部屋にいると、考えが同じところを回り続けた。
制度に乗るか、隠れて動くか。灰色の結晶をどうするか。冷蔵庫へ入れた小瓶は、あの保管方法でいいのか。爪の隙間から現れた白い糸は、次に何へ反応するのか。
どれも、考え続けたところですぐに答えが出る問題ではなかった。
だから、外へ出ることにした。
気分転換ということにして、走りやすい服へ着替える。行き詰まった時に身体を動かすのは悪くない。変化した身体の状態を確かめる意味もあり、机を見つめながら同じことを考え続けるよりはましだった。
目的地は決めないつもりだったが、玄関を出る前には、自分がどこへ向かうのか分かっていた。
水門だ。
近づきすぎず、誰にも声をかけず、何かを探すこともしない。昨日の配信者が本当に通報したのか、あの場所がどうなったのかを遠くから確認するだけだ。
そう自分に言い聞かせて、部屋を出た。
走り始めてすぐ、身体の軽さに気づいた。
前回よりさらに息が乱れにくく、足が自然に前へ出る。膝や足首にも不自然な負担はなく、路面の小さな段差を意識する前に身体が避けていた。速度も出ている。学生時代に運動部だったわけでもない、デスクワークを辞めたばかりの三十歳とは思えない走りだった。
異常であることは分かっているが、変化の一つひとつに足を止めていても仕方がない。
俺は意識して速度を落とし、呼吸を整えた。速く走れるからといって、その速度を維持する必要はない。今日は身体の調子を見るだけで十分だった。
それでも足は滑らかに動き続けた。昨日、虫型のモンスターを相手に投石した時ほど明確ではないが、身体の中にあった無駄な引っかかりが、また少し減ったように感じられた。
川沿いの道へ出ると、水と草の匂いが風に混じった。遠くを走る車の音や、自転車のブレーキ音も聞こえてくる。
見慣れた景色のはずだったが、水門へ近づくにつれ、人の流れが普段と違っていることに気づいた。
スマホを手にした若い男、自転車を止めて同じ方向を眺める学生、犬を連れているのに足を止めたままの老人。散歩や通行の途中というより、何かを見に来た人間が混じっていた。
水門は封鎖されていた。
警察の黄色い規制線だけではない。カラーコーンと簡易バリケードが置かれ、その内側には迷彩服を着た人間が立っている。さらに奥には、ニュース映像で見たことのある緑色の車両が一台停まっていた。
警察官や自治体職員らしい作業服の人間もいるが、最も目を引いたのは自衛隊員だった。
昨日まで自分が入っていた場所の意味が、その姿を見た瞬間に変わった。
あの時は、目の前に見つけた水門の横道だった。俺が入り、自分の足で戻ってきた場所だった。
今は国が封鎖し、管理を始めた危険区域になっている。
俺はランニング中の人間を装い、少し離れた場所で足を止めた。呼吸を整えるふりをしながら、水門の方へ視線を向ける。
封鎖線の外には、同じように現場を眺める人間が何人かいた。
「自衛隊まで来てる」
「やっぱりダンジョンなのか」
そんな囁きが聞こえる。スマホを向けた者もいたが、すぐに警察官から注意を受けて下げていた。
水門の暗い開口部を見た時、昨夜の夢が一瞬だけ脳裏をかすめた。
床に近い視点。湿った黒い石。赤黒い脚と、空気を探る長い触角。
瞬きをすると、目の前にはコンクリートの斜面と鉄扉、浅い水路、規制線の内側に立つ自衛隊員がいた。
夢で見た場所とは違う。それでも、あの奥に黒い石の通路があることを知っているため、ただの治水設備には見えなかった。
視線を少し動かしたところで、封鎖線の内側に見覚えのある男を見つけた。
昨日の配信者だった。
撮影機材を持ってはいるが、撮影している様子はない。首から小型カメラを下げ、肩にバッグをかけている。虫捕り網は持っていなかった。
男は警察官か自衛隊員らしい相手に、水門の方を指差しながら説明していた。横道の位置を示すように手を動かし、何度か相手の質問へ答えている。
昨日のようにはしゃいだ様子はなかった。
本当に通報したらしい。
疑っていたわけではない。それでも、封鎖線の内側で事情を説明する姿を見たことで、胸の中に残っていた引っかかりがわずかに取れた。
あの男は危機感に欠けていたが、逃げたままにはしなかった。少なくとも、自分が見つけた入口を放置する選択はしなかったのだ。
配信者がこちらを見ることはなかった。封鎖線の外には野次馬が何人もおり、ランニングの途中で立ち止まった男一人へ注意を向けるような状況ではない。
今の俺は、現場を少し眺めている通行人の一人だった。
それでよかった。
俺は改めて水門を見た。
昨日、あの中へ入り、スライムを倒した。配信者を助け、巨大スライムの核を砕き、下層で虫型のモンスターと戦った。宝箱を開け、灰色の結晶と小瓶を持ち帰った。
そのすべてが、今は封鎖線の向こうへ沈んでいる。事情を知らない人間の目には、自衛隊と警察が立ち入る危険区域しか見えていない。
自分だけが知る入口ではなくなったことに、多少の喪失感はあった。
ただ、思っていたほど強くはない。それよりも、子供や配信者、事情を知らない誰かが横道へ入り込む可能性が減ったことへの安堵の方が大きかった。
下層にいた虫型の群れを思えば、封鎖されるのが正しい。頭では理解している。ただ、自分で見つけた道を手放すことへ、完全に納得できていないだけだった。
封鎖線の内側で、配信者がもう一度水門を指差した。警察官が内容を書き留め、自衛隊員が開口部の奥を見ている。
現場はすでに動き始めていた。
俺が何かを伝える余地はなく、伝えるつもりもなかった。
ゆっくり身体を伸ばし、休憩を終えたランナーらしくその場を離れる。来た道とは少し違う方向へ走り出すと、足はすぐに一定の速度へ戻った。
規制線から離れるにつれて、野次馬の声も水門の気配も遠ざかり、代わりに川沿いの風が耳元を流れていく。
呼吸にはまだ余裕があり、身体も走ることを求めていた。なら、今は走ればいい。制度や持ち帰った品について考えるのは、部屋へ戻ってからでも遅くない。
水門へ自由に入ることは、もうできなくなる。
だが、俺とダンジョンの関係まで、あの規制線の内側へ置いてくることはできなかった。
灰色の結晶は棚の奥にある。小瓶は冷蔵庫に入り、黒い石もまだ捨てていない。俺の身体の中には、核片を取り込んだ白いものが残っている。
国が入口を管理するようになっても、その事実は何も変わらなかった。
少し速度を上げると、川沿いの景色が左右へ流れた。風が頬に当たり、視界の端で草むらが後ろへ消えていく。遠くで鳴った自転車のベルも、すぐに背後へ遠ざかった。
今は、次に踏み込む場所ではなく、前へ出す足のことだけを考える。
俺は呼吸の速さに合わせて歩幅を整え、そのまま川沿いの道を走り続けた。
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近況ノートに多少画像がありますので、よろしければ覗いてみてください。