二層へ下りる石段は、途中から白い霧に覆われていた。
足元の段差は見える。
だが、十段ほど先になると輪郭が薄れ、その向こうに何があるのか分からない。
亀山は前を行く正式五級の背中を画面の中央に置き、手すり代わりの岩壁へ左手を添えた。
「足元、滑ります」
前方担当の声が下から届く。
「六人、います。そのまま進んでください」
最後尾から深町が返した。
亀山は振り返らなかった。
前話の配信から見ている視聴者には、一層のボス部屋からそのまま二層へ移動しているように見える。実際には装備の交換と休憩を挟んでいるが、配信は途切れていない。
《霧すごいな》
《これ配信越しだと余計見えない》
《足元気をつけて》
《深町さんまだ後ろなんだ》
《六人確認》
階段を下りきると、空間が横へ広がった。
一層のような石造りの通路ではない。
天井の高い洞窟だった。
地面の大半を浅い水が覆い、ところどころに黒い岩が島のように突き出している。壁面には細長い結晶が伸び、霧の向こうで淡い青白い光を放っていた。
水深は足首ほど。
一見すると歩くのに困る深さではないが、水面の下には細かな石が多い。踏んだ場所によって足が沈み、靴底が横へ滑る。
「隊列を変更します」
深町が前へ出た。
「前方担当、私、亀山さん、記録担当、審査員、後方担当。この層では前の確認を増やします」
「後ろは一人で大丈夫ですか？」
亀山が尋ねる。
「霧で離れる方が危険です。距離を詰めてください。前の人の肩か装備が見えなくなったら、すぐに声を出してください」
「分かりました」
深町は全員の位置を確認してから、前方担当の斜め後ろへ入った。
二層の課程は、入口から中間地点まで進み、管理側が設置した標識を確認すること。
指定された経路はある。
ただし、一層より調査回数が少なく、敵性生物の分布も安定していない。通れることは確認されていても、同じ敵が同じ場所にいる保証はなかった。
「右の岩沿いを進みます」
深町が進路を示す。
「中央は避けるんですか？」
「水面の揺れが見えません。岩沿いなら、少なくとも片側からは来ません」
亀山はカメラを水面へ向けた。
霧から落ちた細かな水滴が、無数の波紋を作っている。
何かが水中を動いたとしても、見分けるのは難しそうだった。
《中央の方が歩きやすそうなのに》
《見えない水場は怖い》
《片側を壁で塞ぐのか》
《一層より慎重になってる》
入口からしばらくは、接敵せずに進んだ。
深町は数十歩ごとに止まり、足元と霧の動きを確認している。
亀山には、白い霧の濃淡しか見えない。
だが深町は、ときどき一方向を長く見たあと、進路を数メートルずらした。
「何か見えるんですか？」
「見えてはいません」
深町は前を向いたまま答えた。
「霧が一定方向に流れている場所があります。大きな空間か、水路がある可能性があります」
「敵がいるかどうかも分かりますか？」
「そこまでは分かりません」
分からないことを、分かるとは言わない。
その返答にも、亀山は少し慣れてきた。
二層最初の確認地点は、入口から二十分ほど進んだ場所にあった。
岩壁へ打ち込まれた金属板と、その隣に置かれた小型の反射標識。
記録担当者が位置と状態を確認する。
「標識、異常ありません。周囲に新しい損傷もなし」
深町は水面へ目を向けたまま、うなずいた。
「確認終了後、三分休憩します」
「ここでですか？」
「壁を背にできます。次に同じ条件の場所があるとは限りません」
亀山がカメラの残量を確認していると、水面の一部が不自然に盛り上がった。
最初は、岩の陰から泡が出ただけに見えた。
次の瞬間、泥色の頭部が水中から飛び出した。
「前、接敵！」
前方担当が盾を構える。
水中から現れたのは、太い尾を持つ蜥蜴型だった。
体長は尾まで含めて二メートルほど。胴は低く、四本の脚が身体の横へ張り出している。濁った水と似た色をしており、頭だけを出している間はほとんど見分けがつかない。
一体ではなかった。
最初の個体の右側から二体。
さらに左の岩陰から一体が姿を現す。
「四体」
深町が短槍を構えた。
「亀山さん、記録担当と岩壁へ。審査員も下がってください」
「はい」
亀山は後方へ動きながらカメラを向け続けた。
