オサナイ村の一件から数日後。
──キーダ王国。
早朝の鍛錬にニアを呼んだ。あの一件以降、私はさらなる強さを求めていたから……。
「……じゃあ行くよ。いい？」
「ああ。頼む」
ニアが弓矢を構える。その瞬間に放たれる矢。それが真っ直ぐ私へと向かう。
「……っ！！」
キィンッ！
剣を払い、矢を弾き飛ばす。
「やるね……っ！ だけどこれから！」
ニアが続け様に3本の矢を放つ。その速度は並大抵の兵士では届かない。先日見たのジャロリスを倒した技術。
さすがだニア……っ！
キンキンキンッ！！
「すごい……っ！ これも弾いちゃうなんて！」
「ニアの全力を見せてくれ」
「全力……？ 分かった……ボクもアレックスを見てたら燃えて来た。全力で行かせて貰うよ」
ニアが矢を構え、その眼光が鋭くなる。明らかに先程までとは違う顔。殺意の籠った瞳。
……私を信じて全力を出してくれるのだな。
「来い！ ニア！！」
「行くよ！」
ニアの掛け声と共に矢が放たれる。
「これならば……っ！」
そう思った矢先。
「油断！！」
一瞬にして移動したニア。彼女の矢が真横から私を狙う。
「な！？」
そんなことが可能なのか！？
……いや、今目の前にしているということは、できるのだな。「閃光のロリババァ」ニアならばっ！！
「ならば私も全力で行かせて貰う！！」
片方の矢をギリギリで躱し、もう一方を弾き飛ばす。
キィンッ！！
「まだまだ！！」
その瞬間を狙ったように水平に放たれる3本の矢。
「やるっ！ だがその軌道は失敗だったな！」
そこを突く！！
キィンンッ！！！
ピタリと横一列に並んだ矢を一太刀で薙ぎ払う。
「嘘だ……っ！？ 流石にこれは避けると思ったのに……全部真正面から弾き返すなんて……っ！？」
ニアが私へと真っ直ぐ走って来る。
「だけど！ ボクだってもう止められない！！」
「来い！！」
ニアに突撃し剣を叩き付ける。ニアが懐からダガーを取り出し、剣をいなす。
「ふっ！ これがロリヴァーナイツの力か！！」
「アレックス！！」
キンキィンッ！！
ニアがダガーで2度斬撃を繰り出す。それを剣で受け止め反撃を繰り出した瞬間、ニアが私を蹴り、空中へと飛び上がる。
「……っ！」
ニアの目がギンと鋭くなる。
彼女が空中で回転しながら弓を構え、矢を放つ。
剣を振り下ろしたばかりの私へ直撃する軌道。
真っ直ぐ向かって来る。私の顔に。
「しまった！？ つい熱くなって……っ！？」
ニアの驚く顔が映る。
そうか。閃光のロリババァを熱くさせるほどの一撃を放ったのか私は。
剣は使えない。避けることもできない。
「アレックス！！！ 避けて！！」
ニアの声が聞こえる。左手だけが微かに反応する。
矢が今、目の前に……。
動け。
動けえええええぇぇぇ！！
急速に集中力が上がっていく。時の流れが遅くなる。その中で左手を無理矢理動かす。
掴める。今なら……っ！！
次の瞬間。
パシッ！！
時間は通常の速度に戻り。私の左手は目の前の矢を掴んでいた。
「う、嘘……っ！？ 矢を素手で掴むなんて……っ！？」
「はあ〜……」
集中力が切れて地面へと座り込む。
「アレックス！？」
ニアの差し出した手を掴んで起き上がった。
「物凄い技だった」
「……ごめん。熱くなって」
「いや、嬉しいよ。ニアが熱くなってくれて」
「ごめん」
「気にしないさ」
足で地面をなぞるニア。
「でも……ボクの全力でも、アレックスには通用しないんだね。僕も、もっと鍛錬を積まないと」
己の全力を出してなお勝てなかった悲しみ……私にも分かる。私も魔物と戦い始めた数年間は、その連続だった。
……。
潤んだ瞳。彼女の顔が少し寂しげに見える。
その様子がなんとも言えない気持ちにさせた。
ん？ これが……「可愛い」という感覚だろうか？
ショックを受ける彼女をそう思うなんて、屈辱だろうか？
だが、どうしても口にしたい衝動に駆られてしまう。
「ニアのその仕草、可愛いな」
「え……っ！？」
驚いたように顔を赤くするニア。しまった。やってしまったのか？
ニアに不快な思いをさせてしまっただろうか？
私はどうも他者の心がわからない
……。
そうだ。
この国に来た時、最初に私の事を「可愛らしい」と言った兵士君はどんな風に言っていただろうか？ あの時私は確かに「褒められた」と感じた。なら、アレと同じ感じで言えば……。
あの時、私は確かに兵士君の「感情」を感じた。なら、それを言葉にすれば良いのだな。
「すまない。その、思ったまでを口にしたつもりだったが……失礼だったか？」
「ふぇ……っ！？ 思った、まま？」
ニアの顔が赤くなりすぎて大変なことになっている。こ、これは怒らせてしまったのだろうか。
マズイぞ。マズイ。このままでは騎士団長としての責務を全うできない。ニアがもし怒りのあまりロリヴァーナイツを辞めるなどと言い出したら……。
「気を悪くしないでくれ！ ニアが大切だから、その、気分を害する気は無かったんだ！ ニアが怒ると私は……悲しい」
「〜〜〜〜！？」
ニアはバタリと倒れる。そのままフルフルと小刻みに
「ニアアアアアア！！」
◇◇◇
「たくよぉ〜！ なんで俺様のいない所でこんなことになるかなぁ！」
急いでゼフィーを呼びに行き、医務室へとニアを運ぶ。彼女の様子はと言うと……。
「ウェヘヘへ……アレックス……ふへ、へへ」
先ほどからずっとこの様子だった。
「ああもう。何したらこんな風になるんだよ？」
「すまない。ちょっと……それは言えない」
「なんで俺様には言えないんだよ？」
「いや、ゼフィーまでこうなったらと思うと……怖いんだ……」
目にジワリと暖かい物が浮かぶ。これは、悲しみだろうか？ 仲間を失うと悲しいのだな。
「ちょっ！？ 泣くなって！」
慌てるゼフィー。彼女は困ったように顔を背けると、あるドアを指す。
「ほら。医務室はあそこだ」
医務室を開ける。そこには医者と思わしき女性が椅子に座っていた。
「あら？ どうしたのゼフィーちゃん」
「ちゃん付けで呼ぶんじゃねぇ！ それよりもニアがぶっ倒れちまったんだ！ 頭打ったみたいだから見てやってくれ！」
「え〜？ ニアちゃんが？ 珍しいわねぇ」
女性がニアの頭を見る。うっすらと血の滲む頭。それに回復薬をかけると包帯をぐるぐると頭に巻いた。
「はいこれでよし。受け身も取らず倒れてるわね。それとも何かでぶん殴られた？」
「いや、私と話していたら、突然……」
「そう？ なら別の問題かもね〜」
女性がニアをベッドへ寝かせる。
「しばらく寝てれば目を覚ますでしょ。というか」
急に女性がズイッと顔を寄せて来る。
「貴方がアレックスちゃんね。ちょうど私も用事があったのよ」
「貴方は？」
「私はイーシア。ここの兵士達を見る医者よ」
「イーシア……それで？ 私に話とは？」
「貴方の前任者。ガーラのことよ」
イーシアは悲しそうな顔をした。