死後の世界で家族になる

第７話 守るもの

　朝から空は曇っていた。

　厚い雲が空一面を覆い、いつもなら木々の間から差し込んでくる朝日も、今日はほとんど見えない。森の中には薄暗い灰色の光が満ちていた。風が吹くたびに木々の葉がざわざわと揺れ、どこか肌寒さすら感じる。

「今日はお天気が悪いですね……」

　リオンは空を見上げながら、井戸へ木桶を下ろした。

　昨日まで続いていた晴天が嘘のようだった。とはいえ、雨が降っているわけではない。水汲みを終えたら朝食の準備を手伝い、その後は洗濯をして――。

　いつもと変わらない一日になるはずだった。

「よいしょ……」

　水をいっぱいに汲んだ桶を引き上げる。

　数日前に比べれば、この作業にも随分慣れた。最初は重く感じていた桶も、今ではそれほど苦にならない。リオンは汲み上げた水を地面へ置いた。

「もう一回ですね」

　再び井戸へ桶を下ろそうとする。

　その時だった。

「……？」

　視界の端に、白い光が映った。

　リオンは手を止める。庭の奥にある木々に囲まれた場所に建つ、小さな石造りの祠。そこから淡い光が漏れていた。

「創造主様？」

　先日と同じだった。隣人への道が開かれた時にも、祠はこうして光を放っていた。

　また何か、新しいお告げがあるのだろうか。そう思ったリオンだったが、なぜか胸の奥に小さな不安が生まれた。

　前回とは違う。何が違うのかは分からない。ただ、曇り空の下で光る祠が、妙に不気味に見えた。

「シラキさん！」

　リオンは家へ向かって声を上げた。

「シラキさん、来てください！」

　しばらくすると、家の扉が開いた。

「どうした？」

　シラキが姿を現す。

「祠がまた光っています」

「祠？」

　シラキの表情がわずかに変わった。二人は庭の奥へ向かう。

　祠へ近づくにつれ、石から放たれる光がはっきりと見えるようになった。

「また道が開いたのか？」

「分かりません」

　リオンは祠の前へ跪いた。

「ですが、創造主様からのお告げだと思います」

「そうか」

　シラキも隣へ立つ。二人で祠を見つめる。やがて淡い光が強くなり、石の表面へ文字が浮かび始めた。

『地獄より亡者が抜け出した』

「……え？」

　リオンは思わず声を漏らした。

　何度読み返しても、そこに浮かんでいる文字は変わらない。

　地獄の亡者。それが地獄から抜け出した。

「亡者……ですか？」

「そう書いてあるな」

　シラキの声は落ち着いていた。だが、その目はすでに先ほどまでとは違っている。

「でも……」

　リオンは祠へ視線を戻す。

「ここは、安全な場所ではなかったのですか？」

「ああ」

「創造主様は、子どもたちが安心して暮らせる場所だとおっしゃっていました」

　親に恵まれなかった子ども。家族を知らずに死んだ子ども。希望も愛情も知らないまま、生涯を終えた子ども。そんな魂たちが安らかに暮らし、家族の愛を知るために作られた世界。それが、この箱庭だったはずだ。

