少しの間、橋の下から動けなかった。
目の前では、子供の頃に見たものと変わらない古い暗渠が、薄汚れた水路の奥で黒い口を開けている。外から見れば、それだけの場所だった。この先に黒い石室があり、ゴブリンがいたなど、誰が想像するだろう。
俺は泥の上へ座り込んだまま、荒い呼吸を繰り返した。包帯の下では左腕の傷が熱を持ち、外へ出た直後から、抑え込まれていた痛みが少しずつ戻ってきている。耐えられないほどではないが、このまま放置できる傷でもなかった。
それ以上に、今は人目を避ける必要があった。
探索用の服は、泥で汚れても目立ちにくいよう暗い色を選んでいた。しかし、左腕には包帯が巻かれ、袖は裂け、手袋にも血がついている。この状態で道を歩けば、警察や救急車を呼ばれてもおかしくない。そうなれば、どこで怪我をし、何に襲われ、なぜ一人で入ったのかを説明しなければならず、その後に起きたことなど話せるはずもなかった。
俺は近くを流れる川へ向かい、靴や袖についた泥をできる限り水で落とした。血のついた手袋は外してビニール袋へ押し込み、顔に残った汚れもタオルで乱暴に拭う。
左腕の傷には触れなかった。包帯の下がどうなっているのか、今は見たくなかった。
リュックには、探索中に服が濡れたり汚れたりした時のため、予備の長袖シャツを入れていた。それを上から着込み、包帯と裂けた袖を隠す。近くで見られれば様子のおかしさまではごまかせないが、遠目からなら血は見えないはずだった。
トレッキングポールを畳んでリュックの横へ戻し、立ち上がる。膝は安定しなかったが、それでも歩くことはできた。
俺は暗渠を振り返らず、橋の下から出た。
外の道では車が走り、自転車に乗った学生が通り過ぎ、対岸では犬を連れた老人がゆっくり歩いていた。このすぐ下に黒い石室があることも、ゴブリンがいたことも、俺の中へ何かが入り込んだことも、誰も知らない。
人通りの少ない道を選び、駅には向かわずに歩いた。バスにも電車にも乗る気になれず、しばらく進んだところでスマホを見ると、時刻はまだ昼過ぎだった。
半日ほど、あの中にいたような感覚があった。それなのに、橋の下へ降りてから一時間も経っていない。
左腕が疼き、反射的に右手で押さえる。痛みは残っているが、歩く邪魔にならない程度まで、また感覚が薄くなっていた。その異常が役に立っていることを認めるしかないのが、気持ち悪かった。
少し離れた大通りまで出ると、タクシーアプリを開いた。普段はほとんど使わないが、削除せずに残していた。目的地を自宅近くの通りに設定し、配車を確定する。
車を待つ間はガードレールのそばに立ち、通行人と目が合わないよう、スマホを見ているふりをした。左腕は身体の陰へ隠していたが、誰かが近くを通るたびに、傷や血の匂いに気づかれたような気がした。
やがて、アプリに表示されたナンバーのタクシーが近づいてきた。
後部座席へ乗り込み、ドアが閉まる。背もたれへ身体を預けそうになったところで、運転手がルームミラー越しにこちらを見た。
「お客さん、大丈夫ですか？」
俺は左腕を隠したまま、できるだけ普通の声を出した。
「すみません、少し気分が悪くて。家までお願いします」
運転手は、それ以上深く聞いてこなかった。
窓の外を、コンビニや駐車場、信号待ちの車、歩道を進む親子が流れていく。水や消毒液、包帯を追加で買った方がいいとは思ったが、店へ入る気にはなれなかった。監視カメラに映り、店員に顔を見られた状態で買い物をする余裕はない。
家までの道がやけに長く感じられたが、歩き続けるよりはましだった。
自宅近くで降り、アプリで料金を支払う。財布を取り出し、運転手とやり取りをする必要がなかったことに安堵しながら、タクシーが去るまでその場に立っていた。
周囲にこちらを見ている人間がいないことを確かめ、左腕をかばいながら部屋へ向かう。
玄関では、震える手が鍵穴を何度も外した。金属同士が触れる小さな音に肩が動き、ようやく鍵が回ると、部屋へ入ってすぐに施錠し、チェーンもかけた。
そのまま玄関へ背を預け、床へ座り込む。
脱ぎっぱなしの部屋着、テーブルの上のコップ、読みかけの本、充電ケーブル。家の中には、出かける前と変わらないものが並んでいたが、それを見ても緊張は解けなかった。
上から着ていた長袖シャツを脱ぐと、湿った服から水滴と落としきれなかった泥が床へ落ちた。靴も濡れたままだったが、今は傷の確認を優先し、洗面所へ向かう。
鏡に映った自分は、顔色が悪く、目が血走っていた。髪には泥が残り、頬にも擦ったような汚れがついている。
俺は顔を近づけ、両目を確かめた。
