機動戦士ガンダム ランダムウォーカー

第三十九話

　夜が明けきる前の空は、灰色にも青にもなりきれずにいた。薄い霜がぬかるみの表面を固め、踏むたびに小さく割れる。日の出の前後は、最も攻められやすい。ガルム小隊も、この時刻には全員が起きて機体の傍で警戒に就く決まりだった。少し離れた機体の足元には、マリーナが立っている。外壁にもたれて座っていると、夜の最後の番を終えたブラントが、昨日と同じ歩幅で戻ってきた。

「異常なしです、中尉殿。基地の歩哨からも、夜の間の報告はありませんでした」

「ありがとうございます。交代しますか」

「いえ、最後の番まで自分が引き受けましたので、もう済みました。昨日は中尉殿と軍曹に、まとめて寝ていただきたかったものですから。……眠れましたか」

「数えていたので、横にはなっていました」

　それは眠れていないということだ、とブラントの顔が言っていた。咎める気配はない。昨夜の放送にも触れず、白い息を吐いて隣に腰を下ろしただけだった。

「北米へ降りた部隊は、今ごろ足元の土の色を確かめているでしょう。連邦の目もそちらへ向いている。こちらの空が静かなのは、そのせいかもしれません」

「見る先を変えただけ、でしたね」

「ええ。ですが、見る先が変わっても、こちらがいなくなるわけではありません。偵察機の来ない朝ほど、自分は靴紐を二度結びます」

「靴紐、ですか」

「戦車の頃の癖です。……それで、中尉殿。夜明けの警戒が済んだら、昨日の振り返りをしませんか。帰投した後に、見たことは口頭で出し合いました。今朝は、映像と記録で突き合わせます。体を動かした後では、頭が先に忘れます」

「お願いします。軍曹にも声をかけます」

　夜明けの警戒が解かれるのを待って、詰所の机にモノアイの戦闘ログを映した。昨日の哨戒の映像だ。遅れて入ってきたマリーナが、湯気の立つ缶を三つ机に置き、椅子を引く。ブラントは紙を一枚広げ、ペンを持った。

「進め方を決めます。一つ、昨日、何をしようとしたか。二つ、実際に何が起きたか。三つ、その差はなぜ出たか。四つ、次に何を続け、何を直すか。誰が悪かったかを探す場ではありません。見たことを、階級に関係なく、そのまま出してください」

「分かりました。……一つ目は、偵察機が来なくなったので、周辺を確認する哨戒を申請しました。想定は、偵察の小部隊と、その護衛程度です」

「自分も、そう見ていました。では、二つ目です」

　映像を頭から流す。霧の晴れた丘の向こうに、小さな影が幾つも浮かび、数を増やしていく。

「フライマンタ四機、61式戦車六両、セイバーフィッシュ三機。空と、低い空と、地面。三つの層で、こちらの逃げ道を一つずつ塞ぐ組み方です。戦車の側から見ても、よく考えられていました」

「偵察の小部隊では、ありませんでした」

「ええ。想定が外れた最初の場所は、そこです」

　責める調子ではない。差し出された紙の端に、「想定:偵察」と書き込んだ。

　映像は、三機が高いところから急降下する場面に進んだ。マリーナが、画面の頭部を指で叩く。

「ここです。三機とも、狙いは頭の左側。同じ一点」

「一度目は真横へ外して、二度目は砲口と重なって、かすりました」

「戻ってくるまで、数えられましたか」

　ブラントの問いに、少し考えてから答える。

「数えて、二十と少しです。その間に息を整えないと、二度目に間に合いません」

「頭を狙うのは、理にかなっています。モノアイが潰れれば、MSは目を失う。戦車で言えば、照準器を撃たれるのと同じです。ただ、狙う場所が決まっていると、こちらは筋を読めます」