「それなのに、地獄から亡者が抜け出してくるなんて……」

　リオンには理解できなかった。ここは創造主が作った世界だ。創造主ほどの存在ならば、亡者が抜け出すことなど簡単に防げるのではないだろうか。

　いや。そもそも――。

「創造主様は、ご存じだったのでしょうか」

「何をだ？」

「亡者が抜け出すことをです」

　シラキは少し考える。

「知ってただろうな」

「……やはり、そう思いますか？」

「ああ」

　即答だった。

「あの神が知らなかったとは思えん」

「では、どうして……」

　そこまで言って、リオンは口を閉じる。創造主なら防げたはずだ。それなのに、亡者は地獄から抜け出した。

「分からん」

　シラキが言う。

「神の考えてることなんて、俺には分からんよ」

　相変わらず、創造主に対して随分と遠慮のない物言いだった。神官だったリオンとしては少し注意したくなる。だが、今はそれどころではなかった。

「ただ」

　シラキが祠を見る。

「本当にどうにもならない相手なら、こんな警告だけで済ませるとも思えん」

「……え？」

「俺たちで対処できるってことじゃないか」

　リオンは目を瞬いた。

「私たちが、ですか？」

「ああ」

「でも、相手は地獄から抜け出してきた亡者ですよ？」

「だから？」

「だからって……」

　あまりにも平然とした返事に、リオンは困ってしまう。シラキは祠に浮かんだ文字を見つめながら続けた。

「創造主が何を考えてるのかは知らん。俺たちを試してるのかもしれんし、自分で何でも片付ける気がないのかもしれん」

「……」

「だが、少なくとも警告はしてくれた」

　シラキの表情が引き締まる。

「だったら、備えろってことだろ」

　その言葉に、リオンは何も返せなかった。自分にはまだ、創造主の意図が分からない。だが一つだけ、確かなことがある。

「……ルナ」

　家の中にいる少女の姿が頭に浮かんだ。

　先日、初めて友達ができた。カークと楽しそうに笑い合っていた。少しずつ、この箱庭での生活を楽しめるようになってきた。その子を危険な目に遭わせるわけにはいかない。

「シラキさん」

「ああ」

「ルナを家から出さない方がいいですね」

「そうだな」

　シラキは頷いた。

「ノアたちにも知らせた方がいい」

「はい。ですが、まずは――」

「静かに」

　突然、シラキが低い声で言った。

「え？」

「何かいる」

　その一言で、リオンの身体が強張る。シラキの視線は森へ向けられていた。リオンもそちらを見る。

　薄暗い森の中。風が木々を揺らしている。ざわざわと葉の擦れ合う音が響く。それ以外には何も聞こえない。

「何も……」

「よく聞け」

　シラキに言われ、リオンは口を閉じた。

　耳を澄ませる。風の音。鳥の声。木々が軋む音。その中に――何かが聞こえた。

　森の奥からだ。何かが草木を掻き分けている。ゆっくりと。しかし確実に、こちらへ近づいてきていた。

「動物……でしょうか」

「違う」

　シラキが即答した。

「歩いてる。二足歩行だ」

　リオンの背筋に冷たいものが走った。

　昨日までなら、森から誰かが近づいてきたとしても、それほど恐ろしく感じなかっただろう。ノアやオルガかもしれない。カークがルナを遊びに誘いに来たのかもしれない。

　だが今は違う。祠には、たった今こう記された。

『地獄より亡者が抜け出した』

　音が近づく。

「……ルナ」

　無意識に、その名前が口から漏れた。

「家に入れ」

　シラキが言った。

「シラキさんは？」

「武器を取ってくる」

　昨日までのリオンなら、反射的に止めていたかもしれない。ここは創造主の箱庭なのだから、武器など必要ない。ピクニックへ短機関銃を持っていこうとした時にも、自分はそう言った。

　だが――森の奥から、再び音が響く。

「……分かりました」

　今日は止めることができなかった。

　シラキが家へ向かう。リオンはその背中を見つめてから、もう一度森へ視線を戻した。木々の向こう。薄暗い森の中で、何かが動いた。人影のように見えた。

「……一人？」

　さらに奥でも何かが動いている。

　リオンは息を呑んだ。人影が増えていく。ゆらゆらと身体を揺らしながら、こちらへ向かって歩いてくる。森を抜けようとしている。

　その時、背後から金属同士が触れ合う音がした。振り返るとシラキが戻ってきていた。肩には、見覚えのある短機関銃が掛けられている。腰には拳銃。胸元にはいくつものポーチ。数日前、初めて出会った時と同じ。戦うための姿だった。

