が姿を現した。

「民間用だ」

「何の施設？」

　シュウは巨大な扉を見上げた。

「シェルターだ」

「シェルター？」

「大戦時の避難施設だ。空襲や毒ガス、汚染物質から住民を守るために造られた」

　カティが扉を見る。巨大なゲートは半分ほど開いていた。その向こうには暗闇が続いている。

「中にあるかな？」

「何がだ」

　カティは背嚢を指差した。

「食べ物」

「……備蓄施設はあるはずだ」

「水は？」

「貯水槽か浄水設備がある」

「入ろう」

　即答だった。

「待て。ガスマスクを着けろ」

「また？」

「内部の空気が安全とは限らん」

「あー……」

　そう言うとカティは渋々ガスマスクを着けた。

　ライトを点けたシュウが先頭に立つ。拳銃を構え、開いたゲートの隙間から内部を照らす。コンクリート製の通路。壁には太い配管が何本も走っている。床には埃が積もっていた。人が出入りした形跡はない。

「行くぞ」

「うん」

　二人は巨大なゲートを通過した。カティが後ろを振り返る。外の光が遠ざかっていく。

「食べ物残ってるかな」

「期待するな」

「缶詰なら残ってるんじゃない？」

「まあ、あるかもしれんが保存状態はよくなさそうだ」

「お腹すいてるもん。問題ないよ」

「腹を壊すぞ」

「人造人間ってお腹壊さないの？」

「壊さない」

「じゃあ毒見役はできないね」

「腐っているかどうかは流石にはわかる」

　そんな会話をしながら数十メートル進んだ、その時だった。

　低い機械音が響いた。シュウが振り返る。

「……まずい」

「え？」

　巨大なゲートが動いていた。数百年間動いていなかったとは思えないほどゆっくりと、しかし確実に扉が閉じていく。

「ちょっ……！」

　カティが走り出そうとする。

「待て！」

　シュウが腕を掴んだ。

「閉じちゃう！」

「間に合わん！」

　巨大な扉が閉じる。最後に残っていた外の光が細くなり――消えた。

　ズンと重い音が地下施設全体へ響いた。暗闇だ。シュウとカティのライトだけが通路を照らしている。

「……」

「……」

　直後。天井のどこかから、ノイズ混じりの音声が流れた。

『外部環境の安全基準を確認できません』

　カティがゆっくり天井を見る。

『シェルターを閉鎖します』

「……シュウ」

「なんだ」

『居住者の安全確保のため、外部への退出は禁止されています』

「閉じ込められた？」

「ああ」

「……どうするの？」

　シュウは閉ざされた巨大な扉を見上げた。

「まずは水と食料を探す」

「そこ！？」

「腹が減っているんだろう」

「減ってるけど！」

　シュウはライトを前方へ向けた。光の先には、地下深くへ続く長い通路が伸びていた。

♢

　閉ざされたゲートを調べても、結果は変わらなかった。

　扉の横には操作盤が設置されていたが、何度ボタンを押しても反応しない。非常用の開閉装置も同様だった。にもかかわらず、先ほどゲートは動いた。

　シュウは操作盤から手を離した。

「駄目だな」

「開かない？」

「ああ」

　ガスマスク越しに、カティが大きなため息をついた。

「どうするの？」

「さっき言っただろう。まず水と食料を探す」

「出る方法じゃなくて？」

「それも探す」

　シュウはライトを通路の奥へ向けた。

「だが、出口を見つけても、その前にお前が倒れたら意味がない」

「……お腹も空いた」

「知っている」

　二人は通路を進んだ。巨大なシェルターだけあって、内部は広かった。

　壁や天井には無数の配管とケーブルが走っている。ところどころに案内板が設置され、居住区、医務室、食堂、機械室などの文字が並んでいた。

　そのほとんどは錆や汚れに覆われている。シュウは案内板を確認すると、その一つへライトを向けた。

「セキュリティルームが近い」

「何かある？」

「施設の情報が残っているかもしれん」

　通路を曲がると、すぐに小さな部屋が見つかった。

　扉は開いている。シュウが先に中へ入り、カティが後に続いた。壁際には机が並び、その上には何台もの端末が置かれていた。正面の壁には大型のモニターがあった。別の壁にはシェルター内部を映していたらしい小さな画面が何十枚も並んでいる。だが、どれも真っ暗だった。

