広間の入口で、俺は動けずにいた。まだ足を踏み入れてはいない。黒い石の通路、その端に立ったままだ。それなのに、中央にいる大きなゴブリンは、まっすぐこちらを見ていた。気づかれたと悟った瞬間、喉の奥がわずかに乾いた。
大柄なゴブリンは、これまで遭遇した個体とは明らかに違う。子供ほどの小さな体ではなく、背丈こそ低いものの胴は太く、長い腕には厚い筋肉がついている。肩へ獣の皮らしきものを掛け、片手には黒い石を埋め込んだ太い棍棒を握っていた。
周囲には、取り巻きらしい小型のゴブリンが二体いる。片方は板を構え、もう片方は短い槍を持っていた。
あれが、この部屋の主だ。
姿を見た瞬間に、そう理解した。
水門で見た大型スライムとは、形も気配もまるで違う。それでも、広間の中央を占める存在感だけはよく似ていた。通路を歩いていたゴブリンとは、明確に格が違う。あれを倒さなければ、この先へは進めない。おそらく、そういう場所なのだ。
俺は入口の手前に立ったまま、もう一度状況を整理した。
手元の石は二つ。足元にも、拾えそうなものがいくつかある。右手にはこん棒。使い慣れたとは言えないが、普通のゴブリン一体なら押し切れることは分かっている。暗がりの輪郭も拾えるし、天井に何かが張りついていないかも確認した。少なくとも、見える範囲に異常はない。
それでも、勝てるかどうかは分からなかった。
取り巻きを石で倒し、大柄な奴とは距離を取りながら足を狙う。接近されたら後退し、棍棒の一撃だけは受けない。頭の中で手順を組み立ててみたが、考えるほど計画というより願望に近くなっていく。
「……普通なら、ここで帰るよな」
小さな声が広間の手前へ落ちた。
体の中から返事はない。
「でも、帰ったところで、また来るんだろうな」
自分で言って、少し嫌になった。たぶん、その通りだった。
ここで引き返しても、俺はこの部屋のことを考え続ける。大きなゴブリンの奥、壁の亀裂の前に置かれた、箱か壺か、石の器のようなもの。正体を確かめずに帰ったところで、どうせまた戻ってくる。
なら、今見る。
そう決めるしかなかった。
「答えなくていい」
俺は体の中にいる何かへ向けて言った。
「ただ、死にそうになったら勝手に助けろ」
口にしてから、自分でも勝手な話だと思った。勝手に入ってきた相手へ、勝手に助けろと言っている。だが、今さら遠慮をするような関係でもなかった。
左手で石を握り、右手のこん棒を持ち上げる。
一歩、広間へ足を踏み入れた。
その瞬間、空気が変わった。
見えない膜を越えたような感覚があり、背後の通路が急に遠ざかる。周囲の音も、わずかに沈んだ。
広間の中央にいた大柄なゴブリンが、ゆっくりと体をこちらへ向ける。取り巻きの二体も動き始め、板持ちが前へ出る一方で、槍持ちは横へずれた。大柄なゴブリンは太い棍棒を肩へ担いだまま、口を歪めた。
笑ったように見えた。
俺は石を構えた。まず板持ちを倒し、次に槍持ちを狙う。大柄な奴はその後だ。そう決め、腕へ力を通そうとした。
だが、先に動いたのは、広間の中央にいたゴブリンではなかった。
その背後で、赤いものが揺れた。
最初は壁に落ちた影だと思った。次には布のように見えた。薄暗い広間の奥、黒い石壁の前に、暗く濡れた赤い布が浮かんでいる。
浮いているのではない。
何かが、かぶっている。
赤い帽子だった。
血を吸い込んだような、濃く湿った赤。
大柄なゴブリンも気づいたのか、わずかに肩を動かした。
次の瞬間、その首が飛んだ。
俺は、何が起きたのか理解できなかった。
黒い線が走ったように見えた。刃物だったはずだが、その形までは捉えられない。赤い帽子をかぶった小さな影が、大柄なゴブリンの背後をすり抜けた直後、太い首が胴体から離れ、重い音を立てて床へ落ちた。
首を失った体は、それでもしばらく立っていた。
ほんの一瞬だったはずなのに、信じられないほど長く感じた。太い棍棒を握ったまま肩を揺らし、膝を曲げ、それから前へ崩れ落ちる。床を打った衝撃で、広間の空気が震えた。
取り巻きの二体が動きを止めた。片方が短く鳴いたが、それが恐怖なのか警戒なのかは分からない。
俺も石を握ったまま、動けなかった。
あれは、この部屋の主だった。
俺の見立ては、間違っていなかったはずだ。本来なら、あの大柄なゴブリンと戦うための部屋だった。取り巻きを従え、他とは違う武器を持ち、広間の中央に立っていた。あれが、この場所のボスだった。
そのボスが、一瞬で殺された。
赤い帽子をかぶった影が、ゆっくりとこちらを向いた。
