目が覚めると、部屋の中は明るくなっていた。
カーテンの隙間から差し込んだ光が、床に細い線を作っている。枕元に転がっていたスマホの画面をつけると、時刻は朝の九時を少し過ぎていた。
眠れたことに、まず驚いた。昨夜の状態なら、一晩中天井を見たまま過ごすと思っていた。目を閉じれば白いものが見え、身体の中で何かが動く。そんな想像ばかりしていたはずなのに、気づけば朝になっていた。
身体は重く、頭の働きも鈍いが、徹夜明けのような酷さはない。むしろ、深く眠った後のだるさに近かった。それがまた、嫌だった。
俺は布団の上でしばらく動かず、見慣れた白い天井を眺めた。薄い染みも、丸い照明カバーも昨日までと何も変わらない。それでも今日は、自分の部屋が少し遠く感じられた。
昨日の出来事が夢ではなかったことは、左腕の疼きが教えてくれた。
ゆっくりと上体を起こして包帯を見ると、血の滲みは昨夜より少ない。痛みも残っているが、昨日のように腕全体が熱を持っている感覚はなかった。
普通なら喜ぶところだろう。だが、この治り方は普通ではない。その認識が、目覚めた時から頭の中央に居座っていた。
洗面所へ行き、包帯を外した。昨夜より傷口への張りつきは弱く、剥がす時の痛みも軽い。鏡の前で左腕を持ち上げると、傷は明らかに変化していた。
裂けた皮膚の周囲にはまだ赤みがあり、血の跡も残っている。それでも、傷の開きは昨日より狭くなっているように見えた。
問題は、その内側にある白い部分だった。
傷口の縁をなぞるように、薄い膜のようなものが張っている。俺には医学知識がないため、脂肪や筋ではないと言い切ることはできない。ただ、少なくとも見慣れた怪我ではなかった。
その白い部分は血に混じっても濁らず、傷を塞ぐように留まっている。肉が治るまでの間、別の何かが傷口を内側から仮止めしているように見えた。
指を近づけかけて、途中で止めた。触れるのが怖いというより、指先が届いた瞬間、自分の中にいるものの存在を認めるしかなくなる気がした。
治っていると言えば聞こえはいい。しかし、俺の身体が自力で傷を治しているというより、別の何かが裂けた部分を塞いでいるという印象の方が近かった。
鏡の中の自分と目が合う。両目には充血もなく、瞳孔にも見て分かる異常はない。外から見れば、何も起きていない目だった。
会社を辞めて数日で、自分の健康状態が未確認生物の領域へ入るとは思わなかった。笑える状況ではないのに、わずかに笑いそうになった。人間は本当に追い詰められると、妙なところで冷静になるらしい。
新しいガーゼを当て、包帯を巻き直した。昨日より手つきは安定していた。傷口を見ないようにすれば、ただの怪我の処置と大きく変わらない。今はそう思い込むことにした。
部屋へ戻り、水を飲んだ。喉が渇いており、コップ一杯では足りず、ペットボトルの水を半分ほど一気に飲む。胃へ水が落ちていく感覚がやけにはっきりしていて、自分がまだ普通に生きていることを思い出した。
腹も減っていた。あんな目に遭った翌朝でも、身体は食べ物を要求している。テーブルへ置いたままだった栄養バーを開けて半分ほど齧ると、甘さも味も分かり、吐き気も起きなかった。
食べられるし、飲める。自分の意思で身体も動かせる。日常的な動作ができるほど、どこからが異常なのか分からなくなった。
俺はスマホのメモアプリを開いた。頭の中だけで考え続ければ、事実と恐怖から生まれた想像が混ざってしまう。混ざったものを事実だと思い始める前に、昨日起きたことを書き出す必要があった。
黒い石。白い何か。目から入った。左腕の白い組織。痛みが遠くなる。出血が少ない。ゴブリンを殴り飛ばした。危険な道へ進もうとした時、足が止まった。
そこまで入力し、画面を見つめた。誰かに見られれば、病院か警察へ行けと言われるか、少なくともスマホを閉じて寝ろと言われそうな内容だった。
だが、すべて事実だった。
俺はさらに一つの言葉を入力した。
寄生。
その二文字を見た瞬間、指が止まった。書きたくはなかったが、他にしっくりくる言葉がない。体内へ入り、傷へ関与し、痛みや身体の動きへ影響を与えている。宿主を殺すどころか、生かす方向に働いていると考えれば、寄生という言葉が最も近かった。