蜥蜴型の一体が、水を蹴って前方担当へ突進する。
盾へ頭部をぶつけ、そのまま口を開いた。
噛みつくより先に、前方担当の短棒が上顎へ入る。
頭が横へ流れた。
深町が側面へ回り、短槍の穂先を前脚の内側へ差し込んだ。
蜥蜴型の身体が沈む。
「一体、止めます。左を見てください」
深町は倒しきらず、前方担当へ次の個体を示した。
二体目が岩壁側へ回り込もうとしている。
前方担当が盾を引き、進路を塞いだ。
後方から来た三体目に対し、最後尾の正式五級が短槍を突き出す。
水中から顎が伸びる。
槍の柄を噛ませ、そのまま身体を捻った。
蜥蜴型の頭部が横へ向いたところへ、石突きが眼窩の近くへ落ちる。
四体目は、隊列の中央ではなく、倒れた一体の横を抜けて深町へ向かった。
深町は槍を引き抜いた。
蜥蜴型の口が開く。
深町は正面から穂先を入れず、身体を半歩ずらした。
噛みつきが脇を抜ける。
首の付け根へ柄を当て、そのまま岩壁側へ押し込んだ。
「前方、二体目を」
「了解」
深町が押さえた個体へ、前方担当が盾の縁を叩き込む。
首が下がったところへ短槍が入った。
最初に脚を傷つけた個体が、再び身体を起こそうとする。
深町は足元の水の動きだけで気づいたらしい。
振り返らずに槍の石突きを後方へ伸ばし、顎の下へ当てた。
頭が上を向く。
そのまま向きを変え、露出した喉元へ穂先を入れた。
後方担当も、自分が受け持った一体を岩へ追い込み、動きを止める。
最後の一体が逃げるように水中へ潜ろうとした。
「追わないでください」
深町が止めた。
前方担当が足を止める。
蜥蜴型の尾が霧の中へ消えた。
「三体停止。一体離脱」
記録担当者が告げる。
「全員、位置を維持してください。水中を確認します」
深町はすぐに死骸へ近づかなかった。
霧の奥と水面を見回し、追撃がないことを確認してから武器を下げる。
《四体いた》
《一体逃げたぞ》
《追わないのか》
《追ったら隊列崩れるだろ》
《水の中に入られたら見えない》
《深町さん後ろ見ずに当てた？》
《一層と違う敵でも普通に対応してる》
亀山は三体の死骸を映した。
「逃げた一体は、そのままでいいんですか？」
「追う目的がありません」
深町は短槍の刃を水で軽く流した。
「追えば岩沿いの隊列を崩します。水中で待たれていた場合、こちらが不利です」
「戻ってくる可能性は？」
「あります。休憩場所を変更します」
深町は周囲を見回した。
「このまま五分進み、次の岩場で止まります」
《目的が討伐じゃないからな》
《三体倒して十分だろ》
《逃げた奴が仲間呼ぶとかある？》
《そういう可能性も含めて移動か》
隊列はすぐに動き出した。
戦闘で息が上がっている者はいない。
それでも深町は、予定していた休憩を省かなかった。
五分先にあった大きな岩場へ移り、全員の装備と呼吸を確認する。
前方担当の予備盾には、蜥蜴型の牙が当たった浅い傷が残っていた。
「表面だけです。固定具にも異常ありません」
「継続できます」
前方担当が答える。
「後方は？」
「問題ありません」
「亀山さんは？」
「大丈夫です」
自分が聞かれることにも、亀山はもう驚かなかった。
配信画面には、戦闘を振り返るコメントが流れている。
《二層でも戦えるのは分かった》
《一体逃がしたのがどう評価されるか》
《全部倒す試験じゃないって最初に言ってたぞ》
《判断が速い》
《ここまで一人も怪我してない》
休憩が終わる直前、審査員が深町へ声をかけた。
「ここから状況を追加します」
全員が審査員を見る。
「後方担当は、右足首を負傷したものとします。歩行は可能。ただし、走ることはできません」
後方担当が短く返事をした。
「了解」
深町は時刻を確認した。
「負傷の程度は固定ですか。悪化する想定はありますか」
「通常歩行を続ける限り、悪化なし。戦闘時も右足で強く踏み込むことはできません」
「分かりました」
深町は後方担当の荷物を開いた。
予備の水と採取容器を前方担当へ移す。救急用品は本人に残し、短槍もそのまま持たせた。
「武器は保持してください。中央へ移動します」
「後ろは誰が？」
「私が入ります」
新しい隊列は、前方担当、亀山、負傷者役、記録担当、審査員、深町となった。
