死後の世界で家族になる

第３話 明日もきっと

　朝食を終えると、リオンは食器を片付け始めた。ルナは自然とその後ろをついて歩く。

「お手伝いしますか？」

「……うん」

　ぎこちない返事をする。それでも、リオンが笑うとルナも少しだけ表情を緩めた。

　その様子を見ていたシラキは、小さく息を吐く。

　どうやら完全に懐かれたのはリオンの方らしい。まあ、それでいい。自分は子どもの相手など得意ではない。

「少し外に出る」

　それだけ告げて家を出た。庭へ出ると、森を抜ける風が心地よく頬を撫でる。

　ポケットから煙草を取り出し、一本くわえる。火をつけ、ゆっくりと煙を吐き出した。

　昨日まで二人だけだった家に、小さな子どもの声が響いている。それだけで家の空気がこうも変わるものなのか、と少しだけ不思議に思う。煙が空へ溶けていく。

　その時だった。

　後ろで、小さな足音が止まった。振り返るとそこにいたのはルナだった。扉の陰から半分だけ顔を覗かせ、こちらを見ている。

「どうした」

　問いかけると、ルナは少し肩を震わせた。やはり自分は怖がられているらしい。

　シラキは苦笑しながら煙草を口から外す。そして地面へ落とし、靴で火を消した。

「これでいいか」

　煙はもう立ち上っていない。ルナはその様子をじっと見つめていた。しばらく沈黙が流れる。

　やがてルナが、小さく口を開いた。

「……ありがとう」

「……なんだって？」

　思わず聞き返す。

　ルナは指先を胸の前でぎゅっと握った。

「名前」

　それだけだった。

「ありがとう」

　小さく頭を下げる。

　そして返事を待つこともなく、くるりと向きを変えた。ぱたぱたと小さな足音を立てながら、家の中へ戻っていく。

　残されたシラキは、その背中を黙って見送っていた。

「……」

　礼を言われるようなことをした覚えはない。ただ、思いついた名前を口にしただけだ。それなのに。

「参ったな」

　思わず頭を掻く。

　戦場では銃を握ればよかった。敵を倒せばよかった。だが、小さな子どもから向けられる「ありがとう」は、それよりもずっと扱いに困る。

　照れくさいような。くすぐったいような。何とも言えない感情が胸の奥に残っていた。

　シラキは小さく息を吐くと、もう一度頭を掻いた。

　少しだけ口元を緩めながら、ゆっくりと家の中へ戻っていく。このあとリオンに煙草の吸殻をポイ捨てしたことを注意された。

♢

　朝食を終えると、ルナは落ち着かない様子で部屋の中を歩き始めた。

　棚を見上げ、窓から外を覗き、小さな机へそっと触れる。まるで、この家のすべてを確かめるようだった。リオンはその姿を微笑ましく見守る。

「気になるものがたくさんありますか？」

　ルナはこくりと頷く。

「……おうち」

　その一言だけで、リオンの胸が温かくなった。昨日までは、ここはただの家だった。けれどルナは、もう「おうち」と呼んでくれている。

　やがてルナは、自分の部屋へ駆け込んだ。窓からは柔らかな光が差し込んでいる。そこに小さなベッドと棚。机と椅子。昨日、二人で整えたばかりの部屋だ。

「……わたしの？」

　振り返るルナに、リオンは微笑む。

「はい。ルナのお部屋ですよ」

　少女は部屋を見回し、嬉しそうにベッドへ腰掛ける。恐る恐る布団へ触れ、小さく笑った。

　その笑顔を見た瞬間、リオンは思う。この部屋を用意して、本当に良かった、と。

　しばらくすると、ルナは家の外へ出た。

　森の匂いや風の音。鳥のさえずり。何もかもが珍しいのか、小さな足で庭を歩き回る。探検を楽しんでいるようだ。

　ふと、その足が祠の前で止まった。

「これ……？」

　不思議そうに首を傾げる。リオンは隣へ立った。

「これは祠です」

「ほこら？」

「創造主様へ感謝を伝える場所ですよ」

　ルナは石をじっと見つめる。

「創造主様？」

「はい」

　リオンは静かに頷く。

「私もシラキさんも、一度命を落としました」

　ルナは驚いたように目を見開く。

「でも創造主様が私たちをこの箱庭へ導き、新しい役目を与えてくださいました」

　優しくルナを見る。

「そして、あなたも」

「……わたしも？」

「はい」

「創造主様が、あなたをここへ送ってくださったのです」

　ルナはしばらく祠を見つめていた。やがて小さな両手を胸の前で組む。

「……ありがとう」

　誰に教えられたわけでもない。その小さな感謝は、静かな風に乗って空へ溶けていった。

　リオンは思わず微笑む。創造主も、きっと喜んでいるだろう。

♢

　昼食は朝と同じように慎ましかった。

　けれど、ルナの表情は朝とは違っていた。一口食べるたびに目を輝かせる。

「……おいしい」

