殉職したので異世界へ

第十四話 帰還の夜

　酒場を選んだのはダリオだった。

　冒険者ギルドから二本ほど通りを外れた場所にあり、表通りの店ほど大きくはないが、扉を開けた途端に焼いた肉と香草、それに麦酒の匂いが押し寄せてくる。夕食時だけあって店内はほとんど埋まり、長卓では仕事帰りらしい職人たちが声を張り上げ、壁際では旅装を解いた商人が葡萄酒を傾けていた。

「ここなら飯もまともだ。酒を水で薄めるような真似もしない」

　ダリオが胸を張る。

「ずいぶん具体的な評価ですね」

「王都で安酒を飲むなら、店選びは命に関わる」

「そこまでですか」

「腹を壊した翌日に護衛依頼を受けてみろ。魔物より自分の腹が怖くなるぞ」

　恵斗はそれ以上聞かなかった。

　どうやら経験談らしい。

　　　　　＊

　四人は奥の丸卓へ座った。

　最初に運ばれてきたのは木製のジョッキだった。泡の少ない褐色のエールを一口飲み、恵斗は王都へ来たばかりの夜に、初めてこの世界の酒を口にした時のことを思い出した。

　あの時は、ただぬるいと思った。

　今もぬるい。

　それでも、森から帰ってきた夜に飲む酒としては悪くなかった。

「乾杯くらいするか」

　ガレスがジョッキを持ち上げる。

「何に？」

　ダリオが尋ねる。

「全員生きて帰った。それで十分だろ」

　誰も異論を挟まなかった。

　四つの木製ジョッキが中央で軽く触れ合った。

　　　　　＊

　酒が二杯目へ入る頃には、話題から北の森が消えていた。

　代わりに始まったのは、ダリオが若い頃に護衛した商人の話だった。盗賊に襲われた際、荷物を捨てれば逃げ切れる状況だったにもかかわらず、商人が最後まで葡萄酒の樽だけは守ろうとしたらしい。

「結局どうなったんです？」

　エレナが尋ねる。

「樽を転がして盗賊にぶつけた」

「嘘でしょう」

「本当だ。坂道だったからな。三人まとめて吹っ飛んだ」

　ガレスが鼻で笑った。

「お前、前に聞いた時は二人だったぞ」

「一人増えたんだよ」

「何年越しに？」

「酒場で語られる話ってのは育つものなんだ」

「それは育ったんじゃなくて盛ったと言うんですよ」

　エレナが呆れたように言う。

　恵斗はジョッキを傾けながら笑った。

　こういう時間は嫌いではない。

　　　　　＊

　食事が運ばれてきた。

　豚肉らしい厚切りの肉を炙り、豆と玉葱を煮込んだものが添えられている。黒パンは相変わらず硬かったが、肉から落ちた脂を吸わせれば十分に食べられた。

　恵斗はかなりの速度で皿を空けていた。

　エレナが途中で気づく。

「よく食べますね」

「今日は結構歩きましたから」

「昨日もその前も歩いていましたよ」

「だから今日も腹が減るんでしょう」

「なるほど」

　彼女は自分の皿から肉を一切れ取ると、恵斗の皿へ置いた。

「食べきれないので、これもどうぞ」

「ありがとうございます」

　それだけだった。

　ダリオもガレスも何も言わない。

　恵斗も余計な意味を探さず、肉を食べた。

　　　　　＊

　ただ、エレナ自身には分かっていた。

　自分が恵斗の隣へ座ったことも、食べきれない肉を最初から彼へ渡すつもりだったことも、偶然ではない。

　理由を一つに決めるのは難しかった。

　数日間行動を共にしたことで親しくなった。それは確かだった。

　森の中で自分たちより遥か遠くを見通し、見たこともない武器を扱い、危険が迫れば誰より先に気づく。負傷者が出れば置き去りにせず、それでいて敵を前にした時には必要以上の情けを挟まない。

