死後の世界で家族になる

第６話 つながる家族

　家の中へ招かれた三人は、居間の大きな食卓を囲んでいた。

　ノアとオルガの家は、自分たちの家よりも少し生活感が強かった。

　壁際には本棚がいくつも並び、その多くが分厚い本で埋め尽くされている。反対側には大きな斧や農具、調理器具が整然と置かれていた。

　誰がどちらを使うのかは、なんとなく想像がついた。

「お茶でいいかい？」

「はい。ありがとうございます」

　オルガが大きな手で木の杯を並べていく。

　その間も、ノアは興味深そうに三人を見ていた。

「それで」

　ノアが身を乗り出す。

「君たちは、どんな世界で生きていたんだ？」

「……」

　リオンは少しだけ目を瞬いた。

　初対面で聞くことだろうか。しかも、この箱庭にいるということは、皆一度死んでいる。つまり、その質問は必然的に――。

「それと、どうやって死んだ？」

　やはり聞いた。リオンは思わずノアを見る。悪意はなさそうだ。本当に、純粋な興味だけなのだろう。だからこそ質が悪い。ずいぶんと遠慮のない方だ。

　そう思っていると、隣のシラキが普通に口を開いた。

「俺の世界は地上が汚染されていた」

「ほう」

　ノアの目が輝く。

「人間は地上に住めなくなって地下へ逃げた。地下鉄の駅や地下施設を拠点にして、生き残った人間同士で暮らしていた」

「地下世界か……！」

　ノアがさらに身を乗り出す。

「地上は？」

「化け物の領域だ」

「化け物？」

「ああ」

　シラキは淡々と話す。

「人間の身体を無理矢理つなぎ合わせたような奴もいた。不定形の奴もいた。四本腕、裂けた口、無数の目。種類は色々だ」

「なるほど……！」

　ノアが興奮したように頷く。

「では生態系は完全に――」

「ノア」

　オルガの低い声。

「なんだ？」

「またかい」

「何が？」

　ゴンッと鈍い音が響いた。

「痛い」

　ノアが頭を押さえる。オルガの拳が見事に頭頂部へ落ちていた。

「初対面の相手に、死に方やら化け物やら根掘り葉掘り聞く奴があるかい」

「だが貴重な話だ」

「そういう問題じゃないんだよ」

「そうか……すまない」

　ノアは素直に頭を下げる。リオンは思わず苦笑した。どうやら、この家ではオルガが止めなければ、ノアはどこまでも聞いてしまうらしい。

「俺は別に気にしてない」

　シラキが言う。

「そうかい？」

「ああ。聞かれたから答えただけだ」

「シラキさんは、もう少し気にしてもいいと思いますけど……」

　リオンが小さくため息をつく。

　ノアは頭をさすりながらも、まだどこか名残惜しそうにシラキを見ていた。このままだと再び話が戻りそうだ。リオンは慌てて別の話題を探す。

「そういえば」

「ん？」

「先ほど、ノアさんはオルガさんのことを『妻』とおっしゃっていましたよね」

「ああ」

　ノアが頷く。リオンは少し迷ってから尋ねた。

「もともとの世界でも、ご夫婦だったのですか？」

「いや」

　即答だった。リオンは少し驚く。

「では……」

「ここへ来てからだ」

　ノアが答えるより先に、オルガが少し照れくさそうに腕を組んだ。

「まあ、そういうことさ」

「この箱庭で結婚されたのですか？」

「ああ」

　オルガの頬が、ほんの少しだけ赤くなる。大斧を構えていた時の迫力とは随分違う。乙女の顔だ。

「創造主様の前で？」

「そうだよ」

　オルガが照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「創造主に見守られてね」

「僕もいたよ！」

　少し離れたところにいたカークが、嬉しそうに口を挟む。

「ちゃんと見た！」

「そうだったな」

　ノアが微笑む。

　リオンはその光景を想像した。エルフとオーク。生前なら、同じ場所に立つことすら難しい世界もあっただろう。それでもここでは、一つの家族になっている。

「素敵ですね」

　リオンが言う。

「そうかい？」

「はい」

　オルガが少し照れたように笑う。

　そのまま、何か思いついたようにリオンとシラキを交互に見た。

「で、そっちは？」

「……はい？」

「二人はどうなんだい？」

　リオンは一瞬、意味が分からなかった。だがオルガの視線で、すぐに理解する。

「い、いえ！」

　思わず声が上ずる。

「私たちは、まだ会って数日しか経っていませんし！」

「そうなのかい？」

「はい！」

　リオンは慌てて頷く。すると隣から、シラキが平然と口を開いた。

「それに俺は年下趣味はない」

「……」

　リオンの動きが止まる。

「……シラキさん？」

「なんだ」

「その言い方、少し失礼ではありませんか？」

「事実だろう」

「それでも言い方というものがあるでしょう！」

　思わずむっとしてしまう。オルガが一瞬目を丸くしたあと、大声で笑った。

「はははは！　いいじゃないか！」

「何がですか！」

「息は合ってるよ！」

「合っていません！」

「そうか？」

「そうです！」

　リオンが否定すると、オルガはさらに楽しそうに笑う。シラキは何が面白いのか分からない様子で首を傾げていた。

「まあまあ」

　ノアが間に入る。

「創造主にも考えがあるのだろう」

「考え、ですか？」

「ああ」

　ノアは真面目な表情に戻る。

「この箱庭では、親役になる者同士も、ある程度相性を見て選ばれているらしい」

「相性……」

「性格、価値観、役割。そういったものを含めてだろうな」

　リオンは少し考える。

　確かに自分は人を癒やすことや、寄り添うことを大切にしてきた。シラキは不器用だが、誰かを守ることに迷いがない。ルナにとって、その二つはどちらも必要だったのかもしれない。

