白い粉は、しばらく机の上に残ったままだった。
掃除するべきなのは分かっている。元がスライムの核片なのか、俺の中にいるものに取り込まれた後の残りなのかも判然としない。普通ならティッシュで拭き取り、ゴミ箱へ捨てれば終わる程度の量だったが、それで本当に片づくのか判断できなかった。
台所から使い捨ての割り箸を持ってきて、粉を小さな紙の上へ集める。元の核片は指先ほどの大きさがあったはずなのに、残ったものは一つまみにも満たない。どう考えても体積が合わなかった。
消えた分は、俺の中にいるものが取り込んだのだろう。食べたのか、吸収したのか、別の何かへ分解したのかまでは分からないが、他に説明は思いつかなかった。
粉を紙ごと小さな袋へ入れ、口を閉じる。捨てるのは後にした。
記録カードの破片、壊れたトレッキングポール、黒い石、白い粉、冷蔵庫の小瓶、机の上の灰色の結晶。俺の部屋には、自分でも説明できないものが少しずつ増えていた。
まずは、考えを整理する必要がある。
頭の中だけで続ければ、事実と恐怖から生まれた想像が混ざる。昨日から何度も経験したことだった。混ざったものを事実だと思い込む前に、言葉へ変えた方がいい。
俺はスマホを手に取り、いつものようにＡＩを起動した。
画面には、過去の会話タイトルが並んでいる。自作小説の設定メモ、寄生虫の種類、身体能力の変化。今となっては笑えない内容ばかりだったが、少なくとも考えを外へ出す役には立っていた。
現実の相談として誰かへ話す気には、まだなれない。
入力欄に指を置き、少し考えてから文章を打ち込んだ。
『自作小説の設定メモ。
主人公が未確認ダンジョンから、灰色の結晶、スライムの核片、ポーションらしき小瓶を持ち帰った。
主人公は未登録で、政府の探索者制度はまだ整備中。
持ち帰った物品の扱いと、今後制度に乗るべきかどうかを整理したい。
主人公は自分の体に異常がある可能性があり、検査されることを警戒している。
創作設定として、選択肢とリスクを出して。』
送信した後、自分の文章を読み返した。
創作設定という逃げ道がなければ、かなり危うい相談だった。それでも、今は必要だった。
しばらくすると、回答が表示された。
『設定整理として見るなら、主人公が取れる選択肢は大きく四つあります。
一つ目は、公的機関へ通報・提出することです。合法性と安全性は高いですが、未登録で持ち帰った経緯や、主人公自身の身体異常が発覚するリスクがあります。物品だけでなく、本人も調査対象になる可能性があります。
二つ目は、探索者制度が整うまで保留することです。短期的には物品を密閉・隔離し、触れない、使わない、売らない、記録だけ残す方針です。リスクは、物品の劣化、未知の影響、自宅保管そのものの危険です。
三つ目は、闇ルートや個人間で売却することです。金銭的利益は得られるかもしれませんが、犯罪、詐欺、脅迫、追跡のリスクが高く、主人公の性格的にも避けた方が自然です。
四つ目は、未登録のまま探索を続けることです。物語的には動きやすいですが、事故時に説明不能となり、制度整備後は違法性が強くなります。また、主人公の身体異常が進行している場合、単独行動は危険です。
制度に乗るメリットは、合法的に探索できること、情報、装備、売却ルートへアクセスできることです。
デメリットは、身元確認、健康診断、行動記録、持ち物検査などによって、主人公の秘密が露見する可能性があることです。
したがって、現時点の主人公なら「制度の詳細が出るまで保留し、物品は使わず、売らず、記録だけ取る」が最も自然です。
ただし、この方針は問題の先送りでもあります。いずれ主人公は、制度に乗るか、隠れて動くかを選ばなければなりません。』
画面を見ながら、小さく息を吐いた。
内容自体は、すでに考えていたことだった。しかし、文章として並べられると、ごまかしにくくなる。
制度に乗るか、隠れて動くか。
政府の仕組みが整えば、ダンジョンへ合法的に入る道が開ける。登録探索者、調査員、民間協力者。呼び方が何になるのかは分からないが、無許可で水門や暗渠へ潜るよりは安全だろう。装備や情報を得られ、持ち帰った品を正規に扱う経路も作られるかもしれない。
その代わり、俺自身を公の場へ出す必要がある。
名前、住所、職歴、健康状態。身体検査、血液検査、目の検査、傷跡の確認、精神状態の聞き取り。制度へ入る以上、何の確認も受けずに済むとは思えなかった。
目から白いものが入り、左腕の傷が異様な速さで塞がった。爪の隙間から伸びた白い糸が、スライムの核片を変質させて崩した。
そんなものを、医師や政府の担当者へ見せられるのか。
見せた場合、俺は探索希望者として扱われるのか。それとも、患者、被験者、危険な存在として隔離されるのか。