「狙う場所が分かっているなら、落ちてくる前に、そこへ何か置けませんか」

「置く、とは」

「弾です。私が高台から上へ撃ち続ければ、落ちてくる角度が変わります。降りる先を潰されるなら、降りてくる先も潰します」

「高台を取れますか」

「取ります。ただ、私の位置を知られたら、今度は私が狙われます」

「その時は、自分が前へ出ます。少しだけ」

　ブラントがさらりと言う。思わず視線を向けると、穏やかな目が瞬きもせずこちらを見ていた。

「少しだけ、です」

「ええ。少しだけです」

　映像が、地上の場面に切り替わった。六両の61式が一斉に撃ち、その後で砲が黙る。

「一斉射の後、数えて四つ、砲が黙ります。昨日の中尉殿は、そこを突きました。ただ、次に同じ手は通りません。時間をずらして撃たれれば、黙る間は消えます」

「はい。次は、別の間を探します」

　続いて、マリーナの狙撃の場面になった。一発目が外れ、二発目が、フライマンタの翼の付け根を捉える。その瞬間、口元がわずかに動いた。

「中尉、いま、顔が緩みましたよ」

「緩んでいません」

「緩みました。二発目、見ていましたか」

「見ていました。二発目で当たりました」

「それは、褒めているんですよね」

「事実を言っています」

「素直じゃありませんね」

「軍曹も、一発目は外しました」

「……そこは、見なかったことにしてください」

　ブラントが小さく咳払いをして、紙を指で叩いた。

「三つ目です。中尉殿。二十分と仰ったのは、何を根拠にした数字でしたか」

「司令部の返答をそのまま使いました。増援が谷を越えるまでの見込みです」

「では、その二十分が崩れた時、続けるために何を決めておけば足りましたか」

「……機体が持つ時間です。負荷が上限に届く前に、下がる場所と、そこまでの手順を」

「ええ。指揮というのは、案外そういう地味なものを、先に決めておくことです。戦車の時も、そうでした」

　責める調子はなく、問いかけだけが机の上に残った。言い返す言葉は見つからず、代わりに頷く。次からは、要請の時に下がる場所も一緒に決めると答えると、ブラントは少しだけ目尻を下げた。

「四つ目です。続けるのは、三層を見て組み方を読む目。直すのは、要請の時の下がる場所と、頭への集中射撃を受けた時の動き。……自分は、そう書きます」

「その二つ目は、博士に追加の試験を申請します。三方向から同じ一点を狙われた時の回避を、模擬弾で確かめたいです」

「賛成です。弾の側は、自分たちでやりましょう」

　ブラントが紙に四行を書き足し、机の隅へ寄せた。昨夜のうちに口頭で出した分とも、食い違いはなかった。

　振り返りを終えて外へ出ると、昇ったばかりの日が、霜を白く照らしていた。朝の体力強化は、ここへ来てからも欠かしていない。霜の上に手をついて腕を曲げ伸ばし、膝を深く曲げて立ち上がる。それを呼吸に合わせて繰り返し、量をこなしていくうちに、凍えていた指先に血が戻ってきた。

　しばらく繰り返したところで、詰所の戸口から赤みを帯びた茶髪が覗いた。手にした缶から、湯気が白く立っている。

「中尉、朝からそれは人間のやる量じゃありません。昨日あれだけ追い回されたのに」

「昨日、あと八分続いていたら、機体が動かなくなっていました。その先は、体が持つかどうかです」

「理屈は分かりますが、納得はしません」

　言いながら、缶を口に運ぶ。

「ガルムは」

「詰所の隅で寝ています。私の毛布の上で」

「毛布は」

「取られました」

　戸口から出てきたブラントが、喉の奥で笑い、外套を脱いで脇に置いた。マリーナは缶を飲み干すと、不満そうな顔のまま黒手袋を締め直す。二人が隣に並び、同じ動きに加わった。霜の上に手をついて腕を曲げ伸ばし、続けて膝を深く曲げて立ち上がる。ブラントは一定の調子を崩さず、マリーナの数え方は雑で、途中で何度か数を飛ばした。