赤みも出血もなく、白いものが見えるわけでもない。瞳孔にも異常は見当たらず、外見だけなら普段と変わらない目だった。
あの冷たいものが滑り込んだ感覚を、勘違いとは思えない。それでも、外側には痕跡が何も残っていなかった。
鏡から目を逸らし、左腕の包帯を外す。血で張りついた部分を剥がすと鈍い痛みが走ったが、傷口が見えた瞬間、そちらへ意識を奪われた。
ゴブリンの刃物で裂かれた左上腕には、斜めの傷が残り、周囲へ赤黒い血が滲んでいる。その中に、白いものが見えた。
最初は、深い傷から見えている脂肪か何かだと思った。しかし、その白は肉の奥にある組織とは違い、傷口の縁を内側から薄くなぞっている。細い膜にも、濡れた糸にも見え、血の中でも色を失っていなかった。
指を近づけることができなかった。触れた瞬間に動きそうだと感じたからだ。
そんなことがあるはずはないと思いながら蛇口をひねり、流れる水を見つめる。泥が入っている可能性を考えれば、傷を洗浄し、消毒したうえで病院へ行くべきだった。
だが、この白いものを医者に見せ、検査を受けた先を想像すると動けなかった。自分の中に何がいるのか判明した時、これまで通りに帰してもらえる保証はない。
結局、傷口へ直接水を当てることは避け、周囲に残った血と汚れだけを慎重に流した。消毒液も必要最低限にとどめる。
液が触れると傷はしみたが、腕を引くほどの反応は起きなかった。その鈍さを意識しないよう、新しいガーゼを当て、包帯を巻き直す。
手順を調べたわけではなく、こうした方がいいと思うままに動かしただけだった。それでも、暗渠の中で片手だけを使った時より、包帯は整った形に巻けていた。
処置を終えると、急に身体が重くなった。
俺は洗面台へ手をつき、深く息を吐く。疲労と恐怖で身体は動かしにくいのに、頭の一部だけは妙に冷静だった。その落ち着きが自分のものなのか、中にいる何かの影響なのかは分からない。
部屋へ戻って床へ座り、スマホを手に取った。画面にはニュースアプリや通販サイト、広告の通知が並び、出かける前から続く日常だけが残っていた。
検索欄へ、ダンジョン、ゴブリン、左腕、切り傷、目、異物と打ち込んでは消す。
ゴブリンに斬られ、黒い石から出てきた白いものが目から入り込んだ。そんな状況への答えが、検索結果に出てくるはずもない。
ダンジョン関連のニュースでは、政府による注意喚起や探索者制度の噂、未確認入口を探す配信者のまとめが流れていた。少し前までなら食い入るように見ていただろうが、今は「危険だから近づくな」という言葉だけが目に残った。
警察へ話すか、病院へ行くか、誰かに相談するかを考えても、説明する場面を想像したところで止まってしまう。信じてもらえるとも思えず、検査で異常が見つかった後、自分が患者、被害者、危険物のどれとして扱われるのかも分からなかった。
俺はスマホを置き、目元へ触れた。
奥で、何かがかすかに身じろぎした気がする。
気のせいであってほしかったが、左腕の出血や痛みの変化、ゴブリンを殴り飛ばした力まで考えれば、もう否定はできなかった。
俺の中にいるものは、俺を殺していない。むしろ、生かすために身体へ干渉しているように見える。
助けられたと言えば聞こえはいいが、俺は助けを求めていない。勝手に入り込み、身体を使い、生き残らせた。
それでも、俺は死ななかった。
部屋の外では車が通り過ぎ、隣室から生活音が聞こえ、誰かが階段を上がっていった。壁一枚を隔てた場所には、いつも通りの暮らしが続いている。
俺は左腕の包帯を見た。その下にある白いものと、目の奥の異物感、暗渠の奥にあった黒い石室、ゴブリンが壁へ叩きつけられた音が、順に頭へ浮かぶ。
立ち上がって玄関の鍵を確認し、チェーンにも触れた。窓も施錠されている。それでも落ち着かず、カーテンを閉めたところで、暗くなった室内にダンジョンの通路を思い出し、すぐに照明をつけた。
明るくなった部屋の中で、しばらく立ち尽くす。
眠れる気はしなかったが、このまま起きていれば身体がもたないことは分かっていた。これ以上考え続けても、同じ疑問を繰り返すだけだった。
俺は左腕をかばいながら、布団へ倒れ込むように横になった。
見慣れた白い天井と、いつもの部屋の匂いがある。それでも目を閉じれば、あの白いものが見え、自分の中で何かが動き始めるような気がした。
抗おうとしても、まぶたは次第に重くなっていく。身体が休もうとしているのか、休むよう命じられているのかも分からないまま、意識が沈み始めた。
その直前、左腕の傷がわずかに熱を持った。
包帯の下で、白い何かが静かに広がっているような感覚があった。
俺は目を閉じた。
家へ戻ってきても、身体の内側には、まだダンジョンの冷たい空気が残っていた。