寄生虫と行く現代ダンジョン

第96話 寄生

　地図読みの体は、軽かった。

　倒れている人間の重さは、立っている時よりも重く感じるはずだった。だが、戸張の手の下にある体は、力を失いすぎて、逆に現実感が薄かった。

　呼吸が浅い。

　浅い、というより、もう途切れかけている。

　胸がかすかに上下した。次が来ない。来るかどうか分からない間が、一秒ごとに伸びていく。

　戸張は傷口へ手を押し当てた。

　服は血で濡れていた。温かい。温かいのに、その下の体は急速に冷え始めている。

　普通の手当てでは間に合わない。

　圧迫する。救急を待つ。声をかける。そういう言葉が、頭の中に一度だけ浮かんで、すぐに消えた。

　ここは病院ではない。

　救急車はまだ来ない。

　待てば死ぬ。

　戸張の指の間から、白いものが滲んだ。

　糸というには太く、触手というには細い。皮膚の下から出たのか、手のひらの傷から出たのか、自分でも分からない。

　地図読みの体の中へ、それが入ろうとしている。

　戸張は喉の奥が詰まるのを感じた。

　人間だ。

　目の前にいるのはモンスターではない。敵でもない。さっきまでチャットで普通に話していた、正式五級の一人だ。

　その体の中へ、自分の内側から出たものを入れようとしている。

　気持ち悪い。

　怖い。

　やっていいことなのかどうかも分からない。

　それでも、止めたら死ぬ。

　戸張は奥歯を噛んだ。

　頼む。

　声には出さなかった。

　戻してくれ。

　頼むから、間に合わせてくれ。

　言葉にしたのは戸張の中だけだった。寄生体へ向けたのか、自分へ向けたのかも分からない。ただ、懇願に近いものが、胸の奥からこぼれた。

　その瞬間、頭の奥で冷たいものが一度だけ強く脈打った。

　返事ではない。

　会話でもない。

　それでも、肯定に似ていた。

　やる、とでも言うような、あるいはもう始めていると告げるような、言葉にならない圧だけがあった。

　白いものは、血に濡れた服の隙間から傷の奥へ入った。

　地図読みの体が小さく跳ねる。

　戸張は手を離さなかった。

　白いものは傷の奥で広がった。壊れた場所を探すように、血の流れを追うように、体の中を這っていく感覚が手のひらへ返ってくる。

　自分の体ではない。

　なのに、分かる。

　どこから流れているのか。

　どこが潰れているのか。

　どこを塞がなければ、次の呼吸が来ないのか。

　分かってしまう。

　地図読みの胸が一度、大きく沈んだ。

　次が来ない。

　戸張は息を止めた。

　耳の奥で、自分の心音だけが大きく鳴っている。地図読みの脈は、ほとんど拾えない。

　白いものがさらに深く沈む。

　無理やりだった。

　治す、という綺麗なものではなかった。破れた場所を塞ぐ。足りないものを補う。途切れかけた流れを押し戻す。体がもう止まろうとしているのを、外側から押さえつける。

　地図読みの口が少し開いた。

　声は出ない。

　胸も動かない。

　戸張の背中に、冷たい汗が流れた。

　遅かったのか。

　その考えが浮かんだ瞬間、頭の奥から冷たさが突き上げた。

　諦めるな、という言葉ではない。

　だが、そういう向きの圧だけがあった。

　戸張はもう片方の手を、地図読みの胸に置いた。服越しに肋骨の形が分かる。白いものが、そこへも薄く広がっていく。

　一拍。

　何もない。

　二拍。

　まだない。

　三拍目で、地図読みの体が跳ねた。

　喉の奥から、かすれた息が漏れた。

　戸張は手を離さなかった。

　もう一度。

　胸が上がる。

　弱い。浅い。だが、呼吸だった。

　地図読みの唇に、わずかに色が戻った。閉じたままの瞼が震える。意識は戻らない。それでよかった。今は戻らなくていい。

　白いものは、まだ傷の奥で動いていた。

　血の流れが遅くなる。服の下で、破れたものが塞がれていく。元通りではない。綺麗でもない。だが、死へ落ちていく速度だけは止まった。

　戸張はようやく息を吐いた。

　その息が震えていたことに、自分で気づいた。

　草色ジャケットは、すぐ横で気絶している。胸は動いている。足の傷からの出血は続いているが、地図読みほどではない。

　戸張は地図読みの服を見た。

　血に濡れた布地に、穴が残っている。

　傷そのものは、もう見た目ほど開いていない。出血も止まりかけている。だが、服には弾痕がある。撃たれた跡が、そこに残っている。

　このままだと、説明できない。

　胴体を撃たれた服を着ているのに、体にはそれに見合う傷がない。

　その不自然さに気づいた瞬間、戸張の胃がまた重くなった。

　証拠隠滅。

　嫌な言葉が浮かんだ。

　違う、と言いたかった。

　助けるためだ。説明不能なものを隠すためだ。地図読みを守るためだ。自分を守るためでもある。

　どれも本当で、どれも言い訳だった。

　戸張は地図読みの服の破れた部分を掴んだ。

　手が少し止まる。

　それでも、破った。

　血を吸った布が、嫌な音を立てて裂ける。穴の残った部分を、なるべく大きく切り離す。地図読みの体が小さく揺れたが、意識は戻らなかった。

　戸張はその布を持って、草色ジャケットの脚へ移った。

　草色の被弾部位からは、まだ血が滲んでいる。

　こちらには傷がある。

　弾痕のある布を巻いても、不自然さは少ない。少なくとも、地図読みの腹に残しておくよりはましだった。

　戸張は草色の脚に布を巻いた。

　応急処置としては雑だった。だが、血を吸った布はすぐに草色の出血と混ざり、元からそこにあったように見えた。

　白いものが足の傷へ触れる。

　草色ジャケットの体がかすかに震えたが、目は開かなかった。痛みで気を失ったまま、荒い呼吸だけが続いている。

　血が遅くなった。

　完全ではない。

　だが、待てる。

　戸張はそこで、ようやく周囲を見た。

　男たちは倒れていた。

　銃を持っていた男は壁際で腕を押さえ、顔を歪めている。工具を振り下ろそうとした男は床に横たわり、呼吸のたびに喉を鳴らしている。草色を盾にしようとした男は、配管の下で呻いている。逃げようとした若い男は床に伏せたまま震えている。主任格は、膝と手首を押さえて、脂汗を浮かべていた。

