死後の世界で家族になる

第４話 守りたいもの

　リオンは朝食の片付けを終えると、窓の外へ視線を向けた。朝の光が、森の木々の間から窓へ差し込んでいた。今日も空はよく晴れている。風も穏やかで、鳥の声が心地よく響いていた。

「そうだ」

　ふと、リオンの頭に一つの考えが浮かぶ。

「ピクニックに行きましょう」

「……ぴくにっく？」

　ルナが首を傾げた。聞き慣れない言葉だったのだろう。

「はい。お弁当を持って、外で食事をするのです」

「外で……ご飯？」

　ルナの金色の瞳が輝く。

「はい。いつも家の中で食べていますから、今日は少し遠くまで行ってみませんか？」

「行く！」

　返事は早かった。尻尾まで嬉しそうに揺れている。その様子を見て、リオンは思わず笑みを浮かべた。

「ふふっ。では、決まりですね」

　向かいで食事をしていたシラキが、そんな二人を眺めていた。

「ピクニックか」

「シラキさんはご存じなのですか？」

「言葉くらいはな」

　シラキはそう答えた。

「実際にやったことはないが」

「そうなのですか？」

「ああ。外で飯を食うだけだろう？」

「そうですが……」

　身も蓋もない返事にリオンは少し考える。

「それだけではありませんよ」

「違うのか？」

「もちろんです」

　リオンは少し楽しそうに笑った。

「普段とは違う場所へ行って、景色を楽しみながら食事をするのです。お話をしたり、散歩をしたりするのも楽しいですよ」

「……なるほど」

　シラキは腕を組んだ。

　ルナはすでに興味津々だった。

「お花のところ？」

「ええ。綺麗な場所を探しましょう」

「いっぱい走ってもいい？」

「もちろんです」

「お弁当も食べる？」

「はい」

「……楽しそう！」

　ルナは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、リオンの心も自然と弾む。

　昨日までは、ただ家の中で過ごしていた。けれど今日は、少しだけ遠くへ行ってみる。それだけのことなのに、まるで大きな冒険へ出かけるような気持ちになった。

「では、準備をしましょう」

「うん！」

　ルナが勢いよく立ち上がる。

　リオンも立ち上がり、ピクニックへ持っていくものを考え始めた。

　食べ物はもちろん必要だ。パンに果物。それから、簡単な料理も用意した方がいいだろう。水筒も必要になる。敷物も忘れてはいけない。

「これを持っていきましょう」

　リオンが籠へ荷物を詰めていく。その隣では、ルナも小さな手で一生懸命準備をしていた。

「これもいる？」

「はい。持っていきましょう」

「これも？」

「それは……」

　ルナが抱えているのは、ぬいぐるみだった。

　リオンは少し考える。

「……そうですね。一緒に連れていきましょうか」

「うん！」

　ルナは嬉しそうにぬいぐるみを抱きしめた。その様子を眺めながら、リオンは微笑む。どうやら今日のピクニックは、ルナにとって大切な思い出になりそうだった。

　そんな二人から少し離れた場所では、シラキも準備をしていた。

　何を持っていくのだろう。そう思って見ていると――

「……？」

　シラキが長い筒のようなものを取り出した。見覚えのない物、いや、初めて会った時に肩にかけていた。

「シラキさん？」

「ああ」

　シラキは当然のように答える。

「これを持っていく」

「……それってシラキさんの世界の武器ですよね」

「ああ。短機関銃だ」

　手にしていたのは、短機関銃と呼ばれる物だった。

