アレスの娘、オラリオへ行く。

第十話 ふっ、まさか正体がバレるとはな

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薄暗い一室で、ランプの小さな炎がゆらりと揺れた。空になったお椀が机上にある。

「さて、まずはお互い自己紹介をしようか。俺の名はエレンだ」

「ピュラーです。……初対面の相手に言うのは失礼ですが、貴方は非常に胡散臭い。その名前も偽名に聞こえます。本当のお名前をお聞きしてもいいですか？」

「ははっ、当ててみてくれ」

愉快そうに笑う男神は余裕たっぷりだ。

「ヒントください」

「んーそうだな。俺は『気高い女が絶望に満ちる姿』が大好きだ」

ピュラーはうーん、と父の作った神リストを思い出す。確か、こんな感じに変な性癖持ちの男神で誰かいたような…？先ほどの偽名を本来の名から弄っていたのなら…。あっ、と脳裏でパズルのピースのように情報が噛み合った。

「……まさか。神エレボスですか？」

「えっ、嘘だろ？」

余裕の笑みが一瞬で吹き飛び、素っ頓狂な声をあげる。

「歪んでますね、エレボス神」

「歪んでない！」

「歪んでますよ、変態」

「神に対する敬意がないぞ、ピュラー」

きょどりつつ冷静さを必死に保とうとする彼。簡単に正体を言い当てられて焦ったのだ。父からは「相手が苦しむ姿が好きだと見せかけたただの好い奴。けど、アテナを口説いていたのは本当に趣味が悪い」と聞いていた。父が言うなら、この神の本性は立派な人なのだろう。まぁ、男神は恐らくだが闇派閥に所属している。って事は、闇落ちした可能性はある。

「初対面で呼び捨てにする感じ。手慣れてますね、流石ヘルメス神とお友達をしているわけだ」

「それを知っているのは俺と同じ神だけだ。お前、神の眷属か？」

「……」

不意に鋭くなった視線に対して、ピュラーは沈黙する。少し時間が経ち、エレボスは口を開く。

「不公平だ。初対面の女に自分の性癖を知られてるとか、興奮以前の問題だ。ピュラーの好みも答えてくれ」

「えー、……確かに不公平？かもしれませんね」

ど、どうしよう。ピュラーは仮面の裏で冷や汗をかきながら一生懸命に考える。神と同じような感じの答えを出さないと。これはもうウケ狙いでいくしかないのか？？

「メイド服が似合うケモ耳男子、女体化した男でも可ですかね」

「……良い。その見た目と性格から大きく予想を外れたその癖。なるほど、これが新境地か」

エレボスは顎に手を当て、何かに目覚めたような顔で頷く。ピュラーの姿は常に顔を隠し、防御力の高い服を着こんでいる。露出はゼロ。ほぼ不審者のような格好であるため、エレボスがそう思うのは仕方がないかもしれない。

「勝手に扉開かないでもらっていいですか」

「開かずにいられるか！開くしかないぞ」

「(ドン引き)」

「……すまない、その顔をやめてくれるか」

仮面越しにすら伝わるドン引きな視線に、エレボスはたじたじになる。しかし、あることに、気づいていた。

「それで、本当は？」

「『まっすぐ私を見てくれる誠実な方』です。ちなみに、私の経験則で、性癖とヤバい奴率は比例していますから、エレボス神はヤバい奴に振り分けられますね、おめでとうございます」

「それは喜んでも良い奴なのか？」

「はい、是非。…では、早く本題に入ってもらっても？」

ピュラーが話を切り上げると、エレボスもまた軽薄な笑みを消した。

「そうだな、話が逸れてしまった」

　空気が変わる。先ほどまでの緩んだ雰囲気は霧散し、部屋の温度が数度下がったかのように一瞬にしてピリつく。その変化に反応するように、パチッとカリオンが目を覚まし、低く身構えて警戒を始める。なぜなら、神エレボスが神威を行使したからだ。

下界の理から外れた超越者の気配。この狭い部屋に充満し、肌を刺すような重圧。しかし、その神の威光に晒されながらも、ピュラーは微動だにせず平然としていた。その姿を目の当たりにしたエレボスの眉がピクリとわずかに動いた。

