寄生虫と行く現代ダンジョン

第63話 暗渠ダンジョン 8

植物の気配が薄れていくボス部屋の中で、俺はしばらくその場に立っていた。

　すぐに階段を下りる気にはなれない。怖いから、というのもある。疲れているから、というのもある。だが、それ以上に、今の状態で次へ行くのは雑すぎる気がした。

　ボス部屋の中央では、さっきの植物の怪物が崩れている。口だったものは横倒しになり、蔓は力を失って床に落ち、赤黒い実の中身は黒い汁になって根の間に染み込んでいた。部屋に漂っていた灰色の粉も、少しずつ床へ落ちている。

　俺は赤錆の山刀を軽く振り、刃に残った汁を落とした。

「さて、と」

　言っても、返事はない。

　左右の寄生ゴブリン二体は、何も言わずに立っている。今回の戦闘で大きく壊れてはいない。片方の腕に黒い汁が付いている程度で、もう片方も足に絡んでいた根を払った後は、普通に立てている。

　普通に。

　その言い方が、また少し嫌だった。

　俺は頭を振って、考えを切った。今は確認だ。次に降りるかどうかを決める前に、見るものを見ておく。

　ボス部屋の中央を占めていた根の塊は、かなり崩れていた。床の黒い石が少しずつ見え始めている。根が縮み、菌糸が乾き、さっきまでは見えなかった場所が露出していた。

　その根の下から、四角いものが覗いている。

　箱だった。

　黒い石でできた、小さな箱だ。宝箱、と呼ぶには飾り気がなさすぎる。金具もない。派手な装飾もない。ただ、黒い石を四角く削り出したような、無骨な箱がそこにあった。

「……やっぱりあるんだな、こういうの」

　政府発表でも、ネットでも、ダンジョン産アイテムの話は出ていた。けれど、こうしてボス部屋の中央に箱が残っているのを見ると、急に創作物じみてくる。創作物じみているくせに、床の血と臭いだけは現実のままだ。

　俺は近づきすぎる前に、足元を確認した。黒ずんだ根はほとんど力を失っている。噛みつき花みたいな蕾も動かない。寄生体も騒がない。

　それでも、山刀の切っ先で箱の蓋を軽く押す。

　何も起きない。

　もう少し強く押す。蓋が少しずれた。

「罠は、なさそうか」

　罠がないと判断できる根拠なんて、ほとんどない。それでも、ここで永遠に警戒していても仕方がない。俺は片膝をつき、蓋を開けた。

　中には、小瓶が二本と、黒い布のようなものが一対入っていた。

　まず小瓶を手に取る。中身は赤みのある液体だ。形も大きさも、水門ダンジョンで見たポーションに近い。たぶん、回復系でいいと思う。だが、同じものだと決めつけるには早い。

　水門で手に入れたものは、透明な液体だった。これは赤みがある。

　形は似ている。瓶の雰囲気も近い。けれど、中身の色が違う以上、同じ効果だと考えるのは危ない。

「飲んで試す気にはならないな」

　今の俺に傷はある。服も裂けている。失血の重さもまだ残っている。だから、使いたい気持ちがないわけではない。

　けれど、効果不明の液体を、暗渠の深いところでいきなり飲むほど追い詰められてはいない。使うなら、もっと安全な場所で確認してからだ。

　俺は小瓶を二本とも、いったん箱の縁に置いた。

　次に黒い布のようなものを持ち上げる。

　布ではなかった。

　黒い革に似た素材の脚絆だ。膝下から足首までを覆う形で、表面には木目のような筋が走っている。触ると硬い。だが、曲げると少しだけしなる。金属ではない。革でもない。植物の繊維を固めたようにも見える。