「……」

　リオンは固まった。

「……それは必要なのでしょうか？」

「必要だろう」

「何にですか？」

「何かあった時に使う」

「何か、とは？」

「何かだ」

　あまりにも曖昧な答えだった。リオンは困った顔をする。

「ここは創造主様の箱庭ですよ？」

「ああ」

「数日前に、創造主様から直接説明を受けたでしょう？」

「聞いた」

「この場所には、子どもたちが安心して暮らせるように作られているのですよね？」

「そうだな」

「でしたら、武器は必要ないのではありませんか？」

「……」

　シラキは短機関銃を見る。そしてリオンを見る。

「だが、念のためだ」

「必要ありません」

「……」

「置いていきましょう」

　リオンはにっこりと微笑んだ。シラキはしばらく黙っていた。

「……本当に？」

「本当にです」

「何か起きても？」

「何も起きません」

「絶対に？」

「絶対に、です」

　シラキは納得していない顔をした。それでも、リオンの視線に押されるように、渋々と短機関銃を戸棚の上に置いた。

「……分かった」

　どこか不満そうだった。リオンは苦笑する。

「そんな顔をしないでください」

「別に」

「していますよ」

「してない」

「しています」

「……」

　シラキは黙り込んだ。そのやり取りを見ていたルナが、くすくすと笑う。

「シラキ、怒られてる」

「……」

　シラキがルナを見る。ルナは慌ててリオンの後ろへ隠れた。けれど、その顔には笑みが残っている。

　シラキは小さく息を吐いた。

♢

「忘れ物はないか？」

「はい」

「うん！」

　三人は家を出た。リオンが籠を持ち、ルナはぬいぐるみを抱えている。シラキは手ぶらだった。

　森の中へ続く道を歩き始める。朝の陽射しが木々の間から差し込み、葉の隙間からこぼれた光が地面に揺れていた。

「わあ……！」

　ルナが目を輝かせる。

　鳥が飛び立つ。風が木々を揺らす。遠くから川のせせらぎが聞こえる。

　昨日まで家の周りで遊んでいたルナにとって、少し先へ進むだけでも新鮮な景色だった。

「リオン！」

「はい？」

「ピクニックって、どこでするの？」

「それはですね――」

　リオンは笑顔で答える。

「みんなで楽しめる場所を探すところから、ピクニックなのですよ」

「じゃあ、探す！」

　ルナが先頭へ駆け出す。

「ルナ、あまり遠くへ行ってはいけませんよ」

「はーい！」

　元気な返事が森の中へ響く。

　その後ろを、リオンとシラキがゆっくりと歩いていく。

　まだ何も起きていない。ただ、三人で歩いているだけだ。それでもリオンは、なぜか心が温かくなるのを感じていた。

　昨日まで二人だった。今は三人。そして今日、新しい思い出を作ろうとしている。

「……いい天気ですね」

　リオンが空を見上げる。

「ああ」

　シラキも空を見上げた。ルナは少し先で振り返る。

「早くー！」

「今行きますよ」

　三人の姿は、木漏れ日の中へゆっくりと消えていった。

♢

　森の中をしばらく進むと、木々の向こうから水の流れる音が聞こえてきた。次第にその音は大きくなり、やがて木々の隙間から青く澄んだ水面が見える。

「川ですよ」

　リオンがそう言うと、ルナがぱっと顔を上げた。

「川？」

「はい」

　三人が森を抜ける。そこには、森の中を縫うように流れる小さな川があった。透明な水が太陽の光を反射しながら、さらさらと音を立てて流れている。川底には丸い石がいくつも転がり、その間を小さな魚が泳いでいた。

