不殺の剣士とあやとり少女

少女と最強

交流会が終わって数日。

高専のグラウンドではぬえが独り汗に濡れながら指先を滑らせていた。

花御との死闘を経てぬえは確実に「呪力の核心」——その境界へと片足を突っ込んでいた。

あの時、伏黒の『脱兎』や東堂の『不義遊戯』と同調し空中を銀河のように埋め尽くした『天ノ川』の感覚。

（……もっと、極限まで細く。空気の分子すら切り裂くように……！）

あの閃きと呪力の流れを身体に叩き込もうとぬえは休憩も挟まず反復練習に没頭していた。手首の刺繍から立ち上るラベンダー色の糸が幾重にも幾何学模様を描く。

限界を超えていることすら忘れて糸を紡ぎ続けた結果——

「……っ、あ……」

視界が急激に暗転しぬえの身体はグラウンドの土へと倒れ込んだ。

◇

「……気がついた？」

柔らかな光とどこか懐かしい消毒液の匂い。

目を開けるとそこは高専の医務室だった。ベッドの脇のパイプ椅子に腰掛け煙草の煙をくゆらせているのは家入硝子だった。

「……硝子」

ぬえは体を起こそうとしたが全身の脱力感に思わず小さな声を漏らした。硝子は優しくその肩を押さえ、ベッドに横にならせる。

「動いチャダメだよ、ぬえ。呪力の過剰消費と脱水症状。まったく気が張ってたのは分かるけど無茶しすぎ」

あきれつつも温かい硝子の手にぬえはフッと表情を緩めた。五条に対しては見せることのない幼少期から変わらない甘えたような表情だ。

「……ごめんなさい、硝子。……早く、もっと強くなりたくて。あんな特級、一人で一瞬でお掃除できるようになりたいの」

「相変わらず頑固なんだから。五条をボコボコにして柊木を迎えに行くにしても倒れたら元も子もないでしょ」

そう言って硝子がぬえの頭をポンポンと優しく撫でると、ぬえは嬉しそうに目を細めた。

その時、医務室のドアが勢いよく開いた。

「綾瀬ーーっ！ 大丈夫か！？」

「静かにしろ虎杖。患者がいるんだぞ」

「ちょっとぬえ、倒れたって聞いて飛んできたわよ！」

虎杖、伏黒、釘崎の三人がドドドと雪崩れ込んでくる。

（……っ！？？）

硝子に甘えていたところを見られたぬえはコンマ一秒で表情を氷のように切り替えた。パッと硝子の手から頭を逸らしベッドの上で背筋をピンと伸ばしてそっぽを向く。

「……うるさいわね、騒がないで。ぬえはただ、ちょっと横になっていただけよ」

普段通りのツンとした態度に戻ったぬえを見て硝子はクスクスと楽しそうに笑いを噛み殺している。

「マジかよ、めちゃくちゃ心配したんだぞ！ ガラガラで倒れてたって真希先輩から聞いてさ！」

虎杖が心底安心したように胸を撫で下ろし伏黒も「顔色は悪くないな」と静かに息を吐いた。

「もうすっかり良くなったわ。……じゃあ、ぬえは特訓に戻るから」

ぬえがベッドから降りようと足をついた瞬間、後ろから硝子の手が伸びてぬえの制服の襟首をひょいと掴んだ。

「はいダメ〜。今日の特訓は禁止。おとなしく部屋で休みなさい。医師の命令」

「……えっ、でも硝子、ぬえはまだ——」

「ダメなものはダメ。言うこと聞かないなら、五条に頼んで部屋に鍵かけて閉じ込めるよ？」

「……っ、分かったわよ……従えばいいんでしょ……」

五条の名前を出されぬえは嫌そうに眉をひそめながらしぶしぶベッドに腰を掛け直した。

すると、虎杖が疑問に思っていたことを尋ねるように首をかしげてぬえを見た。

「なぁ、綾瀬。ずっと気になってたんだけどさ」

「なに？ 虎杖」

「なんで綾瀬はそんなに焦って強くなろうとしてるんだ？ 交流会でもすごかったし、もう十分に強いじゃんか。それに……たまに言ってる『先生』って一体だれなんだ？」

虎杖の真っ直ぐな瞳。その隣で、伏黒と釘崎も静かにぬえの言葉を待っていた。

「……」

ぬえは自分の手首の刺繍に静かに視線を落とした。ラベンダー色の糸を慈しむように指先で撫でる。

「……ぬえにとって、柊木先生は『全て』なの」

ぽつりと漏らした声は、静かだが深く重かった。

「両親を殺されて一人になったぬえを育ててくれたのも、生き方をくれたのも、全部先生。優しさも、厳しさも、温かさも……世界の全てを先生から教わったわ。家族なんて言葉じゃ足りない。ぬえの人生そのものなのよ」