「最初に伝えておこう。ここでの事は誰にも教えない。俺の名に誓ってそう宣言しよう。…なぁピュラー、お前は今まで俺たちから数々の民衆を救ってきた。何故助ける？お前と何も関係のない奴らだろう」

無表情の奥で、その瞳が私の全てを見ているようだった。

「ただ目の前で死なれるのは嫌なだけです」

「それは自分の視界以外で人が死んでもいいってことか？」

ピュラーはわずかに息を吸い、ゆっくりと手を伸ばして仮面を取る。カチリッと留め具が外れる。

このオラリオで初めてその素顔を誰かに見せた瞬間だった。

現るは女神にも劣らない美貌。長いまつ毛に黄金色の瞳。鮮やかな赤い髪にその瞳はよく映えた。凛々しさと可憐さを両立した妙に色気のあるヒト。

彼女がこうして素顔を見せた理由は、目の前にいる男神と一切の嘘偽りなく、真剣に対話を行うため。それ以外に理由はない。彼がこの場の事は誰にも話さないと神の名に誓って約束をした。その言葉を信じていいと、彼女の勘がはっきりと告げていたからだ。

神は、惚けてしまった。わずかに見開かれた彼の瞳と、小さく息を呑んで開いた口。

目の前のヒトの美しさ以上に、己の真意をものともせず真っ直ぐに見つめ返すその瞳の奥——そこに宿る気高き魂の輝きに、完全に心を奪われていたのだ。

ーーこれ程までに面白いヒトがいたのか。

呆然とした表情の端に、やがて抑えきれない歓喜が滲み出し、彼の口角がゆっくりと吊り上がる。やがて彼女は静かに長いまつ毛を伏せ、言葉を紡ぎ始めた。その声は妙に落ち着いている。

「そう解釈しても構いません。貴方の受け取り次第ですから。……人はいずれ死にます。今もこの時間にこの広い世界で人は死んでいます。自然の摂理ですよ、神である貴方は知っているでしょう？」

再び己の視線と重なる黄金の瞳が、一切の迷いもなく男神を射抜く。

「例え己の命を犠牲にしても……なんて綺麗ごとは言いません。私は自分が大好きです、家族と友達が大好きです。この世界は人という種にとって非常に厳しい。運よく他より力を得た、欲張りな私は全てを守り抜いて、好き勝手に生きてこの命を終えたいのです」

それは、英雄の言葉ではなかった。

どこまでも人間臭く、傲慢で、それでいて一切の曇りがないエゴ。

「……。案外、冷たいんだな。しかも、まるで一度異なる世界で生きたことがあると言っているような口ぶりだ」

エレボスは神威をわずかに収めると、探るような険しい目つきに戻った。彼女をじっと見定めるように呟く。

女は否定もせず、肯定もせず、ただ目の前の男の言葉に涼やかな微笑みを浮かべるだけで何も答えない。その底知れない様に、エレボスは苦笑を漏らした。

「これ以上踏み込んでしまうと、もう二度と俺に会ってくれなさそうだ。ピュラーに会おうと思ったのは、ただの気まぐれさ。興味を持った、ただそれだけだ」

おどけるように笑いながらも、その瞳の奥の真剣さは消えていない。

「…最後に、聞きたいことが一つある」

「————お前の正義は何だ？」

二人しかいない部屋に静寂が広がり、女はすぐに答えた。

「私に正義はありません。しかし、これだけは言えます。——大切な人を救うためなら世界を敵に回します。たとえ、世界を犠牲にしても守ります」

揺るぎない言葉だった。そして、目の前の神がなぜ自分にこの問いを投げかけたのか――その本当の意図すらも見透かした女は、静かに言葉を続ける。

「英雄とは、目の前にいるものの希望となり、全てを見捨てず、全てを救うもの」

「わたしにそのような存在になって欲しいのですか、神よ」

その瞳は、世界の残酷さをよく知っていた。誰の命を秤にかけない、すべてを背負おうとすることがどれほど過酷なことなのかも。

神はワラッタ。

神はシツボウシタ。

神は——というカンジョウをイダイタ。