ウマ娘を壊す悪魔の育成理論

ゴールデントロフィー

　オグリキャップが抜けた！

　強い！これは強い！

　先頭は完全にオグリキャップ！

　後続を突き放しにかかる！

　追いつけない。

　私なんかでは、どう足掻いても…

　これは、まるで怪物…

　マーチの心が折れかけた瞬間、後ろでダートが爆ぜた。

　今日勝てば、オグリさんは中央に行ってしまう。

　なら…これがオグリさんと一緒に走れる最後のレース。

　オグリさんを超える最後のチャンス！

　全てを出し切る。

　まだまだ完成には程遠い走りだけど、トレーナーさんと作り上げてきた走り。

　不器用で物覚えの悪い私に嫌な顔一つしないで付きっきりで指導してくれた。

　そんなトレーナーさんの想いに応えたい。

　何より、私自身がオグリさんに勝ちたいんだ！

　行くよ、これが私の全力全開！

　その瞬間、ダートが爆ぜた。

　あーーーーっと、ここで最後方からローカルフラワーが上がってきた！

　なんと言う末脚！

　あっという間に順位を上げていく！

　フラワーがマーチに並ぶ……ことなく抜き去っていく。

　一瞬だけ見えたフラワーの目にマーチは映っていなかった。

　その目は真っ直ぐに、ただオグリの背中だけを捉えていた。

　後ろから近づく足音がフラワーの私に勝つという意志を教えてくれる。

　だけど、ごめん…勝つのは私だ。

　だって…私のトレーナーが勝てと言ってくれたから…

　ローカルフラワー、オグリキャップを捉えるか！？

　今、オグリキャップに……な、並べない！

　オグリキャップ、譲りません！

　あと少し、あと少しの差が縮まらない！

　先頭はオグリキャップ！

　オグリキャップが先頭のまま、今、ゴーーーーール！！！

　はあ………はあ………

　全てを出し切り、荒い息を吐く私にオグリさんが近づいてきた。

「フラワー、大丈夫か？」

「うん、ちょっと疲れただけ。

　だけど、勝ちたかった…オグリさんと走る最後のレースだったから」

「……すまない」

「あっ、勘違いしないで。

　私が勝っても、オグリさんの中央移籍を応援するつもりだったよ」

「えっ？」

「オグリさんは、これからもっと強くなっていくと思う。

　私のトレーナーさんが言ってたんだ。

　オグリさんは地方に収まる器じゃないって。

　だから…中央で、もっと大きな舞台で輝いてほしい」

「フラワー……ありがとう」

　レース場の外でマーチがトレーナーである柴崎の胸に顔を埋める。

「私は…弱いな」

　私がオグリキャップの強さに勝つことを諦めてしまったのに、ローカルフラワーは諦めていなかった。

　それどころかあと一歩のところまで追い上げて見せたのだ。

　１バ身差。

　オグリキャップとローカルフラワーの差はこれだけだった。

　私のライバルはオグリキャップだけだと思っていたのに、最後は私だけが置き去りにされてしまった。

　ゴール後の二人の会話も聞こえていた。

　私はローカルフラワーのようには思えなかった。

　結局、オグリキャップのライバルに相応しいのはローカルフラワーだけだったのだ。

　あまりの不甲斐なさに涙がこぼれ落ちる。

「これから強くなればいい」

　強く…なれるのだろうか？

　いつだったか、図らずも盗み聞きしてしまったローカルフラワーと彼女のトレーナーの会話を思い出す。

「柴崎トレーナー……市川トレーナーの育成理論とはどんなものなのですか？」

「マーチ！なぜそれを！？」

　柴崎トレーナーが弾かれたように後退る。

「偶然、彼らの話を聞きました。

　私には必要ないと切り捨てていましたが、今日、ローカルフラワーはオグリキャップにあそこまで喰らい付くことができた。

　私が強くなるために教えてほしい」

「まさか…市川くんがあれを使ったのか？

　ローカルフラワーに？」

「柴崎トレーナー？」

「よく聞いてくれ、マーチ。

　確かに市川くんの育成理論については知っている。

　でも、あれは君が考えているようなものじゃないんだ」

「リスクがあるらしいことは知っています」

