ウマ娘を壊す悪魔の育成理論

勝つために

　メイクデビューで３着になってから、数か月。

　ローカルフラワーは、少しずつ変わっていった。

　最初の頃は、とにかく走り方を覚えることに必死だった。

　コーナーでは身体を傾ける角度を意識する。

　加速するときは、必要な瞬間だけ力を使う。

　それだけ。

　たったそれだけのことを、一つずつ身体に染み込ませていった。

　そして――

「先頭はローカルフラワー！」

　初勝利。

　ゴールを駆け抜けたフラワーは、何が起きたのか分からないような顔をしていた。

「……私？」

「ああ」

「私……勝ったんですか？」

「そうだ」

「……勝ったんだ」

　その瞬間。

　フラワーの顔がぱっと明るくなった。

「やったぁ！」

　両手を握りしめて喜ぶ。

　俺も思わず笑ってしまった。

　たった一つの勝利。

　けれど、それは大きな一歩だった。

　二勝目。

「ローカルフラワー、差し切った！」

　三勝目。

「またローカルフラワーだ！」

　四勝目。

「直線で一気に伸びた！　これは強い！」

　勝利を重ねるたびに、フラワーの走りは洗練されていった。

　そして何より。

　表情が変わった。

　以前のフラワーは、どこか自信がなかった。

　模擬レースでマーチやオグリを見た時もそうだった。

　自分とは違う世界の存在。

　そんな風に感じていたのだろう。

　けれど。

　今は違う。

「トレーナーさん！」

「どうした？」

「今日の私、コーナーで外に膨らみませんでしたよね？」

「ああ。かなり良かった」

「加速も？」

「完璧だった」

「やっぱり！」

　嬉しそうに笑う。

「ちゃんと速くなってますよね、私」

「もちろんだ」

「……えへへ」

　自分の成長を、自分自身で実感している。

　それが何より嬉しかった。

　そして、勝利を重ねていくうちに。

　フラワーは、あることに気付き始めていた。

「……次のレースなんですけど」

「どうした？」

「最近、オグリさんとマーチさんの名前をよく見かけるんです」

「ああ」

「私も、同じところまで来たんでしょうか？」

「まだだ」

　即答すると、フラワーが頬を膨らませる。

「むぅ……」

「でも」

　俺は続ける。

「近づいてはいる」

「……！」

「だから、このまま行けばいい」

「はい！」

　フラワーは笑った。

　焦る必要はない。

　一つずつ。

　そう言い聞かせながら。

　俺たちは次のレースへ進んでいった。

　そんなある日のことだった。

「トレーナーさん」

「ん？」

「次はゴールデントロフィーですよね？」

「ああ」

　笠松の大きなレース。

　そして――

　オグリキャップとフジマサマーチ。

　物語が大きく動き始めるレースでもある。

「私、出れますか？」

「ああ。今の成績なら問題ない」

「……」

　フラワーが黙り込む。

「どうした？」

「ここで勝てば……」

「？」

「マーチさんやオグリさんに、もっと近づけますよね」

「ああ」

　その言葉に、フラワーは嬉しそうに笑った。

　だが。

　俺はその日の夕方。

　北原さんとの会話で、ある話を聞いた。

「そういえば市川」

「はい？」

「オグリのことなんだけどな」

「オグリがどうかしました？」

「ゴールデントロフィーに出すことにした」

　やっぱり、ここは原作通りか。

「ゴールデントロフィー？」

「ああ」

　北原さんは頷く。

「もしかしたら…これが笠松で最後のレースになるかもしれない」

「……中央移籍、ですか？」

「まあ、オグリにとっちゃそれが一番良いことだ」

　そう言って笑う北原さん。

　けれど。

　俺には、笑っているようには見えなかった。

　知っている。

　北原さんの葛藤も、オグリとギクシャクしているであろうことも。

　原作通りだ。

　そして――

　最後には吹っ切れて、勝利することも。

　次の日のトレーニング。

「フラワー」

「はい？」

「少し話がある」

「なんでしょう？」

「ゴールデントロフィーのことだ」

「はい」

「オグリが勝てば、中央に行くことになる」

「……！」

　フラワーの目が見開かれた。

「中央……」

「ああ」

「そんな……」

　驚き。

　そして。

　寂しさ。

　その両方が混ざったような表情だった。

「じゃあ……オグリさんと一緒に走れるのは」

「これが最後の機会になる」

「……」

　フラワーは俯いた。

　少しだけ考える。

　そして。

「トレーナーさん」

「なんだ？」

「私、オグリさんに勝ちたいです」

　以前とは違う。

　メイクデビューの時の「勝ちたい」とは明らかに違っていた。

　あの時は、届かない相手に挑戦してみたいという気持ちが強かった。

　今は違う。

「私、ここまで頑張ってきました」

「ああ」

「トレーナーさんに教えてもらったことも、一つずつ覚えました」

「ああ」

「勝つたびに、自分が強くなっているのが分かりました」

　フラワーは自分の脚を見る。

「だったら……」

　拳を握る。

「ここまで来たのなら」

　顔を上げる。

「勝ちたいです」

　その目には、もう迷いがなかった。

「オグリさんに」

「ああ」

「マーチさんに」

「ああ」

「今の私が、どこまで通用するのか」

　そして。

「確かめたいです」

　俺は黙ってフラワーを見る。

　その姿に、少しだけ胸が熱くなった。

　以前の俺なら。

　ここでゲームの知識を使って、勝てる方法を探しただろう。

　強いスキルを詰め込んで。

　能力を底上げして。

　自分がウマ娘を勝たせようと。

　でも、今は違う。

　フラワー自身が望んでいる。

　だからこそ。

「分かった」

「……！」

「やるからには、勝利を目指そう」

「はい！」

　フラワーが笑う。

「ゴールデントロフィー」

　俺はその名前を口にする。

「そこが、今の俺たちの目標だ」

「はい！」

「ただし、今まで通りだ」

「スキルを身体に馴染ませて…磨き上げる」

「そうだ」

　フラワーは拳を握った。

「絶対に勝ちます」

　その言葉を聞いて。

　俺も覚悟を決めた。

　オグリキャップ。

　フジマサマーチ。

　俺たちが追いかけてきた二人。

　これまで、背中を見ることしかできなかった。

　けれど。

　次は違う。

　同じレース場に立つ。

　同じスタートラインに並ぶ。

　そして――

　勝負する。

　ゴールデントロフィー。

　良い経験になればいいとは、もう思わない。

　フラワーは、勝つために走るのだから。