生きるのに向いてないぼくは地の文になりました 作：あさはかな
精神牢獄。
アオイがこの夢の世界で永遠にも等しい時間、味わった孤独の経験。
それを一身に凝縮させた地獄の一丁目である。
「あぁ、ぅああ、あ？ ……ぁぁああ！？」
完全に時間が凍りついた世界。
風の音も、波の音も、鳥の羽ばたきすらも途絶えた無音の空間に。
一人の男性の、ひどく掠れて干からびた苦悶の声だけが、無残に、そして不気味に響き渡っていた。
その声の主は、ウラベイサク。
かつて自らの命を絶ち、その肉体を「意思を持つ弾丸」シルヴァレッタに明け渡した青年の魂の残滓、あるいは亡霊。
今、彼の精神は数十年分の虚無を一秒ごとに体感させられている。
「ほらほら、まだ十分も経ってないわよ？ そんな体たらくで、よく自分から罰を引き受けたものね。……んっ」
苦痛にのたうち回るイサクの姿を、アオイはニヤニヤと悪意に満ちた笑顔で見下ろしていた。
彼女は、時間が停止して彫像のように動かなくなった兄、ギンにぴったりと抱きついている。
その首筋に頬を擦り寄せ、股ぐらに彼の腕を挟み込んで艶かしく擦り付けながら、イサクの悲惨な有様を極上のエンターテインメントとして楽しんでいる。
「はぁ……、ん。ふぅ…………。フフッ」
彼女にとって、兄との二人きりの時間を邪魔した者の苦悩は、いくら痛めつけても飽き足らない害虫のもがきに過ぎない。
しかし、アオイのそんな残酷な愉悦すら、今のイサクの耳には届いていなかった。
いや、届くはずもなかった。
彼の精神は、すでに崩壊の淵。
限界のさらに向こう側へと立たされている。
──アオイはこの夢の世界で、人間の心が感知し得る、ありとあらゆる負の感情をその身で熟成させた。
焦燥感
絶望感
悲哀、失落
憔悴、虚無、恐怖、嫉妬、憎悪、厭世
それら真っ黒な感情の情報が濁流となってイサクの心に押し寄せ、防波堤をいとも容易く粉砕し、彼の自我を押しつぶしていく。
「何で、何で何で何で！？ 嫌だ、やだやだやだもう嫌だ！！！」
イサクは、顔を掻きむしりながら虚空に向かって絶叫した。
もしこの夢の世界で彼に確かな肉体があったなら、その爪は自身の顔の皮膚を剥ぎ取り、眼球をえぐり出していたかもしれない。
しかし、ここは夢の世界であり、彼の魂の形は保たれたまま。
ただ純粋な苦痛だけが永遠に再生産され続けている。
もはや正気を保つのがせいぜいだった。
──いや、むしろ、彼が完全に発狂して意識を飛ばすことができないように、この牢獄は精巧にチューニングされている。
かつて、正気を手放さなかったアオイ。
ゆえに、他者にもそれを強いるのは彼女にとって当然の権利だった。
正気を保ってしまっているからこそ、彼は自らの心がズタズタに引き裂かれていく過程を正確に味わい尽くし、苦悩に喘ぐほかない。
「ぷぷっ、大の大人が見苦しいわね。肉体があったら、涙だけじゃなくて、ありとあらゆる体液を垂れ流して床を汚していたのかしら？ ここが夢の世界で良かったわねー。尊厳だけは失われないんだから。アハッ！」
アオイは、兄の腕を愛おしそうにその胸に抱き寄せ、双丘に挟み込む。
そして心底愉快そうに、実に痛快だと言わんばかりの感想を口にした。
彼女の瞳には、同情や憐れみの色は微塵もない。
ただ、自分より下等な存在が無様に苦しむ姿を見て、自らの優越感を満たしているだけ。
そんな彼女の言葉など、イサクの意識には全く結びつかない。
彼はただ、無限に続く苦しみの連鎖に囚われ続け、意味を成さない叫び声を上げ続けていた。
「助けて、助けて助けて助けて助けて！！！」
懇願。
誰あてでもない、ただこの苦痛から逃れたいという生物としての根源的な欲求。
しかし、その声は凍りついた空間に虚しく吸い込まれていくだけだ。
──何故ならその声は、かつてアオイが何万、何億と既に上げた。
それでも救いの手が届くことは無かった。
この夢の世界が終わることは、無かった。
「ま、その残った尊厳も、これから全て頂くつもりなんだけれど。……私の怒りは、この程度じゃ到底晴れないわ」
アオイは、兄の五本の指を存分にしゃぶり尽くした後、ゆっくりと離れ、イサクの目の前へと歩み寄った。
そして、右手の親指と中指をすり合わせ、高く、乾いた音を立てて指をパチンと鳴らす。
