ウマ娘を壊す悪魔の育成理論

積み重ねてきたもの

　やがて、レースは最初のコーナーへと差しかかる。

　先頭を走るフジマサマーチが、コーナーへ進入した。

　――その瞬間。

「……っ！」

　観客席から、ざわめきが起こる。

　マーチの身体が大きく内側へ傾いた。

　遠心力に逆らうのではない。

　むしろ、その力すら利用するかのように身体を倒し、内ラチすれすれを駆け抜けていく。

　耳がラチに擦れそうなほどの、極端なインコース。

　普通なら、恐怖から無意識に身体を起こしてしまう。

　だが――マーチは違った。

「速い……！」

　コーナーに入ったにもかかわらず、速度がほとんど落ちていない。

　いや、それだけではない。

　呼吸が乱れていない。

　コーナリング中に余計な力を抜き、息を整えている。

　速度を維持しながら、次の直線へ向けて体力を回復させているのだ。

「なんだ、あの走りは……」

　観客の一人が呆然と呟く。

　まるでコーナーを曲がっているのではない。

　コーナーそのものを、直線として走っているかのようだった。

「二人に教えたのはデバフスキルだけじゃない。

　最初に教えたのは展開に左右されないバフスキルだ」

　――コーナリング◎。

　市川がマーチに叩き込んだ技術の一つ。

　ただ速く走るための技術ではない。

　遠心力に負けないよう身体を傾け、最短距離を、可能な限り速度を落とさずに駆け抜ける。

　そして、力を抜くべきところでは抜き、呼吸を整える。

　ほんの僅かな時間。

　その僅かな積み重ねが、レース終盤に大きな差となって現れる。

　だが――。

　それを知らない者が見れば、ただの狂気にしか見えない。

　少しでも身体の角度を間違えれば、バランスを崩す。

　脚が僅かに滑れば、ラチへ激突する。

　それでもマーチは恐れない。

　いや――。

　恐怖を感じていないのではない。

　自分が納得できる理論に裏打ちされた技術だから、過剰に恐れる必要がないだけだ——。

「……あれは、普通じゃない」

　観客席の誰かが呟いた。

　その言葉通りだった。

　自分の身体がどこまで耐えられるのか。

　どこまでなら限界を超えられるのか。

　その境界線を、マーチは正確に見極めていた。

　だからこそ、危険な領域まで身体を倒せる。

　――まるで、恐怖という感情そのものが麻痺している。

　そんな錯覚すら覚える、狂気のコーナリング。

　そして、そのすぐ後ろ。

　マーチの走りを見ながら、オグリキャップもコーナーへ進入する。

「……！」

　オグリの瞳が僅かに見開かれた。

（マーチ……また速くなった）

　その走りから伝わってくるものがある。

　中央に来た頃とは、明らかに違う。

　何度も何度も自分の走りを壊しながら、それでも立ち上がってきた。

　そして――今。

　マーチは、自分の限界を越えようとしている。

　だが。

（私も……負けない）

　オグリもまた、身体を内側へ倒した。

　コーナーを抜ける。

　まだレースは終わっていない。

　むしろ――ここからが、本当の勝負だった。

　コーナーを抜け、レースは中盤へと差しかかっていた。

　先頭は依然としてフジマサマーチ。

　その少し後ろをオグリキャップが追走している。

　そして、さらに後方。

　タマモクロスは静かに前方を見据えていた。

（オグリの奴、滾ってるな）

　走りを見れば分かる。

　オグリの身体から、隠しきれない闘志が滲み出ている。

（無理もない）

　タマモクロスは僅かに笑った。

（笠松からずっと追いかけてきたライバルが、こんな走りを見せてるんやからな）

　マーチの走りは、確かに凄い。

　中央で三連敗した時とは別人だ。

　自分の走りを壊し、何度も作り直して、それでもなお前へ進んできた。

　オグリも、それに応えようとしている。

　だからこそ――。

「けどなぁ……」

　タマモクロスが、僅かに目を細める。

「ウチのこと、忘れてるんやないか？」

　次の瞬間。

　タマモクロスの身体から、凄まじい圧力が放たれた。

「ウチは……最強(タマモクロス)やぞ」

　領域『白い稲妻』

　発動。

　瞬間。

　景色が変わった。

　タマモクロスの身体が、一気に前へ飛び出す。

「なっ……！」

　観客席から驚愕の声が上がった。

　今まで一定のペースを刻んでいたタマモクロスが、一瞬で加速したのだ。

　前を走るウマ娘たちを次々と抜き去っていく。

　一人。

　二人。

　三人。

　その速度は、まるで周囲の時間だけが止まってしまったかのようだった。

　そして――。

　あっという間にオグリキャップの横へ並ぶ。

　六平が思わず立ち上がる。

「タマモクロス……」

　思わず息を呑む。

「ここは、仮にも有馬記念だぞ」

　六平の視線の先。

　タマモクロスが、オグリへと迫っている。

　周囲のウマ娘たちが、まるで止まっているように見える。

「他のウマ娘も、日本を代表するようなウマ娘だってのに…」

　レースを見ていたシンボリルドルフは、別のことに気付いていた。

「……仕掛けるのが早い」

「え？」

「領域とは、極限の集中力を必要とする」

　ルドルフは鋭い眼差しでタマモクロスを見つめる。

「本来なら、長時間維持できるものではない」

　領域は、ただ速く走るための能力ではない。

　己の全てを研ぎ澄まし、極限まで集中することで初めて到達できる領域。

　だからこそ――。

　長く使えば、それだけ身体と精神への負担も大きい。

「それなのに……」

　タマモクロスは、まだ中盤だというのに領域を発動した。

　しかも。

　明らかに全力ではない。

「まさか……」

　ルドルフの目が見開かれる。

「領域の出力を……コントロールしているのか！？」

　タマモクロスの『白い稲妻』は、以前とは違う。

　必要な瞬間だけ最大出力を叩き出すのではない。

　出力を抑えながら、それでも領域の恩恵を受け続けている。

　まるで――。

　自分の領域を自在に操っているかのように。

「……タマモクロスもまた、成長している」

　その視線の先。

　オグリキャップとタマモクロスが、並んで走っている。

　そして、その前にはフジマサマーチ。

　後方にはローカルフラワー。

　有馬記念は終盤に入ろうとしていた。