　その言葉に、リオンも自然と笑みがこぼれる。

　隣ではシラキが静かに食事をしていたが、時折ルナへ向ける視線はどこか穏やかだった。

　昼食を終えた後、ルナは庭へ出ていた。

　最初は遠慮するように、家の近くを歩くだけだった。

　けれど、柔らかな風が吹き、木々の間から差し込む光を浴びるうちに、少しずつ表情が変わっていく。

「あ……」

　小さな声を漏らし、ルナが足を止めた。そこには、色とりどりの花が咲いていた。金色の瞳が輝く。

「綺麗……」

　その呟きに、リオンは微笑んだ。

「そうですね」

　ルナは花の前へしゃがみ込む。しかし、触れていいのか分からないように、そっと手を伸ばして止める。

「触ってもいいの？」

　その問いに、リオンの胸が少し痛んだ。この子は、何をするにも許可を求める。

　怒られないか。嫌われないか。いつも誰かの顔色を見ている。

「もちろんですよ」

　リオンは優しく答えた。

「この庭の花は、ルナが見ても、触れてもいいものです」

　ルナはしばらく花を見つめた。そして、恐る恐る一輪の花へ触れる。

「……柔らかい」

　小さな笑顔が浮かぶ。その表情を見て、リオンも嬉しくなった。

「ルナ。花冠を作ったことはありますか？」

「花冠？」

　首を傾げる。

「はい。花で作る飾りです」

　リオンは近くの花をいくつか摘む。

「こうして、茎を絡ませて……」

　ゆっくりと作り方を見せる。ルナは真剣な表情で見つめていた。

「やってみますか？」

「……うん」

　小さな返事をする。

　リオンの隣に座り、ルナは花を手に取る。やはり最初は上手くいかなかった。茎を折ってしまったり、花の向きがばらばらになったりする。

「あ……」

　失敗したことに気づき、ルナの表情が曇る。

「ごめんなさい」

　その言葉に、リオンはすぐ首を振った。

「謝らなくていいんですよ」

「でも……」

「初めてなら、上手くできなくて当たり前です」

　リオンは微笑む。

「大切なのは、誰かのために作ろうと思った気持ちです」

　ルナはその言葉を聞き、もう一度花へ向き直った。小さな手で、一つずつ丁寧に編んでいく。時間をかけて。何度もやり直して。やがて――

「できた」

　ルナの手の中には、小さな花冠があった。少し形は歪だったけれど、そこには彼女が一生懸命作った時間が詰まっていた。

「綺麗ですね」

　リオンが言うと、ルナは嬉しそうに花冠を見る。そして、少し迷った後。

「……リオン」

「はい？」

　ルナは花冠を差し出した。

「ありがとう」

　その一言に、リオンは目を見開く。

　まだ出会って一日も経っていない。それでも、この子は少しずつ誰かを信じようとしている。

「ありがとうございます」

　リオンは優しく受け取った。

「シラキさんにも渡してあげたらどうですか？」

　そう言うと、ルナは少し驚いた顔をした。庭の端では、薪を整理していたシラキがこちらを見ていた。

「俺にも？」

　無表情な顔だが、わずかに戸惑っているのが分かった。

　ルナはたどたどしくももう一つ、花冠を作った。

　ルナは少し緊張しながら近づく。そして、小さな手で花冠を差し出した。

「……名前、くれたから」

「……」

　シラキはしばらく花冠を見る。その手へ、小さな少女が作ったものが渡される。シラキは静かに受け取った。

「ありがとう」

　短い言葉。けれど、ルナは嬉しそうに尻尾を揺らした。

　リオンはその様子を見つめ、微笑む。

　この子はまだ、家族というものを知らない。けれど今。少しずつ、誰かへ気持ちを渡すことを覚え始めている。

　それはきっと、家族になるための最初の一歩なのだと思った。

♢

　夕方になるとリオンは薪へ火を入れ、大鍋へ水を張った。

　湯気が立ち上る頃には、木桶にも温かな湯が満ちていた。

「ルナ」

「？」

「身体をきれいにしましょう」

　ルナは少し緊張した様子だったが、リオンが自分の腕を濡れ布で拭いて見せると、安心したように頷いた。温かな布が黒い肌へ触れる。

「……あったかい」

　思わず零れたその言葉に、リオンは優しく微笑む。

「気持ちいいでしょう？」

　ルナも小さく笑った。

「……うん」

　その笑顔を見て、リオンは胸を撫で下ろした。

♢

　夕食を終える頃には、ルナは何度も欠伸をしていた。

「眠くなりましたか？」

　こくり、と頷く。部屋へ連れていき、布団を掛ける。

「おやすみなさい」

「……おやすみ」

　ルナはぬいぐるみを抱き寄せる。その表情に、朝の怯えはもうなかった。安心しきったような顔だった。しばらくぼーっと天井を眺めていると次第に瞼が閉じていった。リオンは部屋の灯りを落とし、そっと扉を閉めた。