「動かないの？」

「電源が来ていない」

　シュウが端末のスイッチを押す。反応はない。机の下や壁際も調べるが、使えそうなものは見つからなかった。

「さっき扉は動いたよね？」

「ああ」

「なのに電気はないの？」

「施設全体の電源が生きているとは限らん。ゲートだけ独立した非常電源で動いている可能性もある」

「ふーん……」

　カティは分かったような、分かっていないような返事をした。

　シュウは机の引き出しを開けていく。書類や筆記具。何かの古びた鍵。役に立ちそうなものはない。

　壁に掛けられていた施設案内図だけを確認して、部屋を出た。

「次は？」

「食堂」

「食堂！」

　急にカティの声が明るくなった。

「期待するな」

「まだ何も言ってないじゃん」

「顔を見れば分かる」

「ガスマスクしてるのに？」

「声で分かる」

「…………」

　食堂はセキュリティルームからそれほど離れていなかった。

　両開きの扉を押し開ける。ライトの光が広い室内を照らした。いくつもの長机と椅子が規則正しく並んでいる。奥には調理場がある。何百人もの人間が一度に食事を取れるほどの広さだった。

　カティは真っ先に調理場へ向かった。棚を開ける。

「ない」

　次の棚。

「ない」

　さらに次。

「ない！」

「だから期待するなと言っただろう」

「食堂なのに！」

「数百年前の施設だぞ」

　シュウも食料庫を調べた。棚はほとんど空になっていた。床には朽ちた木箱や包装材が残されているが、中身はない。シェルターが放棄される前に食べ尽くされたのだろう。

「なんにもない……」

　カティが肩を落とす。

「次に行くぞ」

「ちょっと待って」

　カティは未練がましく棚を漁っている。

「絶対どっかにあるって」

「何が」

「食べ物」

「諦めろ」

「シュウはお腹空かないからそんなこと言えるんだよ」

「空腹は感じる」

「その辺の草でも食べられるくせに」

「食えることと食いたいことは別だ」

「贅沢」

　シュウは無視した。そのまま調理場の奥を調べていると、ライトの光が棚の下で何かを照らした。

「ん？」

　しゃがみ込む。

　埃を被った金属製の容器がいくつか残っていた。手に取って表面を拭う。

「何かあった？」

　カティがすぐに寄ってくる。

「水だ」

「水！？」

　反応が早かった。シュウの手にあるのは、円筒形の小さな缶だった。

　表面には帝国時代の文字で飲料水と記されている。

「それ、水なの？」

「ああ。非常備蓄用だ」

「飲める？」

「数百年前のものだぞ」

「でも水でしょ？」

「容器が劣化していれば中身も汚染されている」

　カティの表情が露骨に曇った。シュウは残っていた缶を確認する。

　全部で七本。錆びているものもあるが、目立った腐食のない缶もあった。そのうち一本を選ぶ。表面を拭い、封を開けた。

　カティがじっと見ている。

「飲むの？」

「確認する」

　シュウはまず匂いを確かめた。異常はない。少量を口に含む。

「…………」

「どう？」

　飲み込む。しばらく待つ。内部センサーにも異常はない。

「問題ない」

「ほんと！？」

「ああ」

「ちょうだい！」

「待て」

　シュウは周囲を見回した。

　シェルターへ入ってから、それなりの時間が経っている。シュウ自身のセンサーにも、人体へ即座に害を及ぼすような物質は検出されていない。少なくとも、この区画の空気に問題はなさそうだった。

「ガスマスクを外していい」

「ほんと？」

「ああ。空気も問題ない」

　その言葉を聞くなり、カティはガスマスクを外した。

「暑かったぁ……」

　額に張り付いた金髪を払いながら、大きく息を吸う。シュウが先ほど開けた缶を差し出した。

「一気に飲むなよ」

「分かってる」

　カティは缶を受け取った。口をつける。

「……！」

　ごく、ごく、と喉が鳴った。

「おい」

　ごくごくごく。

「一気に飲むなと言っただろう」

「ぷはぁっ！」

　カティは缶から口を離した。大きく息を吐く。

「おいしい……！」

「ただの水だ」

「おいしい！」

　再び缶へ口をつける。今度は止めなかった。カティは貪るように水を飲み続け、あっという間に一本を空にした。

「はぁ……」

　空になった缶を両手で持ったまま、満足そうに息を吐く。

「生き返った……」

「大袈裟だ」

「シュウには分かんないよ」

「そうかもな」

　シュウは残った缶を確認した。状態の悪いものを除いても、あと五本は持っていけそうだ。一本ずつ表面を拭い、背嚢へ入れていく。

　十分とは言えない。食料もまだ見つかっていない。それでも、つい先ほどまでと比べれば状況はずっと良くなった。

「これで少しは余裕ができたな」

「うん」

　カティはガスマスクを背嚢へしまった。

「じゃあ次はご飯だね」

「出口だ」

「ご飯」

「出口」

「ご飯！」

「……探しながら出口も探す」

「よし」

　何が「よし」なのか。

　シュウは何も言わず、食堂の出口へ向かった。

　その背後を、少しだけ元気を取り戻したカティがついていった。

♢

　食堂を出た二人は、再び薄暗い通路を歩き始めた。

　水を確保できたことで、先ほどまでの焦りは多少薄れている。もっとも、状況そのものが改善したわけではない。巨大なゲートは閉ざされたまま。食料も見つかっていない。何より、このシェルターがどれほどの規模なのかすら分かっていなかった。