背は低く、普通のゴブリンよりも小柄にすら見える。だが、体つきがまるで違った。痩せてはいるものの、弱々しさはない。細い手足からは無駄な力が抜け、どんな動きにもすぐ移れそうな危うさがあった。
腰には短い刃物が下がり、片手にも黒く薄い刃を持っている。ゴブリンたちが使っていた石刃とは、明らかに作りが違った。濡れているような光が、刃の表面を流れている。
赤い帽子の縁から、何かが滴っていた。
血だ。
おそらく、今飛ばした首の血だけではない。もっと古い血が乾きかけ、その上から新しい血を吸ったような、嫌な赤だった。帽子そのものが血を吸い、その色を保っているように見える。
レッドキャップ。
そんな名前が頭に浮かんだ。
どこで知ったのかは覚えていない。民間伝承か、ゲームか、小説だったかもしれない。血で帽子を赤く染める、小人の怪物。思い出した知識が正しい保証はなかったが、目の前の存在には、その名前が妙に似合っていた。
取り巻きのゴブリンが一体、逃げようとした。
赤い帽子が揺れる。
次の瞬間、逃げかけたゴブリンの体が斜めに裂けた。
俺には、ほとんど動きが見えなかった。足音すら聞こえない。気づいた時には、レッドキャップは先ほどとは別の場所に立ち、逃げようとしたゴブリンが床へ崩れていた。
残った板持ちは、盾を構えたまま震えている。
レッドキャップが、そちらへ顔を向けた。
板持ちのゴブリンは甲高い声を上げ、そのまま突っ込んだ。恐怖に耐えられなくなったのか、何かに命じられているのかは分からない。板を前へ突き出し、体ごとぶつかろうとする。
赤い帽子が、わずかに沈んだ。
黒い刃が、下から上へ走る。
板と一緒に、ゴブリンの腕が落ちた。
続けて首が裂け、叫び声すら上げられないまま、板持ちも床へ倒れた。
広間の中で動いているのは、俺とレッドキャップだけになった。
いや、俺は動けていない。
動いているのは、あいつだけだ。
まずい。
これは戦う相手ではない。
少なくとも、今の手札で正面から挑んでいい存在ではなかった。石を投げて当たるのか。こん棒が届く距離まで近づけるのか。暗がりの輪郭が見える程度で、あの動きを追えるのか。
考えるまでもない。
無理だ。
体の奥が冷えた。それでも、不思議と足は床へ貼りついていなかった。逃げろと決めれば、たぶん動ける。
だが、背後の通路へ戻れるのか。
ボス部屋へ入った以上、敵を倒すまで外へ出られない可能性がある。水門の時も、戦いが始まってから簡単に逃げられるような場所ではなかった。もし出口が塞がれているなら、背を向けた瞬間に致命的な隙をさらすことになる。
逃げ道はないと考えた方がいい。
レッドキャップが、こちらを見た。
小さな目は黒く、笑っているようにも、何も感じていないようにも見えた。口元がわずかに歪む。
先ほど大柄なゴブリンが見せた笑いとは違う。あれは相手を脅すための表情だった。目の前にいるものの笑みは、もっと静かで、何を考えているのか分からないぶん、さらに気味が悪い。
俺は左手の石を握り締めた。
投げるか。
投げた瞬間に避けられる姿が、簡単に想像できた。
なら、足元へ投げるか。壁に当て、破片を散らして動きをずらすか。取り巻きはもう残っておらず、囮にできるものもない。こん棒はあるが、相手がその間合いへ入った時点で終わる。距離を維持する必要があるのに、速さでは完全に負けていた。
「……おい」
気づけば、声を出していた。
誰へ向けたのか、自分でも分からない。少なくとも、レッドキャップに話しかけたわけではなかった。おそらく、体の中にいる何かへ向けた言葉だ。
「これ、引いていいやつじゃないだろ」
返事はなかった。
それでも、体は動いた。
俺は石を投げた。
狙ったのはレッドキャップ本体ではなく、その足元よりも少し手前だ。床へ当たった石が砕け、細かな破片が周囲へ散る。
同時に、俺は横へ跳んだ。
レッドキャップの姿が消える。
いや、俺の目には消えたようにしか見えなかった。
ほんの直前まで俺が立っていた場所を、黒い刃が通り抜ける。空気を裂く音が遅れて耳へ届き、背中へ冷たい汗が噴き出した。
見えなかった。
それでも、避けられた。
石の破片によって、相手の踏み込みが一瞬だけずれたのかもしれない。あるいは、俺の中にいる何かが、危険を察して体を先に動かしたのかもしれない。どちらでもよかった。
今は、まだ生きている。
レッドキャップが振り返る。その顔が、わずかに意外そうに見えた。
やはり、こいつらにも感情はあるらしい。
赤い帽子が揺れた。
俺はこん棒を構える。
勝てる気はしなかった。
それでも、死ぬつもりもない。
この部屋にいた本来の主は、すでに死んだ。
俺は引くに引けないまま、特別な外れくじと向き合っていた。