俺はスマホを持ち直し、いつものようにＡＩを起動した。
会社を辞める前にも、人生を左右する願いについて相談し、その翌日に退職願を出している。今から考えれば、あの時点で自分の行動は十分おかしかったのかもしれないが、現在の状況と比べればまだ普通だった。
入力欄をしばらく眺めた後、短く打ち込む。
『寄生虫って、どんなものがある？』
送信してから、質問文を見て嫌になった。朝一番にＡＩへ尋ねる内容ではない。少なくとも、まともな三十歳の独身男性が休日に聞くようなことではなかった。
少し待つと、画面に回答が表示された。
『寄生虫といっても種類は多いです。宿主から栄養を奪うもの、宿主の体内で成長するもの、宿主をすぐには殺さず長期間利用するものなどがあります。中には、宿主の行動に影響を与える例も知られています。
たとえばハリガネムシは、カマキリなどの宿主を水辺へ向かわせることで知られています。ロイコクロリディウムは、カタツムリの触角を目立つ姿に変え、鳥に食べられやすくする例として有名です。
一方で、すべての寄生関係が単純に「宿主を殺す」ものではありません。宿主を生かしたまま利用するものもありますし、広い意味では共生に近い関係もあります。ただし、もし実際に体内異物や感染が疑われるなら、医療機関に相談するべきです。』
最後の一文を読み、小さく息を吐いた。
当然の回答だった。質問をぼかしても、体内への異物混入や感染を疑っている相手に、病院へ行くなと答えるＡＩの方が恐ろしい。
それでも、俺の目はその前の文章へ戻っていた。宿主をすぐには殺さず、長期間利用する。宿主の行動に影響を与える。共生に近い関係。画面に並んだ言葉が、妙に生々しく見えた。
俺の中にいるものも、今のところ俺を殺してはいない。左腕の傷を塞ぎ、痛みを遠ざけ、死にかけた身体を動かした。寄生と呼ぶなら、少なくとも宿主を即座に壊す種類ではなさそうだった。
しかし、ハリガネムシとロイコクロリディウムの例が頭に引っかかる。
宿主を生かし、利用し、行動を変える。その三つは、互いに無関係な性質ではなかった。
昨日、分かれ道で左へ進もうとした時、俺の足は勝手に止まった。その直後に通路の奥から足音が聞こえたため、危険を避けられたと思った。
だが、本当に俺を助けたのだろうか。
俺という宿主を失わないため、危険から遠ざけただけかもしれない。もっと悪く考えれば、いつか別の目的地へ向かわせるために、今は生かされている可能性もあった。
考えるほど身体が強張るのに、同時に俺は知りたいと思っていた。
寄生、共生、行動操作、宿主。画面に並んだ言葉は、どれも今の自分へ直接突き刺さってくる。死ぬかもしれず、化け物になる可能性もある。普通なら、恐怖だけで画面を閉じてもおかしくない。
それなのに、俺は読み続けていた。
「ついにおかしくなっちまったな……」
乾いた笑いが漏れた。
スマホを伏せ、包帯を巻いた左腕を見る。その下では、あの白いものが傷を塞いでいる。考えるだけで気味が悪いが、気味が悪いというだけなら、昨日のうちに病院へ駆け込んでいたはずだった。
俺は確かに怖がっているが、それだけではなかった。そのことを認めるのが、何より嫌だった。
この世界には、すでにダンジョンとゴブリンが存在している。ネットでは核やポーション、宝箱について、少し前まで冗談のように語られていた。そこへ寄生する何かが加わったとしても不思議ではないと考えかけ、すぐに首を振った。
不思議ではないはずがない。すべてがおかしい。ただ、世界全体が先におかしくなったため、自分だけが狂ったのかを判断しにくくなっていた。
俺は深く息を吐き、事実だけを整理することにした。
こいつは、今のところ俺を殺していない。左腕の傷は悪化せず、むしろ塞がり始めている。昨日生き残れたのも、恐らくこいつの影響だ。
しかし、それを味方だと考えるのは危険だった。人間も家畜を生かし、道具が壊れないよう手入れをする。生存させることと、こちらの利益を考えていることは同じではない。