　その一つ一つを、エレナは間近で見ていた。

　そして黒牙獣が突進してきた夜から、ときおり思い出してしまう光景がある。

　暗闇の中で銃を構えていた恵斗の横顔だった。

　そこへ自分の意識が向く理由については、まだ考えないことにした。

　　　　　＊

　三杯目を注文したのはガレスだけだった。

　ダリオは翌日の仕事を理由に二杯で止め、エレナも同じだった。

「新田はどうする？」

「俺もここまでにします。明日、王宮から呼ばれるかもしれないので」

「真面目だな」

「二日酔いで王様に会いたくないだけですよ」

　ダリオが笑う。

「それは確かに嫌だ」

　ガレスは三杯目を飲みながら、少しだけ表情を変えた。

「明日から忙しくなるぞ」

　今度は誰も笑わなかった。

　北の話をしない時間は、そこで終わった。

　　　　　＊

「王国は軍を出すと思うか？」

　ダリオが声を落として尋ねる。

　恵斗はすぐには答えなかった。

「俺には王国側の基準が分かりません。ただ、確認のための部隊は出すと思います。あの人数を放置するのは難しいでしょう」

「戦争になるかね」

　ガレスが言う。

「それは相手の目的次第でしょう。こちらへ攻めてくるなら話は早い。でも、本当に逃げてきているだけなら、いきなり戦えば状況を悪くする可能性があります」

「何百人も武器を持って国境を越えてきてるんですよね」

　エレナが言った。

「王国側からすれば、逃げてきただけと言われても安心はできないでしょう」

「そうですね」

　恵斗は頷いた。

　難民と軍隊は、本来別のものだ。

　しかし武装した兵士と民間人が同じ集団に混在し、その全体が国境へ向かっているなら、受け入れる側から見た境界は曖昧になる。

　そして、曖昧なものほど戦場では事故を起こす。

　　　　　＊

「新田」

　ガレスがジョッキを置いた。

「あんたならどうする？」

「俺が王様なら？」

「ああ」

「まず見ます」

「また偵察か」

「ええ。ただし今度は、もっと広く」

　恵斗は卓上へ指を置き、見えない地図を描くように動かした。

「俺たちが確認したのは一地点だけです。魔族がどの範囲に分布しているのか、どの道を使って南下しているのか、先頭と最後尾がどこにあるのかも分からない。それに、彼らが逃げているという話が本当なら、さらに北側に別の何かがいる」