　全員、生きている。

　動けない。

　そう確認して、戸張はほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　その一瞬だった。

　首筋の奥で、何かがほどけた。

「……おい」

　声が出た時には、もう遅かった。

　白いものが伸びた。

　戸張の手元からではない。袖口から、襟足から、髪に紛れていたものから、影の下から、細い白がほどけるように出た。

　それは迷わなかった。

　床を這い、倒れた男たちへ向かった。

　銃を持っていた男がそれに気づき、目を見開いた。

「なんだ、それ」

　返事はない。

　白いものは、男の手首へ絡み、服の隙間から皮膚へ潜った。男の体が跳ねる。叫ぼうとした口が開いたまま固まる。

　工具を持っていた男にも伸びた。

　逃げようとしていた若い男にも。

　草色を盾にしようとした男にも。

　主任格にも。

　白いものは、傷口、袖口、首筋、手の甲、靴下とズボンの隙間、入り込める場所を見つけるたび、迷いなく中へ入った。

　戸張は顔から血の気が引いていくのを感じた。

　人間だ。

　こいつらは悪人だ。

　草色ジャケットを撃ち、地図読みを撃ち、死体を捨てるように二人を運んだ連中だ。

　それでも、人間だ。

　その中へ入った。

　胃の底がひっくり返る。喉の奥に酸っぱいものが上がる。戸張は片手を床についた。

「ふざけるな」

　声は掠れていた。

　男たちの体が、順番に震えた。

　逃げようとした若い男が、床を爪で掻いた。足は動かない。腕も動かない。ただ目だけが、恐怖で忙しく動いている。

　銃を持っていた男は、開いた口から息を漏らしていた。声にならない。叫ぼうとしているのに、喉がうまく動いていない。

　主任格だけが、まだ意識を保とうとしていた。

　目が戸張を見ている。

　取引しようとしていた時の目ではない。

　計算はもうなかった。

　ただ、自分の体の中に何かがいると理解した人間の目だった。

　戸張は吐きそうになった。

　自分がやった。

　命じたわけではない。

　だが、自分の内側から出たものがやった。

　止められなかった。

　止めようとも、できなかった。

　次の瞬間、吐き気がすっと薄くなった。

　不自然なほど、唐突に。

　胃の痙攣が止まる。暴れていた心拍が整う。視界の端の揺れが消える。冷たい水で頭の中を洗われたように、恐怖と嫌悪が一段奥へ押し込まれる。

　消えたわけではない。

　気持ち悪さも、怒りも、恐怖も、全部ある。

　ただ、それに体を持っていかれなくなった。

　戸張は床に手をついたまま、浅く息をした。

「こいつ、またなんかやりやがった」

　寄生体は返事をしない。

　いつものように、何も言わない。

　ただ、男たちはもう動かなかった。

　意識のある者はいる。目は動いている。呼吸もある。だが、腕も足も、首も、喉も、戸張が許していない場所は動かない。

　許していない。

　そう考えて、戸張は自分の思考にぞっとした。

　許しているのは自分なのか。

　寄生体なのか。

　境目が分からない。

　それでも、合理的ではあった。

　男たちを縛る道具はない。全員を気絶させ続ける保証もない。警察や救助が来るまでの間に一人でも動けば、草色ジャケットか地図読みがまた傷つくかもしれない。

　だから、動けなくした。

　必要だった。

　そう思う自分がいた。

　仕方ない、と割り切る自分がいた。

　その割り切りが、自分のものなのか、沈められた精神の上に乗せられたものなのか、戸張には分からなかった。

　遠くで音がした。

　外からではない。

　通路の向こう。搬入口の方。複数の足音。人の声。まだ遠いが、近づいている。

　通報が動いたのだと分かった。

　槙野か。

　警察か。

　管理窓口か。

　誰が先かは分からない。

　戸張は地図読みを見た。

　呼吸はある。

　草色ジャケットも、まだ息をしている。

　男たちは動かない。

　黒い袋は床に残っている。

　血と油と湿った土の匂いが、低い天井の下に溜まっていた。

　説明できないことが、増えすぎていた。

　地図読みの傷。

　草色ジャケットの出血が止まりかけていること。

　動けない男たち。

　自分の髪に紛れた、白いはずのもの。

　床を這ったもの。

　人間の中へ入ったもの。

　足音は近づいてくる。

　戸張は手についた血を見た。

　誰の血か、もう分からなかった。

　遅ければ死んでいた。

　話していれば死んでいた。

　待っていれば死んでいた。

　だから、先に潰した。

　だから、戻した。

　だから、止めた。

　言葉にすれば、それだけだった。

　だが、それだけで済むことではなかった。

　ただ、それと同時に、だからこそ救えた。

　戸張は息を吐き、地図読みと草色ジャケットの間に膝をついたまま、近づいてくる足音を聞いていた。