ウマ娘を壊す悪魔の育成理論

悪魔の育成理論

「うっ……うう……」

　レースが終わってしばらく経っても、フラワーは泣いていた。

「ごめんなさい……トレーナーさん……」

　俯いたまま、震える声で言う。

「勝てませんでした……」

「…………」

　その姿を見て、胸が痛んだ。

　……何をしているんだ、俺は。

　レース中。

　俺は確かにフラワーを見ていた。

　彼女が後方から追い上げてくる姿を。

　必死に脚を動かして、オグリとマーチに迫っていく姿を。

　けれど――

　その一方で、俺は喜んでいた。

　オグリとマーチのデッドヒートを見て。

　原作で見たかった光景が、目の前で繰り広げられていることに興奮して。

　まるで観客のように。

　……馬鹿か、俺は。

　俺は観客じゃない。

　フラワーのトレーナーだ。

　担当ウマ娘が、勝つために必死になって走っている。

　その姿を誰よりも近くで見ている俺が、彼女の敗北を悔しがるより先に、原作の展開を楽しんでどうする。

　中央にいた頃から何も変わっていない。

　ウマ娘を一人の人間として見ていなかった、あの頃の俺と。

　ゲームの駒を見るように。

　強くすることばかり考えて。

　その先にいる彼女自身の気持ちなんて、ろくに考えていなかった。

　……違う。

　今度こそ、違わなければならない。

　俺はトレーナーだ。

　フラワーの人生を預かっている。

　なら、彼女が勝ちたいと願うなら、その気持ちから目を逸らしてはいけない。

「……すまない、フラワー」

「……え？」

　俺は頭を下げた。

「俺は、お前を勝たせてやれなかった」

「そ、そんな！」

　フラワーが慌てて顔を上げる。

「違います！　トレーナーさんは悪くありません！」

「いや」

「私が弱かったから……」

「それでも、俺の責任だ」

「でも！」

「今の君では、あの二人に勝てない」

「……」

「それは、俺も最初から分かっていた」

　フラワーが目を見開く。

「じゃあ……」

「ああ」

　俺は一度、息を吐いた。

「君がここまで悔しがるとは思っていなかった」

「……え？」

「今日のレースを、良い経験にしてくれればそれでいいと思っていた」

　自分で言っていて、最低だと思う。

「君なら、いつかマーチやオグリに追いつける。そう思っていた。でも……」

　フラワーを見る。

「それを『君がどう思うか』まで、ちゃんと考えていなかった」

「……」

「君は勝ちたかったんだよな」

　フラワーの瞳から、また涙が零れた。

「……はい」

「二人に勝ちたかった」

「……はい」

「本気で」

「……はい！」

　最後の返事だけは、はっきりしていた。

「すまなかった」

　もう一度、頭を下げる。

「頭を上げてください！」

　フラワーが慌てたように言った。

「分かりましたから！　

　もういいですから！」

　俺はゆっくり頭を上げた。

　そして、フラワーの目を見る。

「じゃあ、これからの話をしよう」

「……はい」

「フラワー」

「はい」

「あの二人に勝ちたいか？」

　フラワーは黙った。

　しばらくして、ゴールした時の光景を思い出すように、目を閉じる。

「……勝ちたいです」

　小さな声。

　けれど、迷いはなかった。

「難しいことなのは分かっています」

　拳を握る。

「今日だって、最後には突き放されました」

「ああ」

「でも……」

　フラワーが顔を上げる。

「最後の直線で、二人の背中がすぐそこにあったんです」

「……」

「模擬レースの時は、もっと遠かった」

　そう言って、フラワーは笑った。

「絶対に届かないと思っていました」

「……ああ」

「でも今日は違った」

　その目には悔しさと同時に、ほんの少しだけ光があった。

「あと少しだった」

　俺は何も言わずに聞く。

「もちろん、その『あと少し』がものすごく遠いことも分かっています」

　フラワーは俯く。

「でも……」

　再び顔を上げた。

「トレーナーさん」

「なんだ？」

「その『あと少し』を埋めることは……私には無理ですか？」

「…………」

　答えに迷う。

　ここで「できる」と言うのは簡単だ。

　でも、それは無責任だ。

「正直に言う」

「はい」

「マーチになら、いずれ勝てると思う」