「軍曹、いま一つ飛ばしました」

「飛ばしていません。中尉の数え方が遅いんです」

「では、もう一度、最初から」

「……曹長、助けてください」

「自分も飛ばしましたので、ご一緒に」

　三人で並び、最初から数え直した。日に当たった霜の表面が、少しずつ溶けていく。三人分の息が、その上に細く立ちのぼって消えた。

　整備棟では、すでに灯りがついていた。J型の頭部が作業台に載せられ、左側の装甲が一枚外されている。昨日の擦り傷の跡だ。傍らでグレタが、薄い板の厚みを指で確かめていた。

「おはよう」

「おはよう。……左、直ったの」

「直した。直したけど、また同じ場所を狙われる気がして、板を一枚厚くしてる」

　顔も上げずに言う。手は止まらない。

「重くなる?」

「ほんの少し。気づかない程度。気づいたら、言って」

　その声に被さるように、奥から低い声が飛んできた。

「ワーカー中尉。昨日の記録だ」

　クルスト博士が、束ねた紙を片手に立っていた。がっしりした肩に白衣が窮屈そうで、太い眉の下の目は、すでに紙の上を走っている。

「負荷が上限に触れたのは二回。溝を跳んだ時と、上からの射撃を横へ外した時だ。溝は想定内。横へ外した時は、君の操縦桿の動きと機体の補正が噛み合っていない。機体が先に止めに入り、君が後から動いている」

「はい。止められた時、ほんの少し遅れて踏み込みました」

「遅れた分だけ、真正面に落ちる危険が増えた。結果として脱出できたのは、降りる先を一つに絞らなかったからだ。外れた時の替えを持つのは、機体の仕事ではない」

「替えを用意するのは、こちらですね」

「そうだ。替えを持つのは君で、上限をかけるのは機体だ。昨日はその分担が働いた。横へ外した時の噛み合わなさは、第一版の限界だ」

　博士は紙を一枚、作業台に置いた。

「第二版では、積算の表示を増やし、機体が先に止める場面を絞る。今日は第一版の補正量をさらに削って走ってくれ。昨日の続きだ」

「分かりました。……博士、一つ申請があります」

「聞こう」

「追加の試験を申請します。振り返りで出した、頭部の同じ一点を三方向から狙われた時の回避です。模擬弾は、ブラント曹長とマリーナ軍曹に頼みます。場所は試験場で」

　博士の太い眉が、わずかに動いた。

「相手に意図があるのなら、利用できる。申請書に書け。私が署名する前に、局の連絡将校を通せ」

「はい」

　グレタが、板に目を落としたまま小さく言った。

「あの撃ち方、頭ばかりだった。……偶然じゃない」

「うん。同じ一点だった」

「なら、その一点だけは、私が守る」

　それ以上は言わず、工具を取り直す。博士は聞こえなかった顔で、紙をめくった。

　走路は昨日の走行の跡が乾き、杭と白布が新しく並べ直されていた。ヘルマン技術軍曹が計測機の前で手を挙げ、少し離れた場所でブルーム技師が、黙ってひずみ計の線を確かめている。

　コクピットに座り、シートの硬さを背中で受ける。握りは通常の約七割。息を吐く途中で止め、ペダルに足を乗せた。

「ガルム1より試験班。第一版、補正量を半分に落とした状態で走ります。杭の間を、中速で縫います」

「試験班、了解。計測開始」

　一走目は、機体が先に曲がった。操縦桿を傾け始めるより早く、脚が杭の向きへ流れていく。慌てて合わせようとして、かえって一本倒した。白布が地面に落ちるのが、モノアイの端に映る。

「ひずみは正常。杭は一本倒れた」

「失礼しました。もう一度走ります」

　二走目は、傾け切る前にやめた。傾け始めだけを置き、あとは機体が曲がる向きを見る。先に動くものを追うのをやめて、同じ向きへ息を吐く。杭が左右へ流れ、白布が視界の端で揺れた。

