寄生虫と行く現代ダンジョン

第94話 後手

　入口候補の外観確認は、戸張の予想よりもずっと整っていた。

　拍子抜け、と言うには違う。軽かったわけではない。ただ、誰かが勝手に踏み込むことも、フェンスを越えることも、封鎖らしき場所を覗き込むこともなかった。

　槙野は最初から最後まで線を引いていた。公道から見える範囲。管理者が分かる場所は確認を取る。取れなければ近づかない。写真は必要最低限。周辺の住宅や通行人は写さない。危険だと思ったら、その時点で中止。

　安全靴の民も、紙の盾も、草色ジャケットも、その線を越えなかった。新しく加わった地図読みと二駅先も同じだった。地図を見て、現地を見て、記録して、戻る。そこまでだった。

　数件の入口候補は残った。

　古い排水路図と現在の地図が合わない場所。廃業した商業施設の地下搬入口。山際の管理用トンネル跡。川沿いの倉庫裏。

　そのうち二件は、国への情報提供フォームに送ることになった。一件は管理者不明のため保留。もう一件は、看板の連絡先を確認してから判断する。

　それは、冒険でも探索でもなかった。

　正式五級が許されている範囲を、正しくなぞる作業だった。

　戸張は、それを見て少し認識を改めた。五級登録者は、思ったより浮ついていない。少なくとも、この互助会の中ではそうだった。槙野の影響も大きいのだろうが、誰も「入ってみよう」とは言わなかった。

　だからこそ、次に起きたことは、余計に質が悪かった。

　川沿いの廃業倉庫の件で、地図読みが先に連絡を入れた。

　管理者看板があるかもしれない。外から見えるなら、連絡先だけ確認してくる。敷地には入らない。写真は看板だけ。草色ジャケットが同行する。撮影範囲を見ておきたい。

　槙野は、チャットで何度も確認した。

　入らないこと。触らないこと。人がいたら近づかないこと。異常があればすぐ戻ること。

　二人は了解した。

　戸張も、少し遅れて現地へ向かう予定だった。

　その数十分前、草色ジャケットと地図読みは、駅から川沿いの道を歩いていた。

　昼を少し過ぎた時間だった。人通りは少ない。道の片側には低いフェンスが続き、その奥に使われていない倉庫が見えた。壁は色褪せ、シャッターには錆が浮いている。敷地の端に古い看板が残っていた。

　草色ジャケットは、立ち止まってスマートフォンを出した。

「看板、読めますか」

「少し待ってください」

　地図読みが、道路側から目を細める。二人ともフェンスには近づきすぎない。足元も、白線の内側に留めていた。

　草色ジャケットは写真を撮る前に、画面の端を確認した。住宅が映らない角度。通行人が入らない角度。槙野に言われた通りだった。

　その時、倉庫の裏手から小さな音がした。

　金属が何かに当たるような音だった。

　二人は同時にそちらを見た。

　敷地の奥に、白いバンが停まっていた。普通の作業車に見えた。側面に会社名らしき文字はない。後部の扉が開いている。作業服の男が三人、何かを運んでいた。

　草色ジャケットは、反射的にスマートフォンを下げた。

　地図読みが、小さく言った。

「戻りましょう」

「はい」

　二人はそれ以上見ようとしなかった。

　しかし、遅かった。

　作業服の男の一人がこちらに気づいた。男は荷物から手を離し、顔をしかめる。何かを叫んだ。次の瞬間、倉庫の横から別の男が出てきた。

「おい。今、撮ったか」

　声には、怒りよりも焦りがあった。

　草色ジャケットはスマートフォンを体の横へ下げたまま、首を振った。

「看板を確認していただけです。敷地には入っていません」

「撮ったかって聞いてんだよ」

「撮ってません。帰ります」

　草色ジャケットは地図読みを促して、駅の方へ戻ろうとした。

　男がフェンスの切れ目から出てきた。そこが開いていたことに、二人はその時初めて気づいた。

「待て」

　地図読みが走り出した。

　草色ジャケットも続こうとしたが、別の男が前に回り込んだ。数が多い。四人、いや五人。全員が作業服だった。顔に特徴はない。だが、目だけが違った。人に見られて困った時の目ではなかった。見られたものを、どう片付けるか考えている目だった。