ぬえは膝の上で固く拳を握りしめた。ラベンダー色の瞳に宿るのは愛情を超えた暗く苛烈な執着。

「正義とは何かを教えてくれたのも先生。害悪を挫き、正しい世界を守ること……そのためなら、悪を殺すことに何の一片の躊躇いも要らないって。ぬえが紡ぐ糸は先生の理想を叶えるための刃なの」

一瞬、部屋の空気が凍りついたかのように重くなった。

「害悪を殺すことに躊躇いはない」——ぬえの口から一切の迷いなく放たれたその価値観。それは、相手が呪霊だろうと人間だろうと、一度「悪」と断定すればためらいなく切り刻む冷酷さと背中合わせの危うい正義感だった。

「……でも、ぬえが弱かったから。あの時、ぬえが使えない役立たずだったから……先生はぬえを置いて遠くへ行ってしまった」

ぬえの瞳に刺すような光が宿る。それはもはや努力や憧れといった生ぬるいものではなく、自らを削り落としてでも果たさねばならない狂気じみた執念だった。

「だから……誰よりも強くなるの。あのバカな目隠し男すら超えて、世界で一番強くなって……今度こそ、ぬえが先生を迎えに行くの。役に立つ完璧な『作品』になって先生の隣に戻るのよ」

「……」

虎杖、伏黒、釘崎は言葉を失い、息を呑んだ。

あまりにも過剰な、柊木正宗という男への依存。

そして、「先生の正義」を完璧に遂行するためなら一切の情を切り捨てる極端で歪んだ価値観。

一歩間違えれば、彼女自身を容易に破滅へ追い込みかねない底なしの危うさを三人ははっきりと認識していた。

注意すべきだ、そんな重いものを背負い込むなと声をかけるべきだ——そう頭では理解していても。

痛々しいほど真っ直ぐに瞳を揺らしながら先生を想うぬえの横顔を前に誰も何も言うことができなかった。

「……とにかく！ 今日は休むの！ あんたたちもゾロゾロ溜まってないで部屋に戻りなさい！」

重くなった空気を自ら振り払うように叫ぶぬえを見て、三人は切なさを抱えたまま静かに頷くことしかできなかった。

医務室での安静期間を終えた翌日

ぬえは早朝から誰もいない第二グラウンドで一人指先を走らせていた。

ぬえの目標は明確だ。

高専であのバカ目隠しをぶっ倒すほど強くなり自らの手で柊木先生を迎えに行くこと。

だからこそ、普段であれば五条を見かけるたびに「五条！ 決闘よ！ ぬえと勝負しなさい！」と自分から喧嘩を吹きかけ続けていた。

何としても呪力の核心を手中に収めるため、ぬえは周囲の雑音を全て遮断し鬼気迫る集中でラベンダー色の呪力糸を空中に編み上げていた。

（ぬえが弱かったから……役立たずだったから先生はあの場所から消えてしまった。だから、ぬえが完璧な道具になって先生を迎えに行くの……！）

「——ふーん。病み上がりだってのに今日も気合が入ってるねぇ」

背後から響いた能天気な声にぬえは糸を編む手を止めず、冷ややかに言い放った。

「……五条。ぬえの特訓の邪魔をしないで」

「邪魔なんてしないよ」

いつものように適当にあしらって立ち去るかと思いきや、五条はポケットから両手を引き抜くと静かに足を止めた。

「ちょっと付き合いなよ、ぬえ。僕とやろうか」

「……は？」

ぬえはぴたりと指を止め振り返った。

今までぬえがどれだけ「勝負しなさい！」と挑みかかっても五条は適当に攻撃をかわしてあしらうか、軽口を叩いて逃げるだけだった。

五条のほうから組手を持ちかけてくることなど一度だってなかったのだ。

ぬえのラベンダー色の瞳に強い不審と警戒の色が宿る。

「……気持ち悪いわね。何企んでるのよ。……今日はそんな気分じゃないわ。邪魔だから向こうへ行って」

ぬえが冷たくあしらい再び五条に背を向けようとした——その瞬間