　フラワーが少しだけ目を見開く。

「でも……」

「今のままでは、オグリには勝てない」

「……オグリさん」

「ああ」

「オグリさんの才能って……そんなに凄いんですか？」

「凄い」

　即答だった。

「日本最高峰と言っていい」

「……」

「ただ、それだけじゃない」

「え？」

「オグリを超えるために使える時間そのものが、あまり残っていないんだ」

　フラワーが首を傾げる。

「時間……？」

「ああ」

「それって……」

　少し考えて。

「オグリさんの脚が悪くなるとか……そういう――」

「いや、そういう意味じゃない。

　オグリは地方に収まるようなウマ娘じゃない」

「……」

「いずれ、中央から声がかかる」

「中央……」

「ああ」

　前世の知識。

　そして、この世界で三年間過ごしてきた経験。

　それを合わせれば、まず間違いない。

「そう遠くないうちに、オグリは中央へ行く」

「……じゃあ、オグリさんと同じレースを走れるのは、それまでってことですか？」

「ああ」

　フラワーが唇を噛む。

「それまでに……」

「うん」

「それまでにオグリさんに勝つのは……無理ですか？」

　俺はしばらく黙った。

「普通のトレーニングでは…無理だ」

「…………」

「今まで通り、少しずつ身体を鍛えて、フォームを改善して、走りを磨いていく」

　一つずつ言葉にする。

「それだけでも君は強くなる」

「はい」

「マーチにも、いつか勝てるだろう」

「……はい」

「でも、それだけじゃオグリには届かない」

「…………」

　フラワーは黙って俺を見ている。

「じゃあ……」

　やがて、彼女が口を開いた。

「普通じゃない方法なら……」

「…………」

「あるんですか？」

　その言葉を聞いた瞬間。

　胸の奥に、嫌な記憶が蘇った。

　中央トレセン。

　初めて担当したウマ娘。

　ゲームの知識。

　スキル。

　育成理論。

　勝てる。

　強くなれる。

　もっと。

　もっと。

　もっと――

　そして。

　壊れた。

　まともに走ることすらできなくなった彼女。

　引退。

　俺の元を去っていった背中。

　忘れたことなど、一度もない。

「……ある」

　それでも、俺は答えた。

「中央トレセンにいた頃、俺が作り上げた育成理論がある」

「育成……理論」

　ゲームの中にあったスキルを現実の走りとして再現したもの。

　一つや二つなら、レース中の小技として使える。

「それを使えば、確実に強くなれる」

「じゃあ……」

「ただし」

　俺はフラワーの言葉を遮った。

「やり過ぎれば、ウマ娘の走りそのものを壊してしまう」

「……え？」

　ウマ娘の走りは、想像以上に繊細だった。

　何も考えずに詰め込んだスキルによって、そのバランスは意図も容易く崩れてしまった。

「一度崩れた走りは、簡単には元に戻らない」

「…………」

「俺は、それで担当を一人再起不能にしてしまった」

「……」

「だから、笠松のトレーナーたちはそれを『悪魔の育成理論』と呼んでいる」

　沈黙。

　俺はフラワーから目を逸らさなかった。

「多大なリスクがある」

「…………」

「仮に上手くいっても、オグリが中央に移籍するまでに勝てる可能性は決して高くない」

　それでも。

　俺は最後の言葉を口にする。

「それでも――」

「…………」

「それでも、やるか？」

　フラワーは答えなかった。

　俯いたまま、じっと地面を見つめている。

　やがて。

　小さな声が聞こえた。

「……少しだけ」

「ん？」

「考える時間をください」

「もちろんだ」

「ちゃんと考えたいです」

「ああ」

「自分が何を望んでいるのか」

　フラワーは涙の跡を拭った。

「ちゃんと、自分で決めたいです」

「……分かった」

　それでいい。

　俺はそう思った。

　あの時の俺とは違う。

　担当に何も説明せず、俺の都合で力を与えようとしたあの頃とは。

　フラワーが自分で決める。

　俺は、その決断を待つ。

　それが――

　トレーナーとしての、最低限の責任なのだから。

　この時、俺は知らなかった。

「オグリキャップが中央に行く？

　私になら勝てるだと？

　ふざけるなよ、勝つのは私だ」

　俺たちの会話をマーチが偶然聞いてしまっていたことを…