「スマホ出せ」

「警察を呼びます」

　地図読みの声は震えていた。それでも、スマートフォンを握り直していた。

　男の一人が笑った。

「呼べるならな」

　草色ジャケットは地図読みの前に半歩出た。

「私たちは正式五級登録者です。ここは入口候補として報告対象にしています。今、手を出すと」

　最後まで言えなかった。

　鈍い音がして、草色ジャケットの体が横へ崩れた。殴られたのではない。足を押さえ、声にならない息を吐いている。

　その少し後に、短い破裂音が耳へ届いた。

　地図読みの動きが止まった。

　男の手には銃があった。黒い筒のようなものが先についている。音は小さかった。それでも、草色ジャケットの足から血が出ている事実は変わらなかった。

「登録者だってよ」

　別の男が吐き捨てるように言った。

「だから何だよ。見られたら同じだろ」

「中に入れろ。ついでだ」

「まだ生きてる」

「だから入れんだよ」

　草色ジャケットが地図読みへ何か言おうとした。地図読みは動けない。銃口が向いている。

　男たちは二人からスマートフォンを奪い、腕を掴んだ。

「仕事増やしやがって」

　誰かがそう言った。

　それだけだった。

　大義も、理由も、怒りもなかった。

　見られた。困る。だから片付ける。

　その程度の言葉で、人間二人を奥へ引きずっていった。

　戸張が現地に着いた時、最初に見えたのは、道の端に落ちた手袋だった。

　片方だけだった。新品ではない。軍手より少し厚い、滑り止めのついた作業用手袋。チャットで泥つき手袋が使っていそうだと一瞬思ったが、違う。草色ジャケットが、前に写真で出していたものに似ていた。

　次に、血の跡が見えた。

　量は多くない。だが、点のように落ちて、擦れたように伸びている。そこからフェンスの切れ目へ続いていた。

　戸張は足を止めた。

　空気が変わった。

　入口候補を見に来た時の、緊張とは違う。もっと嫌なものだった。

　道の脇に、スマートフォンのケースが落ちている。中身はない。踏まれて割れていた。フェンスの近くには、靴底が乱れた跡がある。二人分。そこに、作業靴らしい大きな跡が複数重なっていた。

　戸張はスマートフォンを取り出し、互助会のチャットを開いた。

　草色ジャケットの最後の投稿は、二十分前だった。

　草色ジャケット：現地付近に着きました。看板だけ確認します。

　地図読み：敷地には入りません。

　その後、既読は増えていない。

　戸張は通話をかけた。草色ジャケットにはつながらない。地図読みにもつながらない。

　胸の奥が冷えた。

　想像ではなく、状況として分かった。

　二人は連れ込まれた。

　それも、ダンジョンの疑いがある場所へ。

　助けを呼ぶべきだった。

　警察。槙野。管理窓口。正式五級向けの緊急連絡先。手順としては、それが正しい。

　戸張は実際に通報した。場所を伝え、血痕があること、二人と連絡が取れないこと、入口候補の確認中だったことを話した。槙野にも送った。写真も撮った。位置情報も送った。

　そこまでは、正式五級として正しかった。

　だが、それだけでは足りなかった。

　待てば、二人は死ぬ。

　そう思ったのではない。

　そういう場所へ連れ込まれたのだ。

　ダンジョンの中に、人間を連れていく理由など限られている。助けるためではない。話し合うためでもない。人の目がない場所で、処理するためだ。

　戸張はフェンスの切れ目を見た。

　足跡は奥へ続いている。倉庫裏の壁際。古い搬入口。その先に、影の濃い開口部があった。普通の地下口に見える。だが、頭の奥で、細い疼きが起きた。

　言葉ではない。

　ただ、そこが入口だと体の内側が先に理解していた。

　戸張は一歩踏み出しかけて、止まった。

　入れば、説明ができない。

　どうやって追いついたのか。どうやって生きて戻ったのか。もし二人を助けたとして、その時に何を見られるのか。

　寄生体。糸。眷属。普通ではない動き。

　全部、説明できない。

　それでも、ここで待てば死ぬ。

　草色ジャケットに強い思い入れがあるわけではない。地図読みとも、ほとんど話していない。友人ではない。仲間と呼べるほど近くもない。

　けれど、ついさっきまで同じチャットにいた。

　ルールを守っていた。

　敷地に入らず、看板だけ確認しようとしていた。

　それを、暴力で踏みにじられた。

　戸張は奥歯を噛んだ。

　人間相手だから。

　登録者だから。

　通報したから。

　そういう理由で、待てる場面ではなかった。

　後手に回れば、殺されるのは向こうだけではない。

　自分もそうなる。

　ダンジョンの中で、殺すつもりの人間に会った時、こちらが一手遅らせる理由はない。

　戸張はスマートフォンをしまった。

　通報はした。位置情報も送った。写真も送った。チャットへのSOSも忘れない。

　その上で、待たない。

　フェンスの切れ目を抜ける時、頭の奥の疼きが少し強くなった。

　戸張は、古い搬入口の暗がりへ向かった。