「わぁ……」

　ルナの瞳が輝く。

　初めて見る光景なのだろう。少女は川へ駆け寄ると、しゃがみ込んで水面を覗き込んだ。

「お魚いる！」

「本当ですね」

　リオンも隣へ腰を下ろす。ルナは嬉しそうに水へ手を伸ばした。

「冷たい！」

　指先で水を掬い、ぱしゃぱしゃと遊び始める。その様子を見て、リオンの頬も自然と緩んだ。

「今日はここで遊びましょうか」

「いいの？」

「ええ。せっかくのピクニックですから」

「うん！」

　ルナは満面の笑みを浮かべた。その笑顔を見ているだけで、ここまで来た甲斐があったと思える。

　少し離れた場所では、シラキが大きな木へ背を預けていた。無表情のままポケットから煙草を取り出し、火をつける。白い煙がゆっくりと青空へ昇っていった。

「……シラキさん」

「なんだ」

「また煙草を吸っているんですか？」

「ああ」

　シラキは当然のように答える。リオンは小さくため息をついた。

「せっかくのピクニックなのですから、もう少し楽しんでもいいと思いますよ」

「俺はこれで楽しんでいる」

「そうですか……」

　どうやら本人にとっては本当に楽しんでいるらしい。するとシラキは懐から小さな金属製の筒を取り出した。

「それに今日は携帯灰皿も持ってきている」

　どこか誇らしげな顔だった。

「……」

　リオンは思わず沈黙する。

「それは偉いですけど……」

「だろう？」

　何故か少し得意げなシラキ。

「そういうことじゃないんですよね……」

　リオンが苦笑する。シラキは首を傾げた。

　どうやら本当に分かっていないらしい。そんな二人のやり取りをよそに、ルナは川を覗き込んでいた。

「リオン！」

「はい？」

「あそこにお魚いる！」

「本当ですね」

　川の中を覗くと、小さな魚が数匹泳いでいる。

　ルナは目を輝かせた。

「捕まえられるかな？」

「どうでしょう。魚はすばしっこいですからね」

「そっか……」

　残念そうに川を見つめるルナ。すると、背後からシラキの声がした。

「それなら簡単だ」

「え？」

　リオンが振り返る。シラキは煙草をくわえたまま、胸元のポーチへ手を伸ばしていた。取り出したのは、見たことのない小さな金属製の球体だった。

「これを川へ投げればいい」

「……？」

　ルナが首を傾げる。リオンも、その物体をじっと見つめる。

　金属製の球体。その上部からは小さな部品が飛び出している。何なのかは分からない。分からないが――。嫌な予感だけはした。

「シラキさん」

「なんだ」

「それは……何ですか？」

「手榴弾だ」

　リオンの笑顔が固まる。てりゅうだん。手榴弾。爆発物。

「それを川に投げれば魚が取れる」

「駄目です」

　即答だった。

「何故だ？」

「何故ではありません」

　リオンは立ち上がり、シラキの手元にある金属製の物体を指差す。

「どう見ても魚を捕る道具ではありません」

「爆発で魚は取れるぞ」

「そういう問題ではありません！」

　思わず声が大きくなる。ルナが驚いたように二人を見る。リオンは慌てて声を落とした。

「……そもそも、ここは創造主様の箱庭ですよ。そんな物騒なものを川へ投げる必要はありません」

「しかし、魚は取れる」

「だからと言って爆発させる必要はないでしょう！」

「爆発すれば魚が浮いてくる」

「そういう話ではありません！」

　シラキは手榴弾を手にしたまま、しばらくリオンを見る。やがて、諦めたように肩をすくめた。

「分かった」

　ポーチへ手榴弾を戻す。

「魚は諦める」

「そうしてください」

　リオンは胸を撫で下ろした。その隣では、ルナが不思議そうな顔をしている。

「シラキ」

「なんだ」

「てりゅうだんって、なに？」

「魚を――」

「危ないものです」

　リオンが即座に遮った。

「ルナは覚えなくていい言葉ですよ」

「……うん」

　ルナは素直に頷く。そして再び川へ視線を戻した。

「お魚、泳いでるね」

「ええ」

　リオンも笑顔で頷く。隣ではシラキが煙草を吸っている。

　川は何事もなかったかのように、穏やかなせせらぎを響かせていた。

　今日のピクニックが、このまま平和に終わることをリオンは心の底から願った。

♢

　川辺でしばらく遊んだあと、リオンが敷物を広げた。

「そろそろお昼にしましょうか」

「おひる！」

　ルナが嬉しそうに駆け寄ってくる。三人で敷物の上へ座ると、リオンは持ってきた籠を開いた。

