巨大スライムが消えた後、広間には妙な静けさが残った。
配信者の荒い呼吸も、床へ落ちた撮影機材が立てた音も、俺自身の鼓動も聞こえている。それでも、先ほどまで目の前にあった巨大な塊が消えたことで、空間だけが急に広がったように感じられた。
俺はその場から動けなかった。
トレッキングポールの先端は曲がり、石突きの周囲には薄い青緑色の粘液が残っている。俺はあれを使い、助走をつけて配信者の横を抜け、巨大スライムの身体を貫いて核を砕いた。
自分にできたことより、ためらわずにできてしまったことの方が恐ろしかった。
「……本当に助かりました。いや、助かったっていうか、命拾いしました。たぶん俺、あと一歩前に出てたら完全にアウトでしたよね」
配信者はまだ床へ座り込んでいた。先ほどまでの軽さはかなり薄れていたが、口だけは止まらない。怖がっていても喋り続ける性格らしい。こちらは頷くか首を振るだけで済むため、その点だけは助かった。
俺は通路の方を指差した。
帰れ、という意味だった。
「あ、はい。帰ります。帰りますよね、普通。いや、普通はそもそも入らないんですけど。すみません、ほんとすみません」
配信者は慌てて立ち上がり、床へ落ちていた撮影機材を拾った。胸元の小型カメラにも手を添える。
先ほど録画を止めたと言っていた。ただし、その後に「たぶん」と付け足している。
男は何度も頭を下げながら、通路へ戻ろうとした。
俺はその肩を掴んだ。
「やっぱりここで消されるんでしょうか！？」
配信者が妙に高い声を出して固まる。
腕へ力を入れすぎないよう注意しながら、男をこちらへ向かせた。手にしている撮影機材を指差し、続けて胸元の小型カメラを示す。それから顔を覆うメッシュを軽く叩き、首を横へ振った。
意図を理解したらしく、男の顔へ少しだけ血の気が戻った。
「あ、データ。撮影データですよね。そりゃそうですよね。俺でもそうします。というか、俺だったら、たぶん殴ってでも止めます。いや、殴らないですけど、気持ちとしては」
男は喋りながら手持ちの撮影機材を操作し始めた。手は震えているが、機器の扱いには慣れているらしく、操作そのものには迷いがない。側面の小さな蓋を開け、中から記録カードを抜き出した。
「これです。こっちは手持ちの方で、胸のカメラは……ちょっと待ってください。今、外します」
胸元の小型カメラも取り外し、裏側の蓋を開ける。そこから、もう一枚の記録カードが出てきた。
俺が手を差し出すと、男は一瞬だけ迷った後、二枚とも手のひらへ載せた。
「ライブじゃないです。収録です。電波も中では入ってなかったと思います。だから、たぶんまだどこにも――」
最後まで聞かず、俺は一枚目のカードを親指と人差し指で挟んだ。
小さくて軽い。こんなものの中に、巨大スライムも、俺の動きも、顔を隠した姿も記録されているかもしれない。
指先へ力を込めると、ミシ、と小さな音がした。
プラスチックの外装が歪み、中の薄い板へ亀裂が入る。もう一枚も同じように潰すと、硬い感触はあっけなく砕け、小さな黒い破片が手のひらへ残った。
配信者は破片を見た後、俺の指へ視線を移した。
「……えっと、これ、世間にばらしたら、俺もこうなるってことですか？」
脅すために壊したつもりはなかった。記録を残したくなかっただけだ。
ただ、目の前で破壊して見せれば、男が余計なことをしにくくなるとも考えていた。その意味では、完全に否定することもできなかった。
俺は黙っていた。
「分かりました。言いません。何も言いません。俺は今日、虫を探しに来て、変な穴を見つけて、怖くなって逃げた。そういうことにします。いや、それもだいぶ変ですけど、今のやつよりはましです」
俺は砕けた記録カードを床へ捨てず、リュックから小さなビニール袋を出して入れた。壊れていても、どの程度データが残るか分からない。ダンジョン内へ余計なものを置いていくのも避けたかった。
もう一度、通路の方を指差す。
「あ、はい。帰ります。今度こそ帰ります。絶対に寄り道しません。虫も見ません。何か動いても見ません」
男は早口で答え、撮影機材を抱え直した。胸元のカメラから赤い光は消え、手持ちの機材も電源が落ちているように見える。
今度は足元を繰り返し確かめながら、通路へ向かって歩き始めた。
広間の入口まで進んだところで、男は一度だけ振り返った。
「本当に、ありがとうございました」
俺は答えず、出口の方を指差したままにした。
男はそれ以上何も言わず、通路の向こうへ消えていった。遠ざかる足音は、ここへ入ってきた時よりもずっと慎重だった。遅すぎる学習ではあったが、帰り道で同じ失敗を繰り返すよりはましだった。
男の気配が遠ざかってから、俺は大きく息を吐いた。