ゾクッ……！

肌を突き刺すような圧倒的で濃密な呪力の重圧がグラウンド全体を支配した。

五条悟がただ静かに構えを取っている。アイマスクの奥から注がれる視線はふざけた気配を一切削ぎ落とした「術師」のそれだった。

「気分じゃない、で逃げられる現場なんてないよ」

五条の静かな声がぬえの鼓膜を叩く。

「構えな、ぬえ。始めるよ」

「……っ！？」

拒絶を許さない空気。ぬえは奥歯を噛み締め手首の刺繍から爆射するように無数の呪力糸を放出した。

「ふざけないで……ぬえを舐めるんじゃないわよ！！」

幼かったあの頃よりも何倍にも洗練された『綾断』の網目が五条を全方位から包み込む。空間の分子すら切り刻む幾何学的な糸の嵐。

だが——

「甘いね」

五条が指先を微かに動かした瞬間、ぬえが渾身の糸が彼の『無下限』の不可侵領域に触れてパツンと霧散した。

「くっ……！ まだよ！！」

ぬえは必死に体勢を立て直し、伏黒や東堂と同調したあの感覚をなぞるように仕掛け糸を張り巡らせる。

しかし、五条はその思考すら軽々と見抜き、瞬間移動のようにぬえの背後へと回り込んでいた。

ドッ！！

「——っ！？」

手応えすら残さず、五条の手刀がぬえの背中に容容赦なく叩き込まれる。

衝撃で呼吸が止まりぬえの華奢な体がグラウンドの土の上を激しく転がった。

「あ……が……っ、ハっ……！」

土に顔を伏せながらぬえは激しい悔しさに歯を食い破るほど噛み締めた。

手首の糸を繰り出しどれだけ思考を巡らせ、どれだけ空間を解こうとしても五条悟というあまりにも巨大な壁には擦り傷一つつけられない。爪の間に土が入り込み、血が滲むほど地面を強く引っ掻く。

（嫌……！ 嫌嫌嫌！！ なんで届かないのよ！？ ぬえはこんなところで立ち止まってちゃダメなのに……！）

「言ったでしょ。今のままじゃ、ぬえは永遠に僕には勝てないよ」

上空から降り注ぐ五条の言葉はぬえの存在と６年間の努力を真っ向から否定するかのように冷たく響いた。

「嘘よ……！ 否定しないで……っ！」

ぬえは血の混じった唾を吐き捨て、ボロボロの体を引きずって立ち上がった。視覚を捨て手首から全呪力を注ぎ込んだ糸を放つ。

「ぬえは強くなるの！！ 先生の役に立つ完璧な道具になって……先生を迎えに行くんだからぁぁぁっ！！」

「無駄だよ」

五条は避けることすら拒み、無下限の壁でぬえの捨て身の斬撃をすべて無効化すると容赦ない掌底をぬえの胸元へ叩き込んだ。

ドガァァン！！

「あがッ……！？」

吹き飛ばされ地面を何度もバウンドして倒れ込むぬえ。視界が赤く染まり涙と泥で顔がぐしゃぐしゃになる。それでも「否定されたくない」一心で震える腕で土を掴み、立ち上がろうともがいた。

そんなボロボロのぬえの前に五条はゆっくりと歩み寄り、目の高さまでしゃがみ込んだ。

「……勘違いするなよ。諦めろって言ってるんじゃない」

「……え……？」

五条の声から冷酷な響きが消えていた。アイマスクを少し押し上げ、蒼い六眼でぬえを優しく、けれど強く見つめる。

「『やり方を変えろ』って言ってるんだ。お前は『自分ひとりの力で完璧な道具になれば先生が戻ってくる』と思ってる。自分を痛めつけ、孤立し、周りを突っぱねて強くなろうとしてる。でもね……そんなやり方じゃ、いつかぬえの心が壊れる」

ぬえは息を呑み血と涙に濡れた瞳で五条を見上げた。

「ここは高専だ。お前がどう思っていようと、周りの奴らはお前を大切に思ってる。虎杖も、恵も、野薔薇も、硝子も……みんな君の仲間だ。一人で背負うな。周りを頼って、手を取り合って強くなりなれよ。……一人で自滅しようとする奴が僕に勝てるわけないだろ」