スマホの画面を暗くすると、黒くなった表面へ自分の顔が薄く映った。
髪は乱れ、目の下には疲れが残っている。それでも、見た目だけなら寝起きの男にしか見えない。体内へ正体不明の寄生体を抱えているようには見えなかった。
外から分からないなら、今まで通りに暮らせるかもしれない。同時に、どこまででも隠せてしまう可能性があった。
俺は画面をもう一度点け、ＡＩの回答を読み直した。
保留する。記録を残す。触れない。使わない。売らない。制度の詳細を待つ。
今日や明日だけなら、難しい方針ではない。
問題は、その先だった。
机の上の灰色の結晶を見る。袋越しでも、普通の石とは違う。光を当てると、濁った奥で何かが沈むように揺れていた。
これには価値があるかもしれない。制度が整えば、正規の手続きで扱えるようになる可能性もある。しかし、その時は入手した場所と経緯を説明しなければならない。
未確認の水門ダンジョンで拾った。同行者はいない。通報したのは別の人間で、自分はその場にいたことを隠していた。
そこまで正直に話す未来は、今の俺には選べなかった。
俺はノートを取り出した。
スマホのメモでもよかったが、今回は紙に書きたかった。誰かに見られる危険はある。それでも頭の外へ出さなければ、同じ考えを繰り返すだけになる。
表紙へ、適当な文字を書く。
創作メモ。
その下へ、持ち帰ったものと現状を記した。
灰色の結晶。正体不明。未接触。袋越しに保管。
小瓶。ポーション疑惑。未使用。冷蔵庫保管。
核片。白い糸によって変質、崩壊。残粉あり。廃棄保留。
記録カード。破壊済み。廃棄予定。
トレッキングポール。破損。分解して廃棄予定。
黒い石。保留。
書き進めるほど、現実味が遠のいていく。
創作メモという体裁のせいで、本当に小説の設定を整理しているような気分になる。だが、机には灰色の結晶があり、冷蔵庫には透明な液体の入った小瓶がある。俺の爪から白い糸が伸びたことも事実だった。
創作なら、楽だっただろう。
主人公の秘密、政府制度、隠し持った結晶、未知の寄生体。並べれば、先が気になる設定に見える。俺も他人事なら、その後を知りたいと思ったかもしれない。
しかし、これは俺の身体と生活の話だった。
俺はペンを置き、ノートの余白へもう一つ見出しを書く。
制度に乗る条件。
そこで手が止まった。
身体検査が簡単であること。持ち帰った品の出どころを深く追及されないこと。未登録期間の行動が即座に犯罪として扱われないこと。登録後も自分で探索先を選べること。異常が見つかっても、いきなり拘束されないこと。
書き出してみると、どれも俺に都合のよい条件だった。
政府からすれば、未登録でダンジョンへ入り、何かを持ち帰った人間は管理対象になる。さらに体内のものが発覚すれば、通常の登録手続きだけでは済まない可能性が高い。
一方で、制度を完全に無視し続けるのも危険だった。
確認されているダンジョンだけでも四十二か所ある。掲示板やテレビ、政府発表で繰り返されるその数字は、もう噂ではなかった。
登録制度が整えば、未登録で潜る者への目は厳しくなり、通報や封鎖も早くなる。俺一人だけが、誰にも気づかれず入り続けられる状況は、少しずつ失われていく。
制度へ入りたいかと問われても、答えは単純ではなかった。
ダンジョンには入りたい。情報も装備も、正規の売却経路も欲しい。しかし、自分の身体までは差し出したくない。
都合のよい要求だとは分かっている。安全と自由を得ながら、秘密だけは守ろうとしている。
それでも、今の俺が求めているのは、その矛盾した立場だった。
ノートを閉じ、灰色の結晶を小さな密閉容器へ入れて棚の奥へ隠した。白い粉の袋も別の容器へ移す。黒い石は捨てずに残し、記録カードとトレッキングポールは昼を過ぎてから処理することにした。
一度にすべてを片づけるほどの気力はなかった。
冷蔵庫を開けると、小瓶は卵の横に収まっていた。
ダンジョンから持ち帰った正体不明の液体を、家庭用の冷蔵庫で保管している。馬鹿げているが、今の俺に思いつく方法はそれしかない。
冷蔵庫を閉め、部屋へ戻る。
スマホには、ＡＩの回答がまだ表示されていた。
『いずれ主人公は、制度に乗るか、隠れて動くかを選ばなければなりません。』
今すぐ決める必要はない。
そう考えても、決断を先延ばしにできる時間は長くなさそうだった。水門は通報され、間もなく封鎖される。別の場所では、別の誰かが新しいダンジョンを見つけている。
制度も世界も、俺が覚悟を決めるまで待ってはくれない。
俺はスマホを伏せ、ノートの前へ座った。
右手の人差し指を見る。先ほど白い糸が伸びた爪も、今は他の指と何も変わらない。
制度に入るかどうかより前に、俺はこの普通に見える指を、検査の場へ差し出せるのかを考えなければならなかった。