声は出さず、顔もまともには撮られていないはずだ。二枚の記録カードも破壊した。安全になったとは言えないが、今できる処理はした。
それでも、撮影機材の本体や内部に別の記録領域がないとは限らない。男が見たものや、俺について考えたことまでは消せなかった。
これ以上は追いかけてもどうにもならない。
俺は広間へ残ったものに目を向けた。
巨大スライムの身体は完全に消え、床には濁った青緑色の核片が数個と、小型スライムのものよりはるかに大きな灰色の結晶が残っていた。ライトを当てると、濁った奥で鈍い光がわずかに揺れる。
ただの石でないことは分かるが、何なのかまでは判断できない。
手袋に破れがないことを確かめ、別のビニール袋を取り出した。結晶は見た目より重く、手のひらへ載せるとずしりと沈んだ。半透明の核片は割れた飴のように見えたが、表面にはまだぬめりが残っている。
それぞれを袋へ収めた後、曲がったトレッキングポールも回収した。
先端付近が歪み、ロック部分の動きもおかしくなっている。登山用品としては、もう使えないかもしれない。それでも俺が使ったものをここへ残せば、後から来た誰かに発見される可能性があった。
回収を終え、広間の奥へライトを向ける。
すぐに引き返すべきだった。巨大スライムと戦い、配信者を帰らせ、自分も生きている。それだけで十分すぎる。
だが、光の先に低い石段が見えた。
自然にできた段差ではない。三段ほど積まれた黒い石の上へ、手のひら二つ分ほどの小さな箱が置かれていた。木製ではなく、黒ずんだ石か金属のような素材で作られている。
宝箱、という言葉が浮かんだ。
スライム、核、広間、その先の箱。少し前までなら、ゲームの話としてしか受け取らなかった言葉が、今は目の前に並んでいる。
馬鹿げていると思いながら、俺はその馬鹿げたものを求めてここまで来ていた。
すぐには触れず、周囲をライトで照らした。罠がある可能性も考えた。ネットでは宝箱に罠があるかどうかが冗談交じりに語られていたが、今の俺には笑い話として扱えなかった。
曲がったトレッキングポールの先で、箱の周囲の床を軽く突く。何も起きない。次に箱そのものを押してみたが、位置は動かなかった。
蓋らしき部分には、細い隙間がある。
罠を見分ける方法も、解除する知識もない。しばらく観察した後、俺は手袋越しに慎重に蓋へ触れた。
箱は抵抗もなく開いた。
あまりにも普通に開いたことが、かえって警戒心を強めた。
中には、小さな瓶が一本入っていた。親指ほどの太さで、長さは十センチほど。透明な液体が半分ほど満たされ、瓶の口は蝋のようなもので封じられている。
ポーション。
そんな名前を当てはめたが、確証はなかった。飲むのか、傷へかけるのか、そもそも薬なのか毒なのかさえ分からない。
それでも、巨大スライムを倒した後、広間の奥に置かれた箱へ収められていた以上、何らかの意味を持つ品なのだろう。
俺は瓶もビニール袋へ入れた。
これ以上は危険だった。欲を出せば、また何かが起こる。巨大スライムを倒したからといって、この場所全体が安全になった保証はない。配信者を帰らせた以上、俺も長居するべきではなかった。
帰ろうとした俺のライトが、石段のさらに奥を照らした。
箱の後ろ、壁の陰へ、下へ続く階段があった。
人一人が通れるほどの幅しかない、黒い石の階段だった。数段先から闇へ沈み、上からではどこまで続いているのか見通せない。
水門の横道から入り、スライムのいる通路を抜け、巨大スライムの待つ広間へ着いた。その奥に、さらに下へ向かう道が続いている。
リュックには大きな結晶と核片、正体不明の瓶が入っている。トレッキングポールは曲がり、顔や声を隠してまで探索を続ける理由もなかった。
それでも俺は、階段から視線を外せなかった。
奥を見たいという感情には覚えがある。暗渠の横道を見つけた時も、戻るべきだと考えながら先へ進んだ。
ただ、あの時とは状況が違っていた。
俺はすでにゴブリンを倒し、小型と大型のスライムも倒している。足の速さや視界、反応が変化していることも分かっていた。何かと遭遇しても、姿を見る前に殺されるとは限らない。
逃げるくらいなら、できるかもしれない。
そう考えたところで、俺は曲がったトレッキングポールへ目を落とした。
さきほどと同じ使い方はできない。代わりに、床に落ちていた黒い石片を三つ拾った。どれも拳より少し小さく、硬さがある。
小型スライムなら核を狙える。ゴブリンが相手でも、目や足元へ当てれば逃げる時間を作れるかもしれない。
石片をポケットへ入れ、ライトを階段へ向ける。
数段先から先は、何も見えなかった。
俺はしばらく暗闇を照らした後、階段の一段目へ足をかけた。