「足か」

　思わず呟いた。

　この階層で散々足を取られた後に出てくるあたり、性格が悪い。いや、報酬としてはありがたいのかもしれないが。

　俺は自分の足元を見た。登山靴は泥と灰色の粉で汚れている。ズボンの裾も裂けている。足を守れる装備は、普通に欲しい。

　だが、次に寄生ゴブリンの脚を見た。

　こいつらは痛がらない。根に絡まれても、花に噛まれても、無理に進もうとする。俺が止めなければ、そのまま壊れるまで動く。

　俺が着けるより、こいつらに着けた方がいい。

　そう思った。

「……こっちだな」

　試しに、一体の寄生ゴブリンへ脚絆を当てる。見た目には少し大きい。ゴブリンの細い脚には余るように見えた。膝下から足首まで覆うどころか、下手をすれば膝の上までかかりそうだ。

　それでも巻いてみる。

　黒い素材が、ゆっくり縮んだ。

「うわ」

　思わず声が出た。

　紐も留め具もない。なのに、脚絆は勝手に締まり具合を合わせていく。余っていた幅が縮み、長さも詰まり、数秒後には寄生ゴブリンの脛にぴたりと収まっていた。

　もう片方も同じように巻く。こちらも勝手に形を変えた。

「サイズ調整つきかよ」

　便利だ。

　便利すぎて、少し気持ち悪い。

　寄生ゴブリンは何も言わない。ただ、脚絆を着けたまま立っている。歩かせてみると、特に動きは悪くなさそうだった。膝も足首も動く。素材は硬いが、曲がる場所ではちゃんとしなる。

　噛みつき花や根にどれだけ効くかは分からない。だが、むき出しの脚よりはましだろう。

　そういう、ましを積むしかない。

　俺は残りの小瓶二本を見た。

　自分のリュックに入れることもできる。だが、今の俺の荷物はそこそこ多い。動く時に邪魔になるものは減らしたい。

　それに、寄生ゴブリンに預けるという選択肢がある。

　落とさないかは少し不安だったが、こいつらは余計なことをしない。人間の荷物持ちより安全かもしれない、と思いかけて、それはそれで嫌な考えだなと思った。

　俺は小瓶二本を、脚絆を着けていない方の寄生ゴブリンに持たせることにした。

　腰に巻かれた赤黒い布の隙間へ、小瓶を差し込む。一本、二本。軽く揺らしてみるが、落ちそうにはない。寄生ゴブリンは抵抗しない。もちろん、返事もしない。

「割るなよ」

　言ってから、たぶん意味がないと分かる。

　ただ、そう思ったせいか、そいつは少しだけ腰を引いた。小瓶の位置を守るようにも見えた。

　偶然かもしれない。

　俺の意図に引っ張られただけかもしれない。

　どちらにしろ、持たせることはできそうだった。

　箱の中は空になった。

　俺は蓋を開けたまま、少しだけ見下ろす。

　ポーションらしき小瓶二本。脚絆一対。使い道は分かりやすい。分かりやすいが、効果までは分からない。

　このダンジョンは、分かりやすい顔をして、平気で話をずらしてくる。

　キノコ狩りの親玉だと思ったものが、あの植物の怪物だったみたいに。

「確認は、後だな」

　俺は立ち上がった。

　そこで、赤錆の山刀の重さを改めて感じた。

　ずっと握っていた。ボス戦中は当然だ。植物相手にはよく通るし、これがなければ何度も詰んでいたと思う。だが、今は戦闘中ではない。宝箱を開ける時も、装備を巻く時も、片手に山刀があるのは邪魔だった。