「シラキさん……」

　リオンは思わず呟いた。

　シラキは何も答えない。ただ短機関銃を手に取り、森へ向ける。

「だから武器は必要だと言っただろ」

「……今、それを言いますか？」

「言うなら今だろ」

「もう……」

　こんな時だというのに、いつもの調子を見せるシラキ。リオンはほんの少しだけ、肩の力が抜けるのを感じた。

　だが、それも一瞬だった。森の向こう。最初の人影が、ゆっくりと木々の間から姿を現そうとしていた。

　これまで穏やかだった箱庭へ、初めての脅威が、近づいてきていた。

♢

　森の奥から現れたものを見て、シラキは短機関銃を構え直した。

　人間――だったものだ。

　一体、二体ではない。木々の隙間から、次々と姿を現してくる。そのさらに後ろにもいる。軽く数えただけでも数十の大群だ。

「……随分と多いな」

　思わず呟いた。

　亡者たちは、どれも酷く痩せ細っていた。骨に皮を張り付けただけのような身体。腕も脚も枯れ枝のように細い。服らしきものを纏っている者もいたが、そのほとんどは朽ち果て、ぼろ布と変わらない。身体のあちこちでは皮膚がただれ、肉ごと剥がれ落ちている。頬は削げ、眼窩は深く窪み、その奥から濁った目がこちらを見つめていた。

　死体が歩いている。そうとしか思えない姿だった。

「シラキさん……」

　背後からリオンの声が聞こえる。

「下がってろ」

「ですが」

「ルナのところへ行け」

　シラキは森から目を離さなかった。

「家から絶対に出すな」

「……分かりました」

　リオンの足音が遠ざかっていく。

　それを確認してから、シラキは短機関銃の安全装置を外し、初弾を装填した。小さな金属音が響く。

　亡者たちはゆっくりと近づいてきていた。一歩。また一歩と。ふらふらと身体を揺らしながら、それでも確実にこちらへ向かってくる。

「……なんで」

　声が聞こえた。シラキは眉を寄せる。

　先頭を歩いている男だった。唇は半分ほど崩れ落ち、剥き出しになった歯の隙間から掠れた声を漏らしている。

「なんで……お前らだけ……」

　その後ろから、別の声が続いた。

「ずるい……」

「俺たちは……地獄なのに……」

「なんで……」

「なんで……」

　声が増えていく。老若男女様々な亡者たちが口々に呟いている。

「俺だって……幸せになりたかった……」

「暖かい飯を……食いたかった……」

「家族が……欲しかった……」

「愛されたかった……」

「なんでお前らだけ……」

「ずるい……」

「ずるい……」

「ずるい……」

　無数の声が重なっていく。森のざわめきすら飲み込むほどの呪詛となって、シラキへ押し寄せてきた。

「そこを寄越せ……」

「俺たちにも寄越せ……」

「代われ……」

「お前らが地獄へ行け……」

「俺たちがそこで暮らす……」

　亡者たちの足が少しずつ速くなる。シラキは黙ってその姿を見ていた。

　不思議と、怒りは湧かなかった。むしろ――その気持ちが分かってしまった。

「……そうだな」

　小さく呟く。

　自分だって、好きであんな世界に生まれたわけではない。地上は汚染され、人間は地下へ追いやられた。薄暗い地下鉄の駅の中。湿った空気に、ろくに手に入らない食料。いつ襲ってくるかも分からない化け物。銃を抱いて眠り、銃声で目を覚ます。昨日まで話していた人間が、次の日には死んでいる。そんな日々だった。

　もっとまともな世界で生きてみたかった。朝になれば太陽が昇る。腹が減れば飯を食う。夜になれば、明日も生きていることを疑わずに眠る。そんな当たり前の生活をしてみたかった。