「次はどこ？」

　少し元気を取り戻したカティが尋ねる。

「居住区だ」

「ご飯ありそう？」

「ないだろうな」

「なんで行くの？」

「この施設について調べるためだ」

「ご飯探そうよ」

「出口を探しているんだ」

　シュウは壁に残された案内表示を確認した。矢印に従い、通路を進む。

やがて二人の前に、それまでとは違う光景が現れた。

「……広い」

　カティが呟いた。

　左右に無数の扉が並んでいる。一部屋ずつはそれほど大きくない。

　シュウが最初の扉を開けた。ライトの光が室内を照らす。二つの二段ベッド。小さな机。壁際の棚。それだけで部屋のほとんどが埋まっていた。

「ここで暮らしてたの？」

「ああ」

「何人くらい？」

「この部屋なら四人だろう」

　さらに奥へ進む。同じような部屋が延々と続いている。通路の先にも別の区画がある。まだ居住区が続くらしい。

「何人いたんだろ」

「少なくとも数百人規模だ」

「そんなに？」

「大戦時の民間シェルターだからな」

　カティは近くの部屋へ入った。棚を開ける。

「何もない」

「勝手に離れるな」

「見えるところにいるじゃん」

　別の棚を開ける。中には古びた衣類が残っていた。触れただけで崩れてしまいそうなほど劣化している。

「服だけかぁ」

「食料を部屋に持ち込むことは禁止されていた可能性が高い」

「なんで？」

「限られた物資を公平に分配するためだ」

「ケチ」

「そういう問題じゃない」

　カティは頬を膨らませながら部屋を出た。

　そのときだった。

「あ」

　カティが足を止める。

「シュウ」

「なんだ」

「これ」

　壁を指差した。シュウがライトを向ける。そこには色褪せた絵が残っていた。青い空。赤い太陽。緑色の草原。そして、その中央に立つ何人かの人間。子供が描いたものだろう。隣には、何かの動物らしきものまで描かれている。

「落書き？」

「そうらしい」

「怒られなかったのかな」

「さあな」

　カティはしばらく絵を眺めていた。

「空、青かったんだね」

「今でも晴れれば青い」

「そうじゃなくて」

　カティは絵を指差した。

「この子、外に出たかったのかなって」

　シュウは答えなかった。再び歩き始める。カティも一度だけ絵を振り返ってから、その後を追った。

♢

　居住区を一通り調べても、食料は見つからなかった。代わりに、ここで大勢の人間が生活していた痕跡だけが次々と見つかった。食事の配給表。清掃当番。医務室の利用時間。共同浴場の使用時間。子供たちに勉強を教えていたらしい教室まであった。