　中から取り出されたのは、いつものパンだけではなかった。薄く切ったパンに野菜や肉を挟んだサンドイッチ。赤や黄色の果物。そして、何やら黄色い塊が入った皿。

「これは？」

　シラキが尋ねる。

「スクランブルエッグのようなものです」

「ようなもの？」

「……はい。本当はオムレツを作ろうと思ったのですが」

　リオンが少し気まずそうに視線を逸らす。よく見ると、卵らしきもののところどころが黒く焦げていた。

「料理は……あまり得意ではないんです」

　リオンが申し訳なさそうに言う。完璧に思えたリオンの意外な一面だった。

　シラキは皿を眺め、それからルナを見る。ルナも同じように料理を眺めていた。

「食べられれば問題ない」

　シラキが言う。

「うん。食べられればいい」

　ルナも頷く。

「……お二人とも、もう少しこう……」

　リオンが困ったように笑う。

「味とか見た目とか、気にしてもいいんですよ？」

「俺は気にしない」

「わたしも！」

　ルナが元気よく答える。

「……そうですか」

　リオンは少しだけ呆れたように笑った。

　三人で祈りを捧げ、それぞれ料理へ手を伸ばす。

　サンドイッチは普通にうまい。果物も甘い。そして問題のスクランブルエッグらしきものは――。

「……」

　シラキは一口食べる。

「……」

　リオンが不安そうにこちらを見ている。

「どうですか？」

「食べられる」

「それだけですか？」

「食べられるから問題ない」

　リオンが複雑そうな顔をする。隣ではルナも一口食べていた。

「うん。おいしいよ」

「本当ですか？」

「うん！」

　ルナの言葉に、リオンの表情がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます」

　その笑顔を見て、シラキも小さく口元を緩めた。

　食事を終えると、ルナは敷物の上へ座ったまま、何かを探し始めた。

「何をしているんだ？」

「お花」

　ルナの手には、昼前に摘んだ花がいくつか握られている。

「花冠作るの」

　そう言って、ルナは花を並べ始めた。

　リオンに教えてもらったやつだろう。小さな手で茎を絡ませ、一つずつ丁寧に編んでいく。その姿を眺めながら、シラキはふと空を見上げた。

　青い空。穏やかな風。子どもの笑い声。

　あまりにも平和だった。だからこそ、不意に思い出す。自分がいた世界を。

　血と硝煙の臭い。銃声と怒号。いつ死んでもおかしくない場所で、ただ生き残るために戦っていた日々。そんな世界から、自分はここへ来た。

　何もかもが違う。ここには戦争もない。敵もいない。ただ、穏やかな時間が流れている。

　シラキは自分の手を見る。

　この手は、これまでどれだけのものを壊してきただろう。そんな自分が、本当にここにいていいのだろうか。

　神が用意した箱庭。死んだ子どもたちが安心して暮らすための場所。そこに自分のような人間がいていいのか。

「……」

　答えは出なかった。

　だが――。

「シラキ」

　ルナの声がした。

「ん？」

　振り返る。

　ルナがこちらへ歩いてくる。

　その手には、花冠があった。以前作ったものよりも、ずっと大きい。

「これ」

「俺に？」

「うん」

　ルナが花冠を差し出す。

「前のは小さかったから」

「……」

　シラキは花冠を見る。色とりどりの花が不格好ながらも丁寧に編まれている。

「今度は大きいの」

　ルナが少し照れたように笑う。シラキは、しばらく何も言えなかった。

　そして――。

「……ありがとう」

　花冠を受け取る。自然と口元が緩んでいた。自分でも驚くほど、穏やかな笑みだった。ルナが嬉しそうに尻尾を揺らす。

「似合うよ」

「そうか？」

「うん」

「それなら、良かった」

　そう言いながら、シラキは花冠を自分の頭へ乗せる。ルナが笑う。リオンも少し驚いたように目を丸くしたあと、嬉しそうに微笑んだ。

　その光景を見て、シラキは思った。

　――ここにいていいのか。

　そんなことを考える必要はないのかもしれない。少なくとも、この二人が自分を必要としてくれる限り。

　シラキは静かに目を細めた。

　この穏やかな時間を。この笑顔を。この小さな少女を。そして、この場所を。絶対に守る。何があろうと。どんな相手が来ようと。そのためなら――どんな手段も厭わない。

　そう、心の中で誓った。

　頭に乗せた花冠が、風に揺れていた。