　三走目は、杭を一本も倒さなかった。機体が先に曲がる気配を感じながら、遅れずにその背中へ並べた。止まる場所だけは先に決めてあり、最後の杭の手前で、機体が自分から脚を止める。負荷は三か所とも、上限のずっと手前にあった。

「上限は、どこにも触れていない」

　博士の声が、通信に入った。

「いまのは、追っていない。並んだ。その感覚を覚えておけ」

「はい。先に動かれても、怖くなくなりました」

「怖がらなくなった時が危ない。昨日、横へ外した時を忘れるな」

「了解しました」

　コクピットから出ると、グレタが待っていた。何も言わずに右手を取り、手首を指で押さえる。

「熱い」

「走ったから」

「それだけじゃない。昨日の分が残ってる。午後は、無理に握らないで」

「分かった。ちゃんと分かってる」

「……なら、いい」

　昼を回ったころ、実証試験局の連絡将校が車でやってきた。大尉は書類の束を小脇に抱え、整備棟の脇で呼び止めてくる。

「ワーカー中尉。昨日の哨戒の報告を受けました。確認できた戦果は、戦車二両、フライマンタ二機、セイバーフィッシュ一機です」

「ありがとうございます。一つお聞きしたいのですが、増援は」

「谷の手前で止められた、と聞いています。司令部で確認中です。結果として、小隊だけで十二分持たせた件は、記録に残します」

「記録は結構です。足りなかった八分のほうを、検討していただけますか」

　大尉は一瞬だけ口を閉じ、それから小さく頷いた。

「伝えます。それと、北米方面への降下に伴い、連邦の航空部隊に動きがあります。この方面の哨戒は、当面ガルム小隊の担当です。試験の合間に、定期的に回ってください」

「了解しました。追加の試験申請を、一つ出しても構いませんか」

「どうぞ」

「博士に話した、頭部への集中射撃を想定した回避の試験です」

「計画書に追記しましょう。博士の署名があれば、明日から走れます」

　去り際、大尉は思い出したように足を止めた。

「大佐から、一言預かっています。『よく持たせた。持たせた理由を、手放さないように』とのことです」

「承知しました」

　夕食の列から少し離れた岩の陰で、ガルムが皿の前に座っていた。黒い毛並みは泥で汚れ、尻尾だけが規則正しく地面を掃いている。マリーナが千切ったパンを置くと、犬は一度だけこちらを見上げた。

「中尉も、どうぞ」

「いえ、結構です」

「怖いんですか」

「怖くはありません」

　隣に屈むと、犬が鼻先を寄せてきた。昨日の握りが残る右手の指は、まだ少し強張っている。その手の甲を、濡れた鼻先がなぞった。指先で耳の後ろをかくと、ガルムは目を細めた。昨日の砲声の下で聞いていた自分の鼓動が、少しだけ遠くなる。

