日本側との非公式協議を終えた報告書は、その日のうちに本国へ送られた。
内容は簡潔だった。
日本政府は、中国側からの異常空間由来物品の提供要請を全面的に拒否した。高階層素材、回復薬、装備品のいずれについても協議へ応じず、民間探索者が所有する物品の仲介も行わない。今後、同様の申し入れがあった場合も、基本的に同じ回答を返す方針だという。
その報告を受けた会議は、翌朝から始まった。
長机の中央には日本側の回答書が置かれ、その両側へ関係部門の責任者が並んでいる。外交、情報、異常空間対策、軍、研究機関。出席者は多かったが、最初に口を開いた男は、回答書を一度も手に取らなかった。
「つまり、日本は我々との交渉を拒否したのか」
「はい」
「理由は」
「公式には、所有権、安全保障上の懸念、研究継続の必要性を挙げています。ただし、先日の事案が影響している可能性は否定できません」
「一人の日本人探索者に、国家がそこまで付き合う必要はない」
男は机へ肘を置いた。
「我々は条件を示した。必要な待遇も、安全も用意した。それを聞くことすら拒み、日本政府まで同じ態度を取る。随分な話だ」
外交部門の責任者は一拍置いてから口を開いた。
「我が国が提示した条件は、他国には容易に用意できない内容でした。それでも受け入れられなかったこと自体は、重く受け止める必要があります」
男は何も言わない。
「ただ、その状況で改めて接触を試みれば、日本側は『中国はなお一人の民間探索者を追い続けている』と受け取るでしょう。それは、我が国の立場としても得策ではありません」
「こちらが引いたように見える」
「その印象を与えないためにも、今はこちらから動かない方がよろしいかと考えます」
正面から反論することはなかった。
国家の威信を傷つけると言われれば、その前提は受け入れた上で、さらに面子を失う可能性を避ける方向へ話を導く。それが外交部門の役目だった。
「現地担当者の件はどう整理する」
異常空間対策部門の責任者が資料を開いた。
「家族への言及、ならびに襲撃指示は独断です。上司は本人を傷つけず、供給経路を失う行動を避けるよう命じていました」
「命令を守らせられなかった」
「その責任は残ります」
「処分して、日本が態度を変えるのか」
「そこは期待しておりません」
責任者は資料から目を上げた。
「処分は、日本へ示すためではありません。同じことを繰り返さないためです」
その説明には反論が出なかった。
命令を無視した担当者が、個人的な判断で外国における工作を暴走させた。その結果、日本との交渉窓口まで閉じた。
組織として見れば、それだけで十分な失態だった。
「戸張透への対応は」
議長役の男が尋ねる。
外交部門の責任者が静かに答えた。
「当面、直接・間接を問わず接触を停止します。日本政府を通さない働きかけも認めません」
「理由は」
「同じ条件を繰り返し提示しても、日本側へ再び拒絶の機会を与えるだけです。現時点では利益より不利益が大きいと判断します」
「……」
「我が国には、他に進めるべき課題があります。国内探索者の育成と高階層到達部隊の再編を進めながら、既存回収品の研究や別経路での情報収集へ資源を回すべきです」
戸張一人を追い続けることより、優先すべき案件はいくらでもあった。
「記録には残せ」
最初の男が言った。
「我々は条件を提示した。それでも相手は拒否した。事実として残しておけ」
「承知しました」
担当者は短く答えた。
会議は次の議題へ移ろうとした。
その時、扉が叩かれ、一人の職員が入室する。
「失礼します。現地担当者の検死について、中間報告です」
議長へ一枚の資料が渡された。
「死因は」
「現在も調査中です」
「脳血管障害ではなかったのか」
「その所見はあります。ただ、閉塞の原因が特定できていません」
資料を受け取った男が頁をめくる。
「毒物」
「既知の毒物、薬物とも検出されていません」
「外傷は」
「ありません。争った形跡も確認されていません」
「飲酒は」
「相当量です。ただし、それだけで死亡原因を説明できるかについては、担当医が判断を保留しています」
室内が静まる。
男は健康状態に大きな問題を抱えておらず、自室で就寝したまま死亡した。外傷も既知の毒物も検出されず、第三者が室内へ入った形跡もない一方で、脳血管の閉塞を引き起こした原因だけが見つかっていなかった。
「結論は」
議長が尋ねた。
「現段階では、不明です」
職員は資料へ目を落とした。
「追加検査を継続します」
それだけ言って、一歩下がる。
議長は資料を閉じた。
「原因が判明するまで、結論は出すな」
「承知しました」
職員が退出すると、議長は検死報告を次の資料の下へ入れようとした。だが、紙の端が揃わず、二度ほど指で押してから、結局は机の脇へ置いた。
会議は予定どおり、国内の異常空間管理に関する次の議題へ移った。
白い紙の一枚だけが、閉じられないまま残っていた。