「そんな程度じゃないんだ！

　下手をすると自分の走りを見失って、レースをまともに走れなくなる。

　だから、今までその一部を取り入れることはあっても、誰も理論そのものを実際に使うことは出来なかったんだ」

「ですが、ローカルフラワーがその育成理論を実証しています」

「だから驚いたんだ。

　あれは、失敗しても代わりはいくらでもいる。

　自分の担当ウマ娘をそんな風に扱えるクズトレーナーにしか実行できないと思っていたから」

「柴崎トレーナー…私をその育成理論で鍛えてくれませんか？」

「マーチ！？話を聞いていたのか！？」

「聞いていました。

　その上で頼んでいるのです」

「なら、わかるだろう！

　お前は優秀なウマ娘だ。

　今まで通りのトレーニングでも強くなれる」

「…諦めてしまいました」

「えっ？」

「諦めてしまったんです。

　レース中に、私ではどう足掻いてもオグリキャップに勝てないと。

　普通のトレーニングでは能力を伸ばすことは出来ても、もうオグリキャップのライバルとは名乗れない」

　柴崎は、マーチの目を見て説得を諦めた。

　こうなったマーチは止められない。

　マーチは勉強熱心だったため、練習についてほとんど指導する必要はなかった。

　柴崎の指導も素直に受け入れていたが、自分の方が正しいと判断した時は頑として受け入れなかった。

　その時と同じ目をしている。

　ここで断ったら契約解除して、市川くんや他のトレーナーを頼るんだろうな。

　そして、市川くんに断られても決して止まらない。

　壊れるまで無茶なトレーニングを自分に課すに決まっている。

「わかった」

「柴崎トレーナー！」

　了承の言葉にマーチの顔が明るくなる。

「ただし、条件がある」

　無条件じゃない。

　いくらマーチのためでも、そこまで無責任にはなれないからだ。

「市川くんに協力してもらう。

　ローカルフラワーと一緒に訓練をすることになる。

　それが嫌ならこの話はなしだ」

　この育成理論に最も精通しているのは生みの親である彼だ。

　その上、ローカルフラワーで得られたデータもある。

　彼の協力が得られれば、多少はリスクを低くできる。

　彼の説得も必要だが、共同訓練という条件だけは彼も外さないだろう。

　マーチというウマ娘を一番知っているのは私なのだから。

　ウイニングライブを終えたオグリさんの周りにマーチさんを除くいつものメンバーが集まっている。

　寂しくて、泣いたりしてるけど、オグリさんの中央挑戦を応援しようと言う流れになっている。

　そこにマーチさんが来た。

「オグリキャップ、その、殴って悪かった」

　マーチが頭を下げる。

　周りの空気が止まる。

　普段のマーチを知っているだけに、そのしおらしい態度に驚いたのだ。

　頭を上げたマーチがフラワーをじっと見つめる。

「マーチさん？」

「ローカルフラワー、まず謝っておこう。

　お前を侮っていた。

　だが、これからは違うぞ。

　市川トレーナーの訓練に私も参加させてもらう」

「えっ、でもあれは…」

「リスクは理解している。

　柴崎トレーナーから詳しく聞いたからな」

「なら、わかってるはずです！

　中央でさらに強くなるオグリさんに勝つためにどれだけのリスクを背負う必要があるか…」

「いくらでも背負ってやる」

「！！」

「オグリキャップの背中には、それだけの価値がある。

　お前が諦めると言うなら、それも良い。

　中央には、私が行くだけだ」

「そう言われたら、私だって引けないよ。

　オグリさんのライバルは、マーチさんだけじゃないんだから！」

　２人の会話にオグリが目を丸くしている。

「オグリ、中央で待っていろ。

　東海ダービーで勝った方が中央に殴り込んで、お前に挑戦状を叩きつける」

　マーチの言葉を理解して、オグリの顔に微笑みが浮かぶ。

「ああ、望むところだ」

　３人の間に、これまでとは違う空気が生まれた。

　いつか同じ舞台で戦うと約束した３人のウマ娘。

　この約束が、やがて中央競バ界を震撼させる事態を引き起こすことにつながっていく。