　リオンは隣に座るルナを見る。

　ルナはカークと何か話しながら、小さく笑っていた。

　なるほど。創造主様が相性を考えているという話にも納得できる。そして、そのまま視線をシラキへ向ける。

「……」

　シラキは何食わぬ顔で茶を飲んでいた。

　数日前にはピクニックへ短機関銃を持って行こうとし、川の魚を手榴弾で捕ろうとした男である。

　……本当に相性を考えて選ばれたのでしょうか。

　リオンは少しだけ疑問に思った。

「ルナ」

　カークが立ち上がる。

「外で遊ぼう」

「いいの？」

「うん。庭に色々あるよ」

　ルナはリオンを見る。

「行ってもいい？」

「もちろんですよ」

「やった！」

　ルナが立ち上がる。二人はそのまま並んで庭へ走っていった。

　扉が閉まり、居間に静けさが戻る。リオンは思わず微笑んだ。

「子どもは無邪気でいいですね」

「ああ」

　シラキが頷く。

「そうだな」

　ノアも同意する。

「まったくだよ」

　オルガも腕を組みながら笑った。

　四人はしばらく、庭の方から聞こえてくる子どもたちの声に耳を傾けていた。

　笑い声が響く。走り回る足音が聞こえる。その音を聞いていると、先ほどまでの緊張が嘘のようだった。

　家族が違っても種族が違っても、きっと守りたいものは同じなのだ。

　リオンはそう思いながら、静かに茶を口へ運んだ。

　庭から聞こえる笑い声を聞きながら、しばらく穏やかな時間が流れた。

「そういや」

　オルガが口を開いた。

「そっちも親になったばかりなんだろ？」

「はい」

　リオンは頷く。

「ルナが来たのは、まだ数日前です」

「数日前か。そりゃ大変だ」

「ええ……そうですね」

　リオンは手元の杯へ視線を落とした。

　ルナと過ごした時間を思い返す。名前をもらった時の嬉しそうな顔。

初めて温かな食事を口にして、泣き出したこと。庭を走り回ったこと。

花冠を作ったこと。夜、安心したように眠っていたこと。

　少しずつ、この家を自分の居場所だと思ってくれている。それは嬉しい。

　けれど――。

「正直に言えば、今でも不安なんです」

「不安？」

「はい」

　リオンは小さく頷いた。

「私は神官として、多くの方と接してきました。子どもたちのお世話をしたこともあります。ですが……親になったことはありませんから」

　当然だ。自分はまだ十代だ。

　いつか結婚し、子どもを育てる未来を漠然と考えたことくらいはあった。けれど、それはずっと先の話だと思っていた。

　まさか一度死んだ後、本当に親になるとは思ってもいなかった。

「何が正しいのか、分からないことばかりです」

　ルナが泣けば、不安になる。笑えば安心する。何かを教える時にも、本当にこれでいいのかと考えてしまう。

「この子のためにと思ってしたことが、本当にルナのためになっているのか。それすら、時々分からなくなります」

「そんなの、こっちだって同じさ」

「え？」

　顔を上げる。オルガはあっけらかんと笑っていた。

「アタシだって、カークが初めてだからね」

「そうなのですか？」

「当たり前だろ？　生きてた頃は戦ってばかりだったんだ。子育てなんてしたこともなかったよ」

　オルガは腕を組む。

「最初なんて酷かったもんさ。腹が減ってるなら飯を食わせりゃいい。眠いなら寝かせりゃいい。そんなもんだと思ってた」

「……それは」

「雑だろ？」

「い、いえ。そこまでは……」