「亀山さんは、前との距離を二歩以内に。負傷者役が遅れた場合は、前方へ伝えてください」
「はい」
「負傷者役は右足で踏ん張らない。敵を倒す必要はありません。亀山さんと記録担当の間へ入れさせないことを優先してください」
「了解」
記録担当者が変更後の配置を撮影する。
《負傷者想定来た》
《ここから試験らしくなった》
《深町さんが最後尾》
《荷物は減らすけど武器は持たせるんだな》
《完全に守られるだけにはしないのか》
移動速度は明らかに落ちた。
負傷者役は右足を庇い、左足を軸にして歩いている。
演技ではある。
それでも、全員が条件を本物として扱っていた。
亀山も、自分の前だけでなく後ろの足音を意識するようになった。
少し間隔が開けば、すぐに前方担当へ伝える。
「後ろ、少し遅れています」
「停止します」
隊列が止まる。
深町が最後尾から近づき、負傷者役の歩き方と装備のずれを確認する。
「右側の固定具が緩んでいます。止めます」
腰の荷物を締め直し、再び進む。
予定より遅れている。
それでも、誰も急がなかった。
二層の中間地点まで、残り三分の一ほど。
進路は岩沿いから離れ、霧の濃い広場を横切る形になっていた。
事前記録では、その先に細い石柱が並び、中央の一本へ確認標識が固定されている。
亀山のカメラには、まだ何も映っていない。
深町が突然、拳を上げた。
全員が止まる。
「前方、水面に動き」
霧の向こうで、波紋が広がっていた。
一つではない。
右から左へ。
左から中央へ。
複数の何かが、こちらの進路を横切っている。
「距離は？」
前方担当が聞く。
「二十メートル前後。数は分かりません」
深町は後ろを振り返った。
来た道の霧にも、僅かな揺れがある。
「後方にも音があります」
審査員が口を開きかけたが、深町は先に指示を出した。
「岩場まで戻ります」
「中間標識まで、もう近いはずです」
亀山が思わず言った。
「近いからこそ、ここで止めます」
深町の返答は早かった。
「隊列を反転。負傷者役を先に戻してください」
前方担当が後方へ向きを変える。
その瞬間、霧の中から低い影が飛び出した。
一層で出た四足型とは違う。
前脚が鎌のように長く、身体の後方に節のある尾を持っている。尾の先端には、黒い棘が伸びていた。
一体。
少し離れて二体目。
さらに霧の奥にも、同じ高さの影が動いている。
「三体以上」
深町が短槍を前へ出した。
「前方担当、先頭を一体だけ止めてください。突破しません。戻るための距離を作ります」
《また敵》
《標識すぐそこじゃないの？》
《何体いるんだ》
《後ろにも音してる》
《三体以上って言った？》
最初の個体が跳んだ。
前方担当が盾を斜めに構える。
鎌状の前脚が盾の表面を削り、金属片が飛んだ。
衝撃で前方担当の身体が半歩下がる。
「受け続けないでください」
深町が横から短槍を入れた。
刃先が脇腹へ当たるが、浅い。
敵は身体を捻り、節のある尾を振った。
「尾！」
深町の声に、前方担当が頭を下げる。
黒い棘が盾の上を通り過ぎた。
深町は穂先を引き、今度は尾ではなく後脚の関節を払った。
敵の姿勢が崩れる。
「今、戻ってください」
亀山はカメラを向けたまま後ろへ下がった。
負傷者役が先に進む。
記録担当と審査員が続く。
二体目が霧から出た。
前方担当を避け、隊列の横へ回ろうとする。
「負傷者役、右」
深町の指示に、中央の正式五級が短槍を構えた。
右足は使えない想定だ。
左足を軸にして槍を伸ばし、敵の顔の前へ穂先を置く。
刺しにいかない。
近づけば当たる位置を保ち、亀山たちへ回り込ませない。
敵が槍を避けて横へ動く。
その間に距離が開いた。
《負傷者役も止めてる》
《右足使ってない》
《倒すんじゃなくて近づかせない》
《亀さん下がって》
最初の個体が起き上がる。
深町が再び前へ出た。
前方担当と並び、二本の短槍で敵の進路を狭める。
「亀山さん、画面より足元を見てください」
「はい」
亀山はカメラを胸の位置まで下げた。
映像から敵の全身が外れる。
それでも今回は、完全に足元だけにはならなかった。
画面の上端に、盾と短槍が何度も入り、鎌状の脚がそれらへぶつかる様子が映っている。