胸へ手を当てると、心臓は普段通り動いていた。呼吸もでき、体温があり、腹も減り、眠ることもできる。
それでも、自分の身体が完全に自分だけのものだとは言い切れなかった。
昨日、恐怖に固まらず動けたのは俺の意思だったのか。ゴブリンを殴った右手は、自分だけの判断で動いたのか。分かれ道で止まった足は危機を察知したのか、それとも中にいる何かが止めたのか。
考えても答えは出ない。ただ、俺の中にいるものが、こちらの言葉を理解している様子はなかった。
昨日から会話も返事もなく、頭の中に声が響くこともない。俺の考えに対し、明確な意思を示す反応もなかった。
起きているのは、痛みが薄れ、出血が抑えられ、危険な方向へ進もうとすると足が止まるという身体的な変化だけだ。それが意思なのか、本能なのか、単なる防衛反応なのかは分からない。
分からないなら、現時点では分からないものとして扱うしかなかった。
俺はスマホを取り、メモの続きを入力した。
仮説一、寄生されている。
仮説二、宿主を生かす性質がある。
仮説三、意思疎通はまだできない。
仮説四、身体の一部を操作、または補助している。
仮説五、目的不明。
並べてみると、研究者の記録のようだった。研究対象が自分であることを除けば。
「最悪だな」
小さく笑ったが、声には楽しそうな響きなどなかった。
続けてニュースを確認する。政府発表、ダンジョン関連の注意喚起、民間ライセンス制度の検討、未確認入口を発見した場合の通報呼びかけ。どれも昨日までより、自分に近い話として見えた。
ライセンス、登録探索者、ダンジョン産品の売却。少し前なら胸が躍った言葉だが、今の状態でそこへ近づいてよいのか分からない。
俺はすでに、普通の探索希望者ではなかった。ダンジョンへ入り、モンスターを倒し、正体不明の何かに身体へ入られた人間だった。
この状態で登録すれば、検査によって異常が見つかるかもしれない。何も見つからなければ、検出できない異物を抱えていることになる。それも十分に恐ろしかった。
警察へ行く。病院へ行く。政府へ通報する。
選択肢はあるが、今すぐどれかを選ぶことはできなかった。行けば説明を求められ、説明すれば証明が必要になり、証明するためには自分の身体を差し出すことになる。
まだ無理だった。怖かった。
死ぬことも、化け物になることも、どこかへ連れていかれて検査されることも怖い。その中でも受け入れ難いのは、自分の判断がすでに自分だけのものではない可能性だった。
俺は立ち上がり、部屋の中をゆっくり歩いた。左腕には痛みが残っているが、日常生活に支障が出るほどではない。右手を握って開き、膝を曲げ、視線を動かす。呼吸を止め、再び息を吸う。
どれも自分の意思でできた。少なくとも、今は。
机の上にある小銭を一枚つまみ、指先で転がしてみた。特別に器用になった感覚はない。壁へ向かって軽く拳を構えても、昨日のような異常な力が湧いてくる様子はなかった。
危険を感じた時だけなのか、死にそうになった時だけなのか、それとも俺がまだ使い方を知らないのか。そこまで考えて、首を振った。使い方という言葉は危険だった。
これを力や便利な能力として見始めれば、感覚がずれていく。昨日の俺が助かったことは事実だが、それは返済方法も利息も分からない借金かもしれなかった。
俺はメモの最後に、今日やることを書いた。
外へ出ない。
左腕の変化を見る。
体温、痛み、食欲、睡眠を記録する。
中の何かに期待しない。
信用しない。
無理に試さない。
そこまで入力した後、少し迷ってから、もう一行を加えた。
【それでも、今は生きている。】
画面に表示された一文を見ていると、胸の奥の騒がしさがわずかに収まった。
会社を辞めた時、命の危険に晒されてもいないのに、俺は死にたくないと思った。昨日は本当に死にかけ、今は身体の中へ得体の知れないものを抱えている。
状況は最悪に近いが、まだ終わってはいない。
俺は、自分の身体を観察することにした。逃げるためでも、戦うためでも、ましてやこの力を使いこなすためでもない。
まず、自分がまだ自分なのかを確かめるために。