「……手の震えが、止まりますね」

「犬は、戦場帰りの手が一番好きなんです。そこが一番、緊張しているから」

　日が傾くころ、東の空に白い線が引かれた。昨日まで来なかった偵察機だった。高度は、これまでより明らかに低い。

「見に来ましたね。今度は、こちらの顔を」

「手を振る気にはなれませんね」

　ブラントとマリーナの声が並ぶ。線は何事もなかったように西へ伸び、やがて薄れた。見られている。それだけは、確かだった。

　夜、整備棟の扉を叩くと、灯りの下でグレタが、頭部の板を最後のねじで留めていた。顔を上げた拍子に、前髪から油の匂いがする。

「終わった」

「ありがとう。重くなった?」

「ほんの少し。気づかない程度。気づいたら言って、って言った」

「言う。ちゃんと言う」

　隅の箱から缶を二つ取り出し、一つを差し出してくる。受け取るより先に、グレタの目がこちらの手首に落ちた。

「リオン、手首。まだ熱い?」

「少し」

「冷やして寝て。……明日も走るでしょ」

「走る。三方向から撃たれる想定で」

「撃たれる想定で走る人の手首を、私は見る係だから」

　ぶっきらぼうな言い方で、それ以上は言わない。それぞれの缶を空け、整備棟の外で夜気を吸う。星が、昨日より多く見えた。

　詰所に戻り、折り畳み机の隅で手紙を広げた。ペンの音だけが、小さく響く。

「姉さん。今日は静かな一日だった。静かな日は、数えることが多い」

「朝は、曹長と軍曹と一緒に体を動かした。軍曹は途中で何度も数を飛ばして、最後まで認めなかった」

「走って、ちゃんと並べた。先に動くものの背中に、遅れないでついていけた」

「明日は、三方向から撃たれる想定で走る。下がる場所も、先に決めておく」

「そっちは、静かに眠れていますか。目が覚めた時に、ここの話をたくさんする。だから、もう少しだけ待っていて」

　手紙を畳み、灯りを消す前に、もう一度だけ外の足音を聞いた。ブラントの見張りの足音は、昨日と同じ歩幅だった。

　翌朝、追加試験の許可は、博士の署名と大尉の判がついた二枚の紙になって戻ってきた。試験場の杭と白布は片づけられ、走路の右の斜め後ろに、土嚢を積んだ小さな台が据えられている。ヘルマン技術軍曹が、台の上の筒に模擬弾を一発ずつ込めていた。

「この台は、合図の秒数で自動で放ちます。曹長と軍曹の分と合わせて、三方向になります。弾の色は、曹長が赤、軍曹が黄、台は青です」

「台の弾は、どの程度ばらつきますか」

「頭部の左側へ向けて、拳一つ分の幅に収まるように調整しました。ずれは出ますが、昨日の映像より狭いはずです」

　博士が、走路の端で腕を組んでいた。

「条件を確認する。狙いは頭部の左側の一点。三発は、合図の後、半秒以内に届く。回避は何走しても構わないが、機体が上限をかけた場合は、その時点で一走を打ち切る」

「了解しました」

　コクピットに座ると、モノアイの先で、ブラントの機体が真正面に、マリーナの機体が丘の上に位置を取っていた。通信に、二人の声が入る。

「ガルム2、配置よし」

「ガルム3、配置よし。……中尉、頭に塗料を付けるのは、気分のいいものではありません」

「付けてください。それが仕事です」

「……了解しました」

　握りを七割に戻し、ペダルに足を乗せる。合図の旗が上がった。

　一走目は、何もしなかった。三つの音が、ほとんど一つに重なって聞こえた。気づいた時には、頭部の左側に赤と黄と青の三つの色が、並んで貼りついていた。

「三発とも命中。位置は、拳一つの内側」

　ヘルマンの声が淡々と入る。機体から出ると、グレタがもう頭部の板の前に立っていた。同じ場所に、赤と黄と青が、薄く重なっている。指で押さえ、爪の先で塗料の縁をなぞった。

「板は、割れてない。……狙いが同じ場所だと、こうなるんだ」

「同じ場所だから、三つ同時に来る。次は、動いてみる」

　二走目は、動きすぎた。合図の瞬間に、脚が先に地面を蹴った。機体が横へ流れ、その途中で上限に手をかけて止まる。止まった場所へ、三つの音が追いついた。

「機体が上限をかけた。一走を打ち切る。命中は三発」

　博士の声は、感情を含まなかった。

「先に動きすぎた。機体が止める場所へ、弾が置かれている。昨日、横へ外した時と同じだ」

「はい。動く量が、多すぎました」

　三走目の前に、ブラントが通信に割り込んだ。

「中尉殿。三つを一度に見ようとしていませんか」

「……見ようとしていました」

「戦車の砲手は、三つの的を一度には撃ちません。最初の一つを見て、残りの線を決めます」

　一つ、息を吐いた。握りの力を、さらに少しだけ抜く。

　三走目、合図。最初に届いた音のほうへ、視線だけを向けた。体は動かさない。息は、吐く途中で止めたままだ。赤い弾が、頭の左へまっすぐ伸びてくる。その細い筋がモノアイの視界の中でゆっくりと太くなり、先のほうに、残りの二つが寄ってくる線が、薄く重なって見えた。三つとも、同じ一点へ向かっている。それなら、一点の位置が動けば、三筋の線は交わる場所を失う。