　居間へ戻ると、シラキが椅子へ座っていた。

「寝たか」

「はい」

　リオンも向かいへ腰を下ろす。しばらく静かな時間が流れた。やがてシラキが口を開く。

「……何とかなりそうだな」

　リオンは小さく笑う。

「ええ」

　昨日まで、自分たちは親になる覚悟しか持っていなかった。けれど今日、その一歩を踏み出した。

　もちろん、不安はまだある。失敗する日もあるだろう。それでも――

「きっと大丈夫です」

　リオンがそう言うと、シラキも静かに頷いた。

「ああ」

　窓の外では、夜空に月が浮かんでいた。

　その淡い光は、ルナという名前を優しく祝福しているように見えた。

♢

　布団はふかふかだった。

　ルナは胸へぬいぐるみを抱き寄せながら、ぼんやりと天井を眺めていた。眠気に抗えず目を閉じると、リオンが部屋を出ていく音が聞こえた。

　今日は、たくさんのことがあった。

　目を覚ました時、そこは知らない部屋だった。知らない男の人と、優しそうなお姉さんがいた。怖かった。あの時は、逃げなければと思った。

　けれど、お姉さんは怖がるルナへ優しく声をかけてくれた。

『大丈夫ですよ』

　その言葉を思い出すと、今でも少しだけ胸が温かくなる。

　男の人は少し怖い顔をしていた。けれど、その人はルナに名前をくれた。

　――ルナ。

　小さく口にしてみる。

「……ルナ」

　不思議な名前だった。けれど、その響きが嫌いではなかった。

　今まで、ルナには名前がなかった。呼ばれる時は「おい」や「おまえ」といった言葉ばかりだった。だから、自分だけの名前があるということが、まだ少し信じられない。

「……ルナ」

　もう一度呟く。今度は、ほんの少しだけ嬉しかった。

　家の中も見て回った。自分だけの部屋があった。自分だけのベッドがあった。誰にも追い出されなかった。それが、とても不思議だった。

　外には小さなお祈りの場所もあった。創造主様という、とても偉い存在が自分をここへ送ってくれたのだと、リオンが教えてくれた。ルナはそこで「ありがとう」と言った。ちゃんと届いたのかは分からない。けれど、言わずにはいられなかった。

　昼ご飯も美味しかった。お腹いっぱい食べても、誰にも怒られなかった。

　庭では花冠を作った。リオンが作り方を教えてくれた。最初は上手くできなかったけれど、何度もやり直して、ようやく一つ完成させることができた。

　リオンへ渡すと、嬉しそうに笑ってくれた。

　シラキへ渡した時は、少し変な顔をしていた。

　でも、「ありがとう」と言ってくれた。それが嬉しかった。

　夕方には、温かいお湯で身体をきれいにしてもらった。あんなに温かいお湯に入ったのは初めてだった。

　今日は、初めてのことがたくさんあった。怖いこともあった。けれど、それ以上に嬉しいことがあった。

　ルナはぬいぐるみをぎゅっと抱き締める。部屋の外から、小さな話し声が聞こえてきた。リオンの優しい声とシラキの低い声だ。

　二人とも、まだそこにいる。そのことが分かるだけで、ルナは安心できた。朝まで胸の奥にあった固いものが、少しずつ溶けていくようだった。

　それでも、ふと不安になる。目を覚ましたら、この家はなくなっているのだろうか。リオンも、シラキもいなくなっているのだろうか。そんな考えが頭をよぎる。

　ルナはぬいぐるみを抱く腕に、少しだけ力を込めた。

　怖い。

　けれど――今日は、信じてみたかった。明日も、リオンは笑ってくれる。シラキも、きっと「おはよう」と言ってくれる。

　そう思うと、不思議と怖くなくなった。ルナはゆっくりと布団へ潜り込む。

　柔らかな布団に身体を包まれながら、もう一度ぬいぐるみを抱き締めた。

瞼が重くなっていく。

　やがて、穏やかな寝息が小さな部屋へ静かに響き始めた。

　その表情に、朝のような怯えはもうなかった。

　ルナはその夜、生まれて初めて――安心して眠ることができた。