　ここは単なる避難場所ではない。長期間、人間が生活することを想定して造られた施設だった。だが――。

「変だな」

　シュウが足を止めた。

「何が？」

「死体がない」

　カティが黙った。シュウは周囲を見る。

「数百人が生活していた。食料は完全になくなっている。それなのに、ここまで人骨を一つも見ていない」

「みんな外に出たんじゃない？」

「ゲートは？」

「あ……」

　カティも気付いた。先ほどの放送。

『外部環境の安全基準を確認できません』

『居住者の安全確保のため、外部への退出は禁止されています』

　同じ状態が大戦当時にも起きていたとすれば。

「閉じ込められてた？」

「可能性はある」

「じゃあ、どうやって……」

「それを調べる」

　二人はさらに奥へ進んだ。居住区を抜ける。その先にあったのは管理区画だった。

これまでよりも扉が頑丈になっている。そして、その一つが大きく歪んでいた。

　シュウが立ち止まる。

「下がれ」

　拳銃を構える。カティも背中の散弾銃へ手を伸ばした。

　シュウが扉を押す。錆びた金属音を響かせながら、扉が開いた。ライトを向ける。

「……あ」

　カティの声が小さくなった。

　部屋の奥。机にもたれかかるように、人骨が座っていた。ぼろぼろになった衣服を身につけている。胸元には、腐食した金属製の徽章。

　シュウはゆっくり近付いた。

「ここにいたんだ……」

「ああ」

　このシェルターへ入ってから初めて見つけた死体だった。

　シュウはしゃがみ込む。骨の状態を確認する。頭蓋骨の側面が大きく陥没していた。床には錆びた金属棒が転がっている。

「殺された？」

「おそらくな」

「誰に？」

「ここの住民だろう」

　カティが顔をしかめる。

「なんで……」

　シュウは答えず、机の上へライトを向けた。紙の記録はほとんど朽ちている。だが、金属製の保管箱の中に何冊かの記録簿が残っていた。慎重に開く。

　文字の多くは読めなくなっていた。それでも、断片的には残っている。

『外部環境測定装置との通信途絶』

『安全基準確認不能』

『シェルター閉鎖継続』

　ページをめくる。

『備蓄食料残量――』

　数字は消えている。

　さらに次。

『居住者よりゲート開放要求』

『却下』

　その次。

『食料配給量を再度削減』

『一日二食から一食へ変更』

　カティが横から覗き込んでいた。

「食べ物、なくなったんだ」

「ああ」

　さらにページをめくる。

『外部環境の安全が確認されるまで、ゲート開放は認められない』

『規定に従い――』

　そこから先は読めなかった。

「この人が開けなかったの？」

「そうらしい」

「食べ物なくなってるのに？」

「外が安全だという保証もなかった」

「でも、このままだったら……」

「中にいても死ぬ」

　シュウは記録簿を閉じた。

「外に出れば死ぬかもしれない。ここに残れば、いずれ食料が尽きる」

　カティは人骨を見る。

「じゃあ、この人はどうすればよかったの？」

「さあな」

　シュウは立ち上がった。

「正解があったとは限らん」

　部屋を見回す。倒された机に壊された棚。そして叩き壊された扉。そして一人だけ残された監督官。

　何が起きたのかは想像できた。

　食料が減る。配給量が減らされる。それでもゲートは開かない。外へ出せと要求する住民。安全が確認できない以上、開放できないと拒否する監督官。

　そして――。

「反乱か」

　シュウが呟いた。

「この人を殺して？」

「ああ」

「それでゲートを開けたの？」

「いや」

「なんで？」

「監督官を殺したところで、安全装置までは止まらなかったんだろう」

　カティが目を丸くする。

「じゃあ意味ないじゃん」

「そうだな」

「じゃあ、みんなは？」

　シュウは部屋の外へライトを向けた。

「別の方法を見つけたはずだ」

♢

　二人はさらにシェルターの奥へ進んだ。

　倉庫。医務室。発電設備。浄水施設。

　どこにも死体はない。

　しかし、奥へ進むほど奇妙なものが目につくようになった。

　工具がない。

　本来なら壁に掛けられていたはずのハンマーや大型レンチが、ほとんど持ち出されている。機械室では、削岩機までなくなっていた。

「泥棒？」

「違う」

「じゃあ何？」

「どこかで使ったんだ」

　その答えは、シェルターの最深部で見つかった。

「……うわ」

　カティが立ち止まった。

　コンクリートの壁。そこに巨大な穴が開いていた。人が一人通れるなどという大きさではない。何十人もの人間が行き来できるほどの穴だ。鉄筋は切断され、分厚いコンクリートは削り取られている。床には大量の破片が残っていた。

　シュウは穴へ近付いた。ライトを向ける。その先には、岩盤を掘り進めた狭い坑道が続いていた。

「これ……」

　カティも隣へ来る。

「住民が掘ったの？」

「ああ」

「何人で？」

「さあな」

　シュウは壁面を触った。荒々しい掘削跡。機械で削った場所や手作業で砕いた場所。途中から木材や金属で補強までされている。一日や二日で造れるものではない。

「ゲートが開かないから……」

「自分たちで出口を作ったんだろう」

　カティは坑道の奥を見つめた。

「じゃあ、みんなここから逃げたんだ」

「おそらくな」

「助かったんだね」

「それは分からん」

「え？」

「外に出た後のことまでは分からない」

　カティの表情が少し曇った。

　シュウは坑道へライトを向けたまま続ける。

「だが、少なくともここで餓死はしなかった」

「……そっか」

　カティはもう一度、巨大な穴を見る。

　何百年も前。食料が尽きかけた地下。開かないゲート。外が安全なのかも分からない。それでも、ここにいた人々は壁を壊した。生きるために。

「人間ってすごいね」

　カティが呟いた。

　シュウは彼女を見る。

「そうだな」

　短く答えた。そして背嚢を背負い直す。

「行くぞ」

「この穴から？」

「ああ。ゲートを開けるより早い」

　カティも背嚢を背負った。

　坑道へ入ろうとして、ふと足を止める。

「シュウ」

「なんだ」

「この人たち、出口があるなら印くらい書いておいてくれればよかったのに」

「数百年後に俺たちが閉じ込められるとは思わなかったんだろう」

「不親切」

「水は残してくれた」

「あ」

　カティは背嚢の中に入れた水の缶詰を思い出したらしい。

「じゃあ許す」

「何様だ」

　二人は坑道へ入った。シュウのライトが暗闇を照らす。

　その光の先には、何百年も前に生きようとした人々が掘り抜いた道が、今も残っていた。