　半歩、脚を右へ置いた。機体は先に動こうとせず、同じ向きへ並んで動いた。握りの七割が、そのまま機体の背中へ預けられていく。上限をかける気配は、どこにも来なかった。

　赤が、頭の縁をかすめた。黄と青は、横を抜けて土に落ちる。

「命中は一発。赤のみ、縁。負荷は、上限の手前」

　通信の向こうで、誰かが小さく息を吐く音がした。

「……昨日と、同じ結果だな」

　博士が、低く言った。

「最初の一発は、見せ弾として使う。残りの二発の線を、その筋から外す。昨日の君の体が、無意識にやったことを、数字にしただけだ。ただし、まだ一発、当たっている」

「はい。一発目の見切りが、もう半歩、早ければ、縁も外れます」

「そこで機体が先に止めに入っては意味がない。第二版は、その場面で止めに入る量を絞る」

　四走目の前に、ヘルマンが台へ走り、筒の向きを手で直した。木の楔を打ち込み、水平器で角度を測り、紙に数字を書き込む。その間に、ブルーム技師が黙って、色の付いた頭部の板を外し、予備の板に付け替えていく。外した板は、グレタが受け取り、作業台に立てかけた。

　四走目は、半歩の幅を前より少し広げた。合図、音、視線。置いた脚の順番が裏返り、重心が先に右へ流れて、機体の脚があとから追いついてくる。赤は外れ、黄が縁に付いた。

「命中は一発。黄のみ、縁」

「前より、遅れました。脚の順番を変えたせいで、機体のほうが先に半歩出ています」

「その癖は、数字に起こしておく」

　博士が、紙に一行を足した。ヘルマンが、うなずいて計測機の目盛りを読み直す。

　五走目の前に、マリーナが通信で、丘の位置を三歩分ずらしてよいかと訊いてきた。博士が、ずらした場所に白い旗を立てさせる。ブラントも、正面から斜めへ半歩だけ動いた。三方向の角度が、少しだけ変わる。

「条件が変わる。それでも走るか」

「走ります。昨日は、角度を選べませんでしたから」

　合図。最初の音。視線。半歩、右へ。次の半歩を脚が先に決めかけたところで、握りの力をさらに少し抜いた。止めに入ろうとした機体の気配が、掌の下でほどけて消える。

　三つの弾は、土を三度叩く音だけを残して、機体の背へ通り過ぎた。ヘルマンが、計測機の前で小さく手を握ったのが、モノアイの端に見えた。

「命中なし。負荷は上限の手前。三走目と五走目、機体は一度も止めに入っていません。……以上です」

「その二回を、第二版の基準にする」

　博士の声が、短く言った。

　機体から出ると、マリーナが丘から駆け下りてきた。黒手袋の手が、頭部の板を指さしている。

「中尉、三走目、三つとも見えていましたか」

「見えていたのは、一発目だけです。残りは、その筋から外しました」

「それ、昨日の、あれですよね。三機が落ちてきた時の」

「近いです。ただ、昨日は二発目が間に合わなかった。今日は、間に合った」

「なら、次は私が一発目を囮にします。そうしたら、中尉は何を見ますか」

「……それは、ブラント曹長に聞いてください」

「自分も、同じ問いを、中尉殿にお返しします」

　ブラントが、静かに笑った。マリーナは、口を尖らせたまま、空を見上げた。

　その日の試験が終わるころ、整備棟の脇で、グレタが作業台の前に立っていた。立てかけた板は、一走目で色の付いた、頭部の左側の板だ。赤と黄と青の三つの跡が、同じ一点で重なっている。雑巾を持った手が、板の前で止まっていた。

「拭くの?」

「……まだ、拭かない。明日の朝まで、見ておきたい。この一点を、守るから」

　三つの色が、夕方の光の中で、ゆっくり乾いていった。

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