　家族を持つことだって。戦争や化け物のことなど考えず、くだらないことで笑うことだって。できることなら――してみたかった。

「俺たちだって幸せになりたかっただけだ！」

　一体の亡者が叫んだ。

　その声だけは、不思議なほどはっきりと聞こえた。

「なんでお前らだけ！」

「……ああ」

　シラキは答えた。

「その気持ちは分かるよ」

　亡者たちが近づいてくる。距離は十数メートル。その後ろにも、まだいる。

「俺も、もう少しまともな世界で生きたかった」

　短機関銃の銃床を肩へ押し当てる。照準の先に、亡者の姿を捉えた。

「だが」

　家の方から物音がした。シラキは一瞬だけ視線を向ける。

　窓の向こうからリオンがこちらを見ている。その隣から、小さな銀色の頭が覗いていた。ルナだ。不安そうな金色の瞳が、こちらを見つめている。

　それだけで十分だった。シラキは亡者へ視線を戻す。

「この家は、お前たちにはやれない」

「寄越せ……」

「俺たちのものだ……」

「そこに入れろ……！」

「家族を寄越せ……！」

「それはもっと駄目だ」

　シラキの指が引き金へ掛かる。

「悪いな」

　亡者の一体が走り出した。

「俺にも守るものができたんだ」

　引き金を引いた。乾いた銃声が、森に響き渡った。

　先頭の亡者の胸から血とも泥ともつかない黒いものが飛び散る。身体が後ろへ弾かれ、そのまま地面へ倒れた。だが、亡者たちは止まらない。

「ずるい！」

「ずるい！」

「殺せ！」

「奪え！」

「俺たちにも寄越せ！」

　群れが一斉に走り出した。

「来るなら来い」

　シラキは短機関銃を構え直し、引き金を絞った。連続した銃声が響く。先頭の亡者たちが次々と倒れていった。

　弱い。撃った瞬間に分かった。生前の世界で戦っていた化け物とは比べものにならない。あの怪物たちは、数発撃ち込んだ程度では止まらないものも珍しくなかった。身体の一部を失ってなお襲いかかってくる。

　だが、こいつらは違う。肉体そのものが酷く脆い。弾丸が当たれば肉が裂け、骨が砕ける。足を撃たれれば転倒し、胸を撃ち抜かれれば動かなくなる。

「がああああっ！」

　一体が横から飛びかかってくる。シラキは銃口を向け、一発撃つ。頭部が跳ね上がった。そのまま倒れる。続いて二体が襲いかかってくる。短く連射する。二体とも地面へ転がった。

「……弱いな」

　思わず口に出た。数だけは多い。だが、それだけだった。戦い慣れている者もほとんどいない。ただ妬みと憎しみに任せ、こちらへ殺到しているだけだ。

「なんで……」

　一体が倒れながら手を伸ばす。

「なんで……俺は……」

　シラキは一瞬だけそちらを見る。

「幸せに……」

　言葉が最後まで続くことはなかった。亡者の身体が崩れ、黒い霧となって消えていく。

「……」

　シラキは何も言わなかった。

　次の亡者へ銃口を向ける。引き金を引く。倒す。また次。撃つ。倒す。

　弾倉が空になった。すぐさま新しい弾倉へ交換する。身体が覚えている。何度繰り返したか分からない動作だった。

　銃を構える。狙い、撃ち、殺す。

　生きていた頃と、何も変わらない。

　やがて銃声が止んだ。

「……」

　シラキは短機関銃を構えたまま、森を見つめる。もう動いている亡者はいなかった。地面へ倒れた亡者たちの身体が、一体ずつ黒い霧へ変わっていく。風に吹かれ、霧は森の中へ消えていった。

　後には何も残らない。まるで最初から、誰もいなかったかのようだった。

　静寂が戻ってくる。シラキはゆっくりと銃口を下げた。

「……終わったか」

　息を吐く。それほど苦戦はしなかった。手も震えていない。

　人の形をしたものを何十体撃ったところで、今さら何かを感じるほど綺麗な人生を送ってきたわけでもない。

　だが――。

『俺たちだって幸せになりたかっただけだ』

　亡者の言葉が、頭に残っていた。シラキは短機関銃を見る。そして、自分の手を見る。

　血と硝煙にまみれた人生だった。世界を恨まなかったと言えば嘘になる。どうして自分たちが。どうしてこんな世界に。もっとまともな場所に生まれていたら。そんなことを考えたことなど、何度でもある。