「顔に書いてあるよ」

　オルガが笑う。

　リオンは気まずくなり、視線を逸らした。

「でもね」

　オルガの声が少しだけ柔らかくなる。

「カークと暮らしてりゃ、だんだん分かってくるもんさ」

「分かってくる……」

「ああ。あの子が何を嫌がるのか。何をすれば笑うのか。どんな時に一人にしてほしくて、どんな時にそばにいてほしいのか」

　庭の方へ視線を向ける。窓の向こうを、カークとルナが駆け抜けていった。

「最初から全部分かる親なんていないだろうさ」

「……」

「それに、親になる資格試験なんてここにはないからね」

「資格試験……」

　リオンは思わず笑ってしまった。

「確かにそうですね」

「そういうことさ」

　オルガが豪快に笑う。

　するとノアも静かに頷いた。

「私も随分調べた」

「調べた？」

「ああ」

　ノアが真剣な顔をする。

「この家へ来てから、本棚にある本を片っ端から読んだ。育児、教育、心理、子どもの成長について書かれたものもな」

「さすがノアさんですね」

「だが」

　ノアは少しだけ眉を寄せた。

「残念ながら、『正しい親のなり方』という本はまだ見つけていない」

「……」

　リオンは一瞬、言葉を失った。

「そんな本があったとしても、役に立つのか？」

　シラキが言った。

　ノアが彼を見る。

「何故だ？」

「子どもによって違うだろ」

「……なるほど」

「本に頼りすぎるな」

「む……」

　ノアが難しい顔をする。

　オルガが吹き出した。

「ははは！　アンタ、会ったばかりのシラキにまで言われてるじゃないか！」

「本は偉大だ」

「そういうところだよ」

　オルガは笑いながらノアの背中を叩く。リオンも小さく笑った。

　不思議だった。先ほど会ったばかりだというのに、ずっと前から知っている人たちと話しているような安心感がある。

　創造主が、自分たちの相性を考えている。先ほどノアが話していた言葉を思い出す。もしかすると、それは家族だけではないのかもしれない。

「でも、少し安心しました」

　リオンが言う。

「私だけではなかったのですね」

「何がだい？」

「親として、迷っているのがです」

　オルガは少し驚いた顔をした後、笑った。

「当たり前じゃないか」

　その一言が、不思議と胸に残った。

　迷っていい。分からなくてもいい。それでもルナと向き合い続ければいい。

　そんなふうに言われた気がした。

「何か困ったことがあったら来な」

　オルガが言う。

「え？」

「隣人なんだろ？　それくらいしたっていいじゃないか」

「……はい」

　リオンは微笑む。

「ありがとうございます」

「こっちも頼るかもしれないけどね」

「もちろんです」

　リオンは迷わず答えた。

「私にできることであれば、何でも」

「俺もできる範囲なら手伝う」

　シラキも続ける。

「修理や工作なら、ある程度できる」

「それは助かるね。こっちの椅子が一脚、少しガタついてるんだ」

「後で見る」

「頼むよ」

　早速頼み事ができている。

「私は治癒の奇跡を使えます。怪我をした時は呼んでください」

「治癒か」

　オルガが感心したように頷く。

「そいつは心強い」

「ノアさんは、やはり本でしょうか」

「無論だ」

　即答だった。

「知識が必要なら私に聞いてくれ。植物、歴史、言語、農業、建築、料理、医学――この家にある本で調べられることなら何でも調べよう」