　常に俺が握っている必要はない。

　使う時に戻せばいい。

　近くの寄生ゴブリンを見る。脚絆を着けた方だ。手は空いている。こいつに持たせるか。

　一瞬、迷った。

　武器を預ける。

　それはただの荷物持ちとは少し違う気がした。だが、こいつらは勝手に振り回さない。少なくとも、俺がそう思わない限りは動かない。

　俺は山刀を柄から渡す。

　寄生ゴブリンは受け取った。刃を下に向け、片手で持つ。構えるわけではない。ただ、持っているだけだ。

「使うなよ。持ってるだけだ」

　やっぱり返事はない。

　けれど、俺の中で、持つだけ、という意図は確かに残した。寄生ゴブリンは山刀を握ったまま、動かない。

　少しだけ変な感じがした。

　自分の武器を、敵だったものに預けている。

　普通なら、絶対にやらない。まともな判断ではない。けれど、今の俺のまともさなんて、どこを基準に測ればいいのか分からない。

　少なくとも、両手が空いた。

　それは助かる。

　俺は改めて部屋の奥へ向かった。

　最深部の壁際に、下へ続く段差がある。さっき見つけた黒い石の階段だ。植物の根も、灰色の菌糸も、その入口手前で途切れている。そこから先の空気は違う。

　湿ってはいる。

　だが、甘く腐った匂いは薄い。

　代わりに何があるのかは、まだ分からない。分からない方がいい。少なくとも、このフロアとは別だと分かれば十分だった。

　フロアは切り替わる。

　暗渠の中なのに、階層ごとに中身が違う。ゴブリンの層。植物の層。そして、その下。

　俺は階段の入口にライトを向けた。黒い石段が、暗い奥へ沈んでいる。数段先までは見える。そこから先は闇だ。

　下りるか。

　いや、今はまだやめておく。

　ポーションは未確認。新しい脚絆も、どれだけ使えるか分からない。赤錆の山刀を預ける運用も、今試したばかりだ。寄生ゴブリン二体は大きく壊れていないが、ボス部屋まで来た時点で俺自身の消耗もある。

　それに、上にはまだ四体がいる。

　ボス部屋の入口を守らせたままだ。

　一度戻って全体を整理した方がいい。

「……撤収、ではないな」

　撤収というには、まだ下が気になりすぎる。

　だが、突入でもない。

　確認して、戻る。そう決めた。

　俺は階段の入口に小石を一つ落とした。数段転がり、暗い下で止まる。音は遠くまで響かなかった。何かが反応する気配もない。

　今は、それでいい。

　俺はライトを引き戻し、寄生ゴブリン二体を見る。一体は脚絆を着け、赤錆の山刀を持っている。もう一体はポーションらしき小瓶を腰に差している。

　どう見ても、普通ではない。

　それでも、ただ壊れるまで前に出すよりはましだと思った。

　まし。

　またその言葉だ。

　俺は小さく息を吐いた。

「戻るぞ」

　返事はない。

　二体は、俺の動きに合わせて向きを変える。

　階段の先は見た。

　次へ進む道も見つけた。

　なら、今やるべきことは一つだ。

　俺は植物の気配が薄れていくボス部屋を後にし、いったん上のボス部屋へ戻ることにした。

　一層のボス部屋に戻ると、残していた四体の寄生ゴブリンはまだ入口側に立っていた。傷ついた二体も、動かないまま立っている。休んでいるわけではない。けれど、少なくとも壊れてはいない。

　俺は六体を見回した。

　下へ続く階段は見つけた。植物のフロアも越えた。宝箱も回収した。なら、今ここでさらに進む理由はない。

　脚絆を着けた個体には、そのまま赤錆の山刀を持たせる。ポーションらしき小瓶も、別の一体に預けたままにする。効果の分からないものを家へ持ち帰るのも気味が悪いし、暗渠の外で割ったり落としたりするのも避けたい。

「ここで待て」

　言葉に意味があるかは分からない。

　ただ、俺はそう思った。

　ボス部屋の入口側に四体。下層へ続く階段側に二体。そう配置を分ける。六体は、俺の意図に合わせるように、音もなく位置を変えた。

　便利だ。

　便利すぎる。

　それでも、今日はこいつらを連れて外には出せない。

　俺はライトを一度だけ下層側へ向けた。植物の気配が薄れた先に、さらに下へ沈む黒い階段がある。

　見つけた。

　それだけで十分だ。

「今日はここまでだ」

　返事はない。

　俺は一人でボス部屋を出た。

　暗渠の通路を戻り、横道を抜け、外の空気に触れる。夜の空気は冷たく、湿っていた。ダンジョンの中より安全なはずなのに、背中にはまだ、六体分の無音の気配が残っている気がした。

　家に帰ろう。

　風呂に入って、服を替えて、傷を確認する。

　それから、次のことを考えればいい。

　俺は暗渠を振り返らず、帰り道へ足を向けた。