その瞬間。
イサクの魂を苛んでいた負の感情の濁流が、嘘のようにスッと引いていった。
嵐が過ぎ去った後のように、突然訪れた静寂。
イサクは床に這いつくばったまま、ゼェゼェと荒い息を吐き、全身を痙攣させていた。
苦痛は和らいだが、その余韻と、再びあの地獄が始まるかもしれないという恐怖が、彼の心を鷲掴みにしている。
「ねえ、おじさん。どうする？ まだ続ける？」
アオイは、しゃがみ込んでイサクの顔を覗き込み、極めて優しく、まるで迷子を慰めるような甘い声で質問した。
イサクは、その言葉を聞いて、ハッと顔を上げた。
涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔。
しかしその瞳には、蜘蛛の糸を見つけた罪人のような、暗闇の中に差し込んだ一条の光を見出したかのような、すがりつくような希望が宿っていた。
「止めて欲しかったら、私の言う事を──」
「聞く！ 何でもする！ だから、頼む！ もうやめてくれ！！」
アオイが言葉を言い終わるよりも早く、イサクは絶叫するように答え、床に頭を擦り付けるようにして、無様な土下座の姿勢をとった。
恐怖で全身がガタガタと震え、歯の根が合わずにカチカチと音を立てている。
もはや彼に、かつての理知的な、どこか達観したような青年の面影はない。
ただ、苦痛から逃れるためなら悪魔にでも魂を売る、哀れな一匹の獣に成り下がっていた。
その光景を見て、アオイの顔に、これ以上ないほどに楽しそうで、そして邪悪な笑みが浮かんだ。
これこそが、彼女の求めていたものだった。
──これは、彼女が求めても決して得られることのなかった赦しだった。
「じゃあさぁ……」
アオイは、もったいぶるように言葉を区切り、悪魔の囁きのような声で提案した。
「アンタの仲間の、悪口を言ってみなさい。……アンタを見捨ててさっさと現実に逃げ帰った薄情者じゃない。アンタばっかりこんな苦しい思いをして、不公平よねぇ？ だから、あの生意気な女たちの悪口を、ここで思いっきり吐き出しちゃいなさい。──きっと、スッキリするわ」
その言葉の意図は明白だった。
アオイは、イサクを単に苦しめたいだけではない。
彼の精神を、彼自身の口から発せられる言葉によって、決定的に汚染し、取り返しのつかないところまで堕落させようとしているのだ。
友情だの、自己犠牲だのと、美しい言葉を並べ立てても、結局のところ人間は自分が一番可愛い。
極限状態に置かれれば、他者を蹴落とし、裏切り、自分の保身に走る。
人間のそのどうしようもない弱さと醜さを、アオイは誰よりも見てきたし、それを引き出して観察することが、彼女にとって何よりのエンターテインメントとなっていた。
──自分は間違っていないと。誰よりも正しいと、彼女は信じたいのだ。
仲間の悪口を言えば、イサクは自分自身の尊厳を完全に失う。
仲間を裏切ったという罪悪感があれば、彼が現実に戻ったあとも、永遠に彼を縛り付ける呪いとなるだろう。
アオイは、彼がその心は仲間の元に戻れないよう、精神的に追い詰めることを望んでいる。
しかし
アオイのその提案を聞いた瞬間
ガタガタと激しく震えていたイサクの身体は──
ピタリと、まるで凍りついたかのように動きを止めた
「あれ？」
予想外の反応に、アオイは少しだけ首を傾げた。
そして、すぐに意地悪な笑みを浮かべて畳み掛ける。
「……良いのかなー？ 黙ってると、さっきの刑、再開するわよ？ それが嫌なら、早く悪口を言いなさいな。何だったら、悪口じゃなくて、もっと別の事でもいいわよ？ 日頃抑え込んでる性欲とか、そういうドロドロしたものをここで解放しちゃってもいいわ。物理的にもね。私が聞いてあげるし、見ててあげる」
誘惑、堕落への甘い誘い。
しかし、イサクは微動だにしない。
床に額を擦り付けたまま、石像のように固まっている。
「……チッ！ 何黙ってんのよ！」
思い通りに動かない玩具に苛立ったのか、アオイは舌打ちをすると、土下座しているイサクの脇腹を、容赦なく強く蹴り飛ばした。
「っ！」
衝撃が走り、イサクの魂はゴロゴロと床を転がった。
仰向けになった彼の顔。
その口は、ギリッと強く、固く噛み締められていた。