「料理？」

　オルガが眉を上げる。

「アンタ、料理できないだろ」

「本には詳しい」

「作れないだろ」

「理論は分かる」

「それをできないって言うんだよ」

「……」

　ノアが黙った。リオンは思わず口元を押さえる。

　どうやら、この夫婦の力関係も少しずつ分かってきた気がする。

　その時だった。勢いよく扉が開く。

「リオン！」

「母さん！」

　二人の声が同時に響いた。

「どうしました――」

　振り返ったリオンの動きが止まる。

　カークとルナが立っていた。二人とも、泥だらけだった。

　服には茶色い染みがつき、手も足も泥まみれ。ルナに至っては銀色の髪にまで葉っぱがくっついている。

　先ほどまで綺麗だった面影がない。

「……ルナ？」

「……カーク？」

　リオンとオルガの声が低くなる。

　二人の子どもが、びくりと身体を震わせた。

「何をしていたんですか？」

「何してたんだい？」

　ほとんど同時だった。

「えっと……」

　ルナがカークを見る。カークもルナを見る。

「穴掘ってた」

「穴？」

「うん」

　カークが答える。

「大きい穴」

「何のために？」

「……」

　カークは考え込んだ。ルナも考える。やがて二人は顔を見合わせた。

「……なんでだっけ？」

「わかんない」

　二人が笑った。

「……」

　リオンは額へ手を当てる。隣ではオルガも同じような顔をしていた。

　先ほど自分が口にした「子どもは無邪気でいいですね」という言葉を思い出す。

「……訂正します」

「早かったな」

　シラキが言う。

「シラキさん」

「なんだ」

「少しは私の味方をしてください」

「泥を落とすなら手伝う」

「そういう意味ではありません」

　オルガが腹を抱えて笑い出す。

「はははは！　やっぱりアンタたち、相性いいじゃないか！」

「どこがですか！」

　リオンの声が家の中へ響いた。

♢

　それからしばらくして。

　泥を落としたルナを連れ、三人は帰ることになった。

「今日はありがとうございました」

　家の前でリオンが頭を下げる。

「こっちこそ楽しかったよ」

　オルガが笑う。

「いつでも来な」

「はい」

「シラキ」

　ノアが呼びかける。

「今度、君の世界について詳しく聞かせてくれ」

「構わない」

「だからアンタは！」

　オルガの拳が上がる。

「待て。本人の許可は取った」

「……そうだったね」

　拳が下がった。シラキが不思議そうに二人を見る。リオンは苦笑するしかなかった。

「ルナ！」

　カークが呼ぶ。

「？」

「また遊ぼう」

　ルナの金色の瞳が大きくなる。

「……いいの？」

「いいよ」

　カークは当然のように答えた。

「明日も遊ぼう」

「うん！」

　ルナが満面の笑みを浮かべる。

「遊ぶ！」

　二人は笑い合った。その姿を見て、リオンの胸が温かくなる。

　ルナに友達ができた。年齢は少し離れている。それでも、そんなことは二人には関係ないのだろう。

「では、また」

「ああ。またね」

　三人は帰り道を歩き始めた。

　何度も振り返り、カークへ手を振るルナ。そのたびに、カークも大きく手を振り返していた。リオンはそんな二人を見ながら微笑む。

　家族が増えたわけではない。けれど、この箱庭で大切に思える人が、また少し増えた。それだけで、この世界が昨日よりも少し広くなったように思えた。