深町たちは敵を倒そうとしていない。
前へ出れば押し返し、止まれば下がる。
距離を保ちながら、隊列全体を岩場へ戻していく。
霧の奥から三体目が姿を現した。
さらにその後ろで、水面が動いている。
「数、増えます」
前方担当が言った。
「見えています。後退を継続」
「一体、仕留めた方が追跡を減らせます」
「止まれば後ろから来ます」
深町は短く答えた。
来た道の方からも、石を擦る音が近づいていた。
何がいるかは見えない。
前方の三体を処理している間に、後ろから挟まれる可能性がある。
「岩場まで十五メートル」
記録担当者が距離を告げる。
「負傷者役と亀山さんから先に入ってください」
亀山は前方担当の横を抜けた。
岩場が霧の中から現れる。
壁際へ身体を寄せれば、左右と背後の一部を岩で塞げる。
負傷者役が先に入り、記録担当者と審査員が続いた。
前方担当が盾を向けたまま下がる。
深町は最後まで外側に残った。
一体が飛び込んでくる。
鎌状の前脚を槍の柄で外へ流し、身体の横を通過させる。
倒れかけた敵の背を蹴り、霧の中へ押し戻した。
「前方担当、入ってください」
「深町さんは？」
「続きます」
前方担当が岩場へ下がる。
深町も後退し、入口に立った。
三体の敵性生物は追ってきたが、岩と壁に囲まれた狭い場所へ一度に入ることはできない。
先頭の一体だけが前へ出る。
「ここでは戦いません」
深町が言った。
「左奥に退路があります。順番に移動します」
《まだ戻るのか》
《ここなら一体ずつ倒せそう》
《後ろの音が何か分からない》
《留まったら挟まれるってことか》
《標識もう近かったのに》
《試験失敗になる？》
左奥の細い通路へ、負傷者役から入る。
亀山も続いた。
背後では、盾へ硬いものが当たる音が続いている。
深町と前方担当が交互に下がりながら、追跡を止めていた。
細い通路へ入ると、敵性生物の数の利点が消えた。
先頭の一体しか近づけない。
前方担当が盾で押し返し、深町が足元へ短槍を伸ばす。
進路を阻まれた敵は何度か追おうとしたが、やがて霧の中へ戻っていった。
「追跡、止まりました」
前方担当が息を吐く。
「まだ止まらないでください」
深町は振り返った。
「入口側まで戻ります。休憩は一層のボス部屋で取ります」
それからは、一度も戦闘にならなかった。
深町は往路で避けた広場を通らず、岩沿いの経路を選び直した。
負傷者役の歩調に合わせ、何度も隊列を止める。
逃げた蜥蜴型が戻ってくる可能性もあったが、姿は見せなかった。
二層入口の階段が霧の中から現れた時、コメント欄に安堵の言葉が増えた。
《階段見えた》
《戻ってきた》
《全員いる？》
《負傷者役もいる》
《ここから一層か》
「人数を確認します」
深町が階段の前で振り返った。
「一」
「二」
「三」
「四」
「五」
亀山も声を出した。
「六」
深町はうなずいた。
「上がります」
一層のボス部屋へ戻るまで、誰も口数を増やさなかった。
石段を上りきると、二層の冷たい霧が背後へ遠ざかる。
甲虫型の死骸が残る広間で、ようやく深町が休憩を指示した。
負傷者役の条件も、そこで解除された。
「右足首の負傷想定、終了します」
審査員が告げる。
正式五級は両足へ均等に体重を戻し、軽く足首を回した。
「異常ありません」
亀山は壁際へ座り、ようやくカメラを持ち直した。
コメント欄は、撤退判断を巡って二つに割れていた。
《あそこまで行ったなら標識見て帰れたんじゃないか》
《三体くらいなら倒せただろ》
《後ろの数が分からないって言ってたぞ》
《負傷者想定もいた》
《ボス倒せる班なのに慎重すぎない？》
《倒せるのと戦っていいのは別だろ》
《課程未完了なら不合格？》
《全員無傷で帰ってる》
深町はコメントを見ていない。
装備の確認を終えると、審査員の前へ立った。
「報告します」
「どうぞ」
「二層中間標識には未到達。前方に鎌状前肢と尾棘を持つ敵性生物を三体確認。霧内に追加個体と思われる水面変動あり。後方にも未確認の接触音がありました」
「三体は処理可能だったと思いますか」
「確認した三体だけなら、可能だったと思います」
