通路の奥へ進むほど、暗渠らしい気配は薄れていった。湿った水路の匂いはほとんど消え、代わりに乾いた石と土の匂いが鼻の奥に残る。黒い壁はどこも似ており、前に通った道なのか、新しく曲がった先なのか分かりにくい。俺はライトを低く構え、拾ったこん棒を右手に持って進んだ。
こん棒は思ったより手に馴染んだ。軽すぎず重すぎず、狭い通路でも扱えそうな長さをしている。握りの部分は汚れ、骨とも木とも判別できない材質は気味が悪かったが、武器として使う分には問題なかった。持ち帰るつもりはない。ここで拾い、使い終われば捨てる。それだけ決めておくと、余計なことを考えずに済んだ。
曲がり角の手前で足を止めた。前方から、何かが壁を引っかくような小さな音が聞こえる。さっきより近い。
左手でポケットの石を確かめたが、通路が曲がっているため相手の姿は見えない。投石は距離と射線さえあればゴブリンを倒せる。それは先ほど確かめたばかりだった。しかし、視界の外から飛び出された場合、石を構えている間に間合いを詰められる。
遠くから石を投げるだけでは、ここから先へ進めない。俺はこん棒を両手で握り直した。間合いは狭いが、この通路で振るなら長すぎる武器より扱いやすいかもしれない。そう考えている間にも、手の内側へ汗が滲んでいく。投石と違い、相手を手の届く距離まで近づけなければならなかった。
曲がり角からゴブリンが姿を現した。小柄な体に緑がかった灰色の皮膚、濁った目をしている。右手に握られているのは、以前俺の左腕を斬ったものとよく似た粗末な石刃だった。
ゴブリンもこちらに気づき、一瞬だけ動きを止めた。石を取り出して投げるには近すぎる。俺は相手が動き出すより先に踏み込んだ。
石刃が振り上げられる。以前なら、それを見ただけで体が固まっていたかもしれない。今は足を止めず、横からこん棒を叩きつけた。構えも振り方もまともではなかったが、こん棒は石刃ごとゴブリンの腕を弾き飛ばした。
腕が外へ流れ、ゴブリンの体勢が崩れる。小さな口から甲高い声が漏れた。俺はさらに一歩踏み込み、こん棒を頭上から振り下ろした。
鈍い音とともに、硬いものの奥まで潰した感触が腕へ返ってきた。ゴブリンの膝から力が抜け、そのまま床へ崩れ落ちる。顔が歪む様子も、喉から最後の空気が漏れる音も、投石で倒した時より近く、はっきりと分かった。
俺はこん棒を握ったまま、足元のゴブリンを見下ろした。遠くから石を投げた時、手に残ったのは石を放した感覚だけだった。今は、頭を殴り潰した手応えが腕に残っている。人間ではなく、俺を殺そうとしたモンスターだと分かっていても、人型の相手を直接壊した感触は簡単に割り切れるものではなかった。
目を逸らしたくなったが、その場に留まった。俺が殴らなければ、石刃を持ったこいつが俺を斬っていた。相手との間に距離があるうちは考えずに済んでいたことも、手が届く位置では誤魔化せない。ここでは、自分か相手のどちらかが倒れるまで動かなければならない。
息を吐き、こん棒の先端を確かめた。黒っぽい血が付着し、振るたびに先端がわずかに重く感じる。それでも武器としては使えた。ゴブリン一体なら、近距離でも先に動けば押し切れる。不意を突かれた場合や複数を相手にした場合、さらに大きな相手へ通用するかまでは分からない。
少なくとも、近づかれた時点で終わりではなくなった。
倒れたゴブリンの横を抜けようとしたところで、人差し指にかすかな違和感が走った。右手の爪の隙間から、細い白い糸のようなものが伸びてくる。以前、核片へ触れた時よりも動きに迷いがなく、糸はゴブリンの首元へ触れると、そのまま傷口の中へ滑り込んだ。
ゴブリンの体が内側から白く濁り始めた。黒い血と灰色の皮膚から色が抜け、手足の輪郭が少しずつ崩れていく。燃えても溶けてもいない。形を保っていたものが、細かな粉か乾いた泥のようになり、音もなく薄れていった。
俺はその様子を見続けた。止め方は分からず、止める理由も見つからない。俺を殺そうとしたモンスターの死体だと考え、白い糸が戻るのを待った。
数十秒もしないうちにゴブリンの体は消え、床に残った黒っぽい染みも徐々に薄くなった。白い糸は爪の間へ引き戻され、指は元と変わらない形に戻る。外から見れば、どこにも異常はなかった。
その時、ライトを向けていない通路の奥に、壁の凹凸が浮かんでいることに気づいた。床の傾きや曲がり角の輪郭も、色こそ分からないが、完全な暗闇の中から形だけを拾うことができる。
俺はライトを下へ向けた。それでも暗がりの輪郭は消えなかった。目が暗さに慣れた時の見え方とは違い、光ではなく別の感覚で物の形を捉えているようだった。
「……暗い場所で暮らしてたからか」
ゴブリンはライトも持たず、この通路を歩き回っていた。石刃やこん棒を使う以上、暗がりで周囲を捉える力があっても不自然ではない。それを俺の中の何かが取り込んだ可能性はあったが、仕組みまでは分からなかった。
今は使えるかどうかを確かめればいい。ライトは必要だが、その光が届かない場所でも壁や床の輪郭を失わずに済む。曲がり角や足場を早めに捉えられるだけでも、探索中の危険は減らせる。
こん棒を握り直して進もうとしたところで、俺は一度足を止めた。こん棒を床に置き、何も残っていない場所へ向けて両手を合わせる。
冥福を祈る意味があるのかは分からない。それでも、こちらを見て声を上げた相手を自分の手で殺したことまで、都合よく忘れる気にはなれなかった。短く頭を下げてから手を離し、こん棒を拾い直す。
遠ければ石を使い、近づかれた場合はこん棒で迎え撃つ。暗がりでも、光の届かない範囲の輪郭を拾える。できることが増えた事実を喜べるほど気持ちは軽くなかったが、先へ進むために必要な変化であることは確かだった。
前に逃げ込んだ行き止まりとは別の方向へ、黒い石の通路が続いている。俺はライトを上げ、明かりの外に浮かぶ壁の形を確かめた。動くものは見えないが、こんな場所で安全を決めつけるつもりはない。
左手に石を一つ持ち、右手にはこん棒を構える。そのまま俺は、さらに通路の奥へ進んだ。