五条の言葉はぬえの「一人で強くなければならない」という歪んだ覚悟を優しく解きほぐすように胸に染み込んできた。

「——五条先生！！！ 何やってんだよっっ！！！」

その時、グラウンドの入口から虎杖、伏黒、釘崎が怒相で走ってきた。

「綾瀬！！」

「ちょっと！！ ぬえになに手を出してんのよバカ目隠し！！」

「五条先生、やりすぎです！！」

さらに2年生の真希、パンダ、狗巻までもが雪崩れ込み、「悟、やり過ぎだぞ！」「オカカ！」と五条を取り囲んで本気で怒り狂っている。

虎杖が泥だらけのぬえを優しく抱き起こし、釘崎が「大丈夫！？ 痛いところはない！？」と必死に涙目になって顔を覗き込んでくる。

（……なんで……？）

ぬえは呆然とした。

先生以外の人間なんて信用するつもりはなかった。自分が高専にいるのは利用するためだけのはずだった。

なのに、この人たちはこんなにもぬえのために本気で怒り心配してくれる。

（ぬえの世界には、先生しかいなかったのに……）

柊木先生が一番大好き。

それは絶対に揺るがない。

五条は大嫌い。

今すぐ糸でサイコロ状に切り刻みたいくらい大嫌い。

……だけど

優しく抱きしめてくれる硝子ちゃんが好き

バカみたいに真っ直ぐ心配してくれる虎杖や、口うるさいけど優しい伏黒、不器用に向き合ってくれる釘崎のことも……

本当は、ほんの少しだけ、好きになってきている。

先生以外の「好きなもの」が自分の中に増えていくことに、ぬえは戸惑いと胸がキュッとなるような愛おしさを覚えていた。

◇

数時間後、医務室

「——五条。ちょっと面貸しな」

ぬえの手当てを終えた家入硝子はドスの利いた声で五条を呼び出すと医務室の裏で正座をさせた。

「てめぇ、ぬえに何してくれてんだ？ あ？」

「いや〜、硝子が『ぬえをもっと自分自身を大切にするようにしてほしい』って言うからさぁ、体で教え込もうと——」

「限度を考えろバカ五条！！！ 誰がボコボコにしろって言った！！ ぬえが泣いてただろ！！ 今すぐ土下座して謝れ！！」

「イテテテ！ 硝子、根性焼きしようとしないで！？ 痛いって！！」

廊下から響く五条の情けない悲鳴を聞きながら、ベッドの中。

ぬえは真っ白なシーツに包まれ、硝子の白衣の裾を両手でギュッと握りしめていた。

「……硝子……」

「ん？ どうしたの、ぬえ」

五条にバチくそ説教をかまし終えた硝子が部屋に戻ってくるとぬえはポロポロと大きな涙を溢れさせた。

みんなの前ではツンと突っぱねていた気が抜け幼子のように硝子の胸へ飛び込んでいく。

「硝子……っ、うあぁぁんっ……！ ぬえ、悔しかった……っ！ あのバカ目隠し、全然刃が立たなくて……っ！」

「そうだねぇ、よしよし。五条が全部悪いの。後でまた蹴飛ばしておくからね」

硝子はベッドの端に腰掛け、ぬえの頭をポンポンと優しく撫でて背中をトントンとあやした。

ぬえは硝子の胸にぐにぐにと顔を押し付けながらしゃくりあげる。

「……ぬえね、先生が世界で一番大好きなの……っ。それは絶対に変わらないの……っ」

「うん、分かってるよ」

「……でもね……虎杖たちも……なんかバカみたいにぬえのこと助けようとして……。……ぬえ、先生以外を好きになっちゃダメなのに……ちょっとだけ……高専のみんなのことも……好きになっちゃいそうで……っ」

自分の気持ちの変化に戸惑い、しゃくりあげながら告白するぬえの姿があまりにも愛おしくて硝子はクスッと目を細めた。

「いいんだよ、ぬえ。好きなものが増えるのはとっても素敵なことなんだから」

「……ほんと……？」

「ほんと。柊木先輩だってぬえがたくさんの人に愛されてるのを見たらきっと喜ぶよ」

硝子の温かい手で涙を拭われるとぬえは照れくさそうに顔を真っ赤にして硝子の白衣に再び顔を埋めた。

「……五条だけは、絶対に大嫌いだけどね……っ！」

「ふふ、そうだね。五条は大嫌いでいいよ」

夕暮れの柔らかい光が差し込む医務室でぬえは硝子の温もりに包まれながら少しだけ広がった自分の世界を胸に抱きしめて安らかに目を閉じるのだった。