「それを確認してから軍を動かす？」

「少なくとも、何も知らないまま軍隊同士を近づけるよりはいいでしょう」

　ガレスはしばらく考えてから頷いた。

「俺は猟師でよかったよ」

「俺も王様じゃなくてよかったです」

　今度はダリオまで頷いた。

　　　　　＊

　店を出た時には、すでに夜になっていた。

　通りには店先のランタンが並び、昼間とは違う王都の顔が現れている。酒場から歌声が漏れ、路地の入口では酔客が友人に肩を貸されていた。

「俺はこっちだ」

　ガレスが手を上げる。

「明日はギルドへ顔を出す。何かあったらそこで会える」

「俺も朝から仕事だ」

　ダリオも別方向を指した。

「次は魔族の軍隊がいない依頼にしてくれ」

「依頼を選んだのはギルドでしょう」

「ならギルドに言っといてくれ」

「覚えていたら」

　それぞれ短く別れを告げ、二人は夜の通りへ消えていった。

　　　　　＊

　残ったのは恵斗とエレナだった。

「エレナさんはどちらへ？」

「宿を取っています。新田さんは？」

「俺もです。たぶん途中まで同じ方向ですね」

　二人で歩き出す。

　四人でいた時には気にならなかった沈黙が、二人になると少しだけ性質を変えた。

　気まずいわけではない。

　むしろ、話題を探さなくても歩ける程度には互いに慣れている。

　しばらく進んだところで、エレナが口を開いた。

「明日、王宮へ行くんですよね」

「呼ばれれば」

「怖くありませんか」

「王様が？」

「王様もそうですけど、これから起きることが」

　恵斗は歩調を変えなかった。

　　　　　＊

「怖いですよ」

　エレナが横を見る。

「意外そうな顔をしないでください」

「していません」

「今しましたよ」

　少し間を置いて、彼女は笑った。

「でも、安心しました」

「何がです？」

「怖いと思うことがあるんだなって」

　恵斗は前を向いたまま答えた。

「怖がらない人間が危ない場所へ行ったら、たぶん早死にします。怖いから確認するし、準備するし、逃げ道も考える。必要なら戦わないことも選べます」

「それでも戦う時はあるんですね」

「あります」

「どういう時ですか」

　恵斗は少し考えた。

「戦わない方がもっと悪くなる時でしょうね」

　エレナはそれ以上尋ねなかった。

　　　　　＊

　彼女の宿が見えてきた。

　三階建ての石造りで、一階には食堂があるらしい。まだ灯りが点いており、窓越しに客の姿が見える。

「ここです」

「じゃあ、俺はもう少し先なので」

「新田さん」

　呼び止められる。

　振り返ると、エレナは宿の入口ではなく恵斗を見ていた。

「今回の依頼、ありがとうございました」

「こちらこそ。治療できる人が一緒で助かりました」

「そういう意味ではなくて……」

　言葉が途中で止まった。

　エレナ自身、何を言おうとしたのか整理できていないようだった。

　やがて小さく息を吐く。

「いえ。今日はもう寝ます」

「おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　彼女は宿へ入った。

　　　　　＊

　恵斗は一人で歩き出した。

　数歩進んだところで、背後の扉が開く音がした。

「新田さん」

　また呼ばれた。

　今度こそ恵斗は足を止める。

　エレナが宿から出てきていた。

「どうしました？」

「少しだけ、付き合ってもらえませんか」

「何に？」

「もう一杯だけ飲みたいんです」

　先ほど自分から二杯で止めた人間の言葉だった。

　恵斗は宿の一階を見る。

「ここで？」

「ええ。まだ食堂が開いていますから」

　断る理由はなかった。

「いいですよ」

　二人は宿へ戻った。

　　　　　＊

　食堂は酒場よりずっと静かだった。

　宿泊客らしい数人がいるだけで、二人は窓際の小さな卓へ向かい合って座った。

　エレナは葡萄酒を頼んだ。

　恵斗は水にした。

「飲まないんですか」

「さっき止めたので」

「私だけ飲ませるんですね」

「飲みたいと言ったのはエレナさんでしょう」

「それはそうですけど」

　葡萄酒が届く。

　エレナは一口飲み、しばらく杯を見ていた。

　酒が欲しかったわけではない。

　恵斗にも、それくらいは分かった。

　　　　　＊

「森にいた時」

　エレナが言った。

「何度か、あなたが怖かったんです」

　恵斗は黙って続きを待った。

「私たちに対してではありません。黒牙獣を撃った時も、魔族を見つけた時も、普段と同じ人なのに、何かが違って見えました」

　杯の縁を指でなぞる。

「でも、不思議なんです。怖いと思ったのに、あなたが近くにいると安心した」

　恵斗は水を一口飲んだ。

「矛盾してますね」

「そうなんです」

　エレナは笑った。

「だから困っています」

　その笑みには、酒だけでは説明できない熱が混じっていた。

　　　　　＊

　恵斗はようやく、ここ数日の彼女の視線が何を意味していたのかを理解し始めた。

　恋愛感情だと決めつけるほどのものではない。

　むしろ、もっと単純で身体的なものに近い。

　危険な場所から帰った直後には、人間の感覚が普段と同じとは限らない。緊張が解けても身体だけが興奮を引きずり、酒がそれを緩めれば、普段なら抑えている欲求まで表へ出てくる。