「前方担当の盾は使用可能。候補者を含む三人に戦闘継続可能な余力があり、負傷者は想定上のものです。それでも撤退した理由は？」
「確認できていない数を、戦力へ含められないからです」
深町は淡々と答えた。
「標識まで進んだ場合、前方の個体を処理する必要があります。その間、後方から接触された場合に、負傷者役、配信担当、記録担当、審査員を守りながら隊列を反転させるのは難しいと判断しました」
「審査員が戦闘介入する可能性は考えませんでしたか」
「審査員を戦力として計算する前提ではありません」
「負傷想定を解除するよう求める選択肢は？」
「想定を解除しなければ帰れない状況ではありませんでした。解除を求めて課程を続ける必要もありません」
審査員は端末へ記録した。
「中間標識は、見えていましたか」
「霧の向こうに反射光を確認しました。標識である可能性は高いと思います」
「あとどの程度の距離だったと考えますか」
「三十メートル前後です」
コメント欄が再び速く流れた。
《見えてたのか》
《あと三十メートル》
《それで帰ったのすごいな》
《俺なら行きたくなる》
《試験だから余計に行きたいだろ》
《不合格になったらどうするんだ》
審査員が最後に尋ねた。
「課程を完了できなかったことについては？」
「私の判断です」
深町は答えた。
「未完了として報告します」
「分かりました。審査結果は、これまでの活動記録と本日の映像を合わせて判断します」
「了解しました」
合否について、それ以上のやり取りはなかった。
帰還後、管理区域へ戻るまで配信は続いた。
亀山は入口を出たところで、改めてカメラを自分へ向けた。
「全員、怪我なく戻りました」
《おかえり》
《亀さんも無事》
《深町さんたちも無傷》
《結局合否は後日か》
《未完了でも受かってほしい》
《四級って強さだけじゃないのは分かった》
《逃げたんじゃなくて帰る判断したんだな》
《三十メートルを残せるかどうかか》
亀山はコメントを読みながら、二層で見えた光を思い出した。
霧の奥にあった標識。
あと少し進めば、課程は完了していた。
深町たちなら、目の前にいた三体を倒せた可能性も高い。
一層のボスを倒した戦闘を見たあとなら、視聴者がそう思うのも分かる。
亀山自身も、あの場では少しだけ考えた。
ここまで来たのだから、標識を確認してから戻れないかと。
だが深町は、迷わなかった。
「今日の配信で、四級の審査がどういうものか、少しは伝わったと思います」
亀山はカメラへ話しかけた。
「一層ではボスまで倒しました。でも、二層では目標を残して戻りました。どちらが評価されるかは、自分にも分かりません」
《両方見るんだろ》
《戦えるのは一層で分かった》
《引き返せるかを見る試験だったのかも》
《全員戻す方が大事》
《でも課程未完了は気になる》
「結果は後日、公式から発表されます」
亀山は少し間を置いた。
「自分としては、またこうして現場へ戻り、最後まで配信を続けられたことにほっとしています。見ていただいて、ありがとうございました」
《お疲れ》
《戻ってきてくれてよかった》
《次も無理せず》
《亀さんも一歩進んだな》
《深町さんの結果待ってる》
配信終了の表示が出た。
画面からコメントが消える。
亀山はカメラを下ろし、肩の力を抜いた。
制度側の記録担当者は、すぐに保存映像の確認を始めている。
深町は装備を返却する前に、前方担当と後方担当から気づいた点を聞き取っていた。
試験が終わったからといって、急に候補者らしい顔をするわけでもない。
亀山は自分の映像を開いた。
二層で最初に戦った蜥蜴型。
負傷者役を中央へ移した場面。
霧の中から鎌状の脚が現れた瞬間。
そして、標識を確認せず隊列を反転させたところ。
派手な映像だけなら、一層のボス戦の方がはるかに多い。
けれど審査側が長く確認するのは、二層で引き返した場面なのだろう。
強いことを見せるなら、戦えばいい。
目標を残して帰る判断は、戦える人間にしかできない。
亀山は映像を止めた。
画面には、霧の向こうに見えていた小さな反射光が残っていた。
届かなかったのではない。
届く前に、戻ると決めた。
その違いが四級に必要なのかどうかは、これから国側が決めることだった。