　違いがあるとすれば――。

　自分には今、守りたいものができた。それだけなのかもしれない。

　シラキは黒い霧が消えていった森を、しばらく黙って見つめていた。

「……俺も」

　小さく呟く。

「あいつらと、そう変わらないのかもしれないな」

　曇った空の下、その言葉だけが誰にも届くことなく、静かな森へ溶けていった。

♢

　しばらくして、リオンは家の外へ出た。

　森には、もう亡者の姿はなかった。先ほどまで響いていた銃声も消え、聞こえるのは風に揺れる木々の音だけだ。

　庭の端では、シラキが一人で座っていた。

　短機関銃を膝の上へ置き、いつものように煙草を吸っている。戦いを終えたばかりだというのに、その横顔はいつもと変わらない。

「シラキさん」

「ん？」

　シラキが顔を上げる。

「怪我はありませんか？」

「ああ。かすり傷もない」

「そうですか……」

　リオンはほっと息を吐いた。そして、シラキの隣へ腰を下ろす。

「ありがとうございました」

「何がだ？」

「私たちを守ってくださったことです」

「……」

　シラキは少しだけ目を逸らした。

「やるべきことをやっただけだ」

「それでもです」

　リオンは微笑む。

「本当に、ありがとうございました」

「……ああ」

　短い返事だった。けれど、それで十分だった。

　リオンはシラキの横顔を見つめる。数日前、ノアから自分たちは相性を考えて選ばれているのだと聞いた。その時は、本当だろうかと思ってしまった。自分とシラキでは、あまりにも違う。生きてきた世界も。考え方も。得意なことも。

　けれど――。

　今日、少しだけ分かった気がした。自分には、あんなふうには戦えない。ルナの心へ寄り添うことはできる。傷ついたなら癒やすこともできる。けれど、危険が迫った時。迷わずその前へ立ち、戦うことのできる人がいる。だから創造主様は――。

「シラキ！」

　家の扉が開いた。

　二人が振り返る。

　ルナがこちらへ駆けてきていた。

「ルナ？」

　そのままシラキの前まで来ると、ぴたりと足を止める。

「どうした？」

「……」

　ルナは何も言わない。

　先ほどの戦いが怖かったのだろう。いつもの元気はなく、尻尾も垂れ下がっている。それでも、しばらくすると小さく口を開いた。

「シラキ」

「なんだ」

「怖い人たち、いなくなった？」

「ああ」

　シラキは頷く。

「もういない」

「もう来ない？」

「……」

　シラキが少し考える。

「来ても、俺が追い返す」

　絶対に来ないとは言わなかった。けれど、その言葉を聞いたルナの尻尾が少しだけ上がった。

「……そっか」

「ああ」

　ルナは胸の前で指を握る。

「ありがとう」

「……」

　シラキの動きが止まった。リオンは思わず微笑む。

　先日、花冠を渡された時と同じ顔をしている。戦場ではどれだけの敵を相手にしても平然としているのに、どうやらこの人は、子どもから感謝されることには未だに慣れていないらしい。

「……ああ」

　シラキは頭を掻いた。

「どういたしまして」

　ルナが嬉しそうに笑う。その笑顔を見て、リオンもようやく肩の力を抜いた。

　シラキが何を思いながら亡者たちと戦っていたのか、リオンには分からない。きっと、自分には想像できないものを抱えているのだろう。それでも今は、それを無理に聞く必要はないと思った。

「今日は私が朝食を作りますね」

「……大丈夫か？」

「どういう意味ですか？」

「いや」

　シラキが視線を逸らす。

「この前の卵を思い出しただけだ」

「失礼ですね！」

　思わず声を上げる。

　その隣で、ルナがくすくすと笑い始めた。シラキもほんの少しだけ口元を緩める。

　いつもの二人だった。それが今は、何より嬉しかった。

「では、三人で作りましょう」

「わたしも？」

「はい。手伝ってくれますか？」

「うん！」

「俺もか？」

「もちろんです」

「……分かった」

　三人は並んで家へ戻っていく。

　空はまだ厚い雲に覆われていた。

　それでもリオンには、先ほどまでよりほんの少しだけ、辺りが明るくなったように思えた。