　恵斗にも覚えがないわけではなかった。

　エレナが杯を置く。

「変なことを言いましたね」

「そうでもないですよ」

「本当に？」

「少なくとも、意味は分かります」

　今度はエレナが黙った。

　　　　　＊

　窓の外を人が通り過ぎた。

　食堂の主人が遠くで食器を片づけている。

　エレナは一度そちらへ視線を向け、それから恵斗へ戻した。

「私、明日は昼まで予定がありません」

　その言葉は先ほどまでより明確だった。

　恵斗も意味を取り違えなかった。

「俺は王宮から呼ばれる可能性があります」

「朝から？」

「それは分かりません」

「そうですか」

　エレナは葡萄酒を飲み切った。

　立ち上がる。

「では、部屋へ戻ります」

　数歩進んでから振り返った。

「一人で戻るとは言っていません」

　恵斗は彼女を見た。

　酒に酔って判断できない状態ではない。言葉も足取りもはっきりしている。

「後悔しませんか」

　エレナは少しだけ考えた。

「明日の私に聞いてください」

「それは責任重大だな」

「嫌なら、ここでおやすみなさいと言ってください」

　恵斗は椅子から立った。

「それなら、一緒に行きましょう」

　エレナは何も言わなかった。

　ただ、今度は先に階段へ向かった。

　　　　　＊

　二階へ上がる。

　廊下には小さなランタンが一つだけ灯っていた。

　エレナが自分の部屋の鍵を開ける。

　扉を開いたところで、もう一度恵斗を見た。

　数秒。

　それでも、どちらも言葉を急がなかった。

　恋人になる約束はない。

　明日から何かを始めるという話もしていない。

　数日間の危険な仕事を終え、互いに生きて帰り、今夜は相手を求めている。

　それだけだった。

　エレナが恵斗の手を取った。

　部屋へ引き入れる。

　扉が閉じた。

　　　　　＊

　翌朝。

　窓から差し込んだ光で、恵斗は目を覚ました。

　知らない天井だった。

　数秒遅れて昨夜の記憶が戻る。

　隣ではエレナがまだ眠っていた。

　普段きちんと整えられている髪はすっかり乱れ、毛布を肩まで引き上げている。

　恵斗は身体を起こし、窓の外を見る。

　王都はもう動き始めていた。

　荷車が通り、店の戸が開き、遠くから鐘が聞こえる。

　世界は昨日と同じように朝を迎えている。

　北に何がいるのかも知らずに。

　　　　　＊

「……何時ですか」

　背後から声がした。

「まだ朝です」

「それは見れば分かります」

　エレナが毛布から顔だけを出す。

　昨夜より少しだけ気まずそうだったが、後悔しているようには見えなかった。

「昨日の私、変なこと言ってませんでした？」

「いくつか」

「忘れてください」

「内容によります」

「全部です」

　恵斗は笑った。

　エレナも枕へ顔を伏せながら笑う。

　それ以上、昨夜について確認する必要はなかった。

　　　　　＊

　しばらくして、恵斗は身支度を整えた。

　エレナも起き上がり、乱れた髪を手で直している。

「これからどうします？」

　恵斗が尋ねる。

「私はギルドへ行きます。ルーカスさんの様子も見たいので」

「俺も一度寄ります」

「では、朝食を食べてから一緒に行きましょう」

「分かりました」

　あまりにも普通だった。

　それでよかった。

　昨夜を理由に恋人のように振る舞う必要もなければ、何もなかったように他人へ戻る必要もない。

　二人の距離は少し変わった。

　名前をつけるほどではない。

　エレナは鏡代わりの磨かれた金属板を見ながら髪を整え、ふと恵斗へ視線を向けた。

「一つだけ訂正します」

「何を？」

「昨夜のこと、後悔していません」

　恵斗は頷いた。

「俺もです」

　それだけで話は終わった。

　　　　　＊

　朝食を終え、二人が宿を出たところで王都の空気が変わった。

　城の方角から鐘が鳴っている。

　一度ではない。

　間隔を置いて、何度も続く。

　通りを歩いていた人々が足を止めた。

　店主が外へ出る。

　衛兵が走っていく。

　エレナの表情から眠気が消えた。

「この鐘は……」

「知ってるんですか」

「招集です。王都の兵士を集める鐘です」

　恵斗は城を見る。

　昨日の報告が動き始めた。

　その時、通りの向こうから騎士が一人、こちらへ駆けてきた。

　恵斗を見つけると、そのまま足を速める。

「新田恵斗殿！」

　周囲の視線が一斉に集まった。

　騎士は恵斗の前で止まり、息を整える。

「国王陛下がお呼びです。ただちに王宮へお越しください」

　恵斗はエレナを見る。

　彼女は小さく頷いた。

「行ってください。ギルドには私から伝えます」

「お願いします」

　昨夜までの時間は、そこで終わった。

　恵斗は騎士とともに王宮へ向かった。

第十四話　了