彼の瞳には、先ほどまでの恐怖や絶望とは違う、別の光が宿っていた。
それは、どんなに苦痛を与えられようとも、絶対にこの少女の口車には乗らない、仲間を売るような真似だけは決してしないという、彼の中に残された最後の意地であり、強烈な抵抗の現れだった。
その頑なな抵抗の姿を見て、アオイの表情からすっと感情が抜け落ちた。
──ふざけるな。
その程度でこの孤独から逃げられるんだ。
それ以上を求めるなんて、許せない。
途方もない怒りで逆に頭が冷えたアオイは、氷のように冷たく、それでいてにこやかな笑顔を顔に貼り付けた。
「そう。……刑、追加するわね」
死刑宣告よりも重い、その一言。
イサクの顔が、再び深い絶望に染まる。
「ただの精神的苦痛じゃ、まだ余裕があるみたいだし？ だったら、痛覚も足してあげるわ。肉体が引き裂かれ、骨が砕け、内臓が焼かれるような物理的な痛み。それを精神に直接叩き込んであげる。……自分の愚かな決断を、自分で恨みなさい」
そう言って、アオイは再び右手を高く掲げ、指を鳴らす姿勢をとった。
「ま、待ってくれ！ 待って下さい！」
イサクは、迫り来る圧倒的な地獄の恐怖に耐えきれず、再び懇願の声を上げた。
プライドも何もない、ただの悲鳴。
アオイは、
そんな彼を見下ろして、
この世で最も愛らしく、
──そして残酷な微笑みを浮かべた。
「ダメ」
パチン。
無慈悲な音が、空間に響き渡った。
▲
──それから一時間。
もはや、イサクの姿に「人としての体裁」は残されていなかった。
「ぇ……、？？？ぁ…………」
彼の腕はあり得ない方向に複雑骨折したかのように折れ曲がり、脚はピンと張り詰めたまま痙攣し、全く動かない。
指先は奇妙にねじれ、背骨は砕け散ったかのように姿勢を保てていない。
そして、その表情。
それはもはや、人間の顔の筋肉が作り出せる形を超越していた。
言葉で説明することが不可能なほどに苦痛で歪みきり、目玉はひっくり返り、口からは声にならない泡のような息が漏れ出ているだけだった。
精神的な負の濁流に加え、全身の皮膚を剥がれ、生きたまま火に炙られ、同時に何千本もの針で骨の髄を刺し貫かれるような物理的な痛覚の奔流。
それらが休むことなく、波状攻撃のようにイサクの魂を蹂躙し続けている。
かつてアオイが自棄になり、自らの肉体を何度も、何度も何度も痛みつけた経験のフィードバック。
己の身体を実験動物のように、どう痛みつければより苦痛が得られるかを試行錯誤した残穢。
──どうすれば正気を失う事ができるのかと、足掻いた証。
「ふぁぁ。……さて、そろそろリセットかけますか」
アオイは小さくあくびをしながら、余すところなく絡みついていた兄の身体から離れた。
そして、脱ぎ捨てていた服を着直す。
人間には「慣れ」という機能がある。
どんなに過酷な環境や、どんなに激しい苦痛であっても、時間が経てば感覚が麻痺し、その刺激に適応しようとする防衛本能。
しかし、この夢の世界において、絶対的な支配者であるアオイには、その「慣れ」という防衛機能すらもリセットすることが可能だった。
慣れ始めた頃に、全てを初期状態に戻し、再び新鮮で最大の苦痛を味わわせる。
それを繰り返すことで、人間の精神は完全に摩耗し、やがて粉々に砕け散る。
「三回ぐらいやっておけば、勝手にベラベラと仲間の悪口言うようになるのよね。自分の意思なんてものは無くなって、ただ快楽と安寧を求めるようになる。……人間なんてそんなもん」
アオイは、転がっている肉塊のようなイサクを見下ろしながら、冷酷な経験談を述べた。
「ま、そんな事すら思い出せないくらい、知性も何もかも壊れて廃人になっちゃうかしら？ それはそれで面白いからアリね」
もはや彼女の興味はイサクが「いつ裏切るか」、あるいは「いつ完全に壊れるか」
その程度の経過観察でしかなかった。
彼女にとって、イサクはすでに実験動物以下の存在として見做している。
──その程度で壊れるなら、それまでだ。
「んー……大抵、一度目のリセットをかけた直後が一番うるさいのよねぇ。ミュートかけようかな」
アオイは、面倒くさそうにそんなことを呟きながら、再び右手を上げ、指を鳴らすモーションに入った。
苦痛の慣れを消去し、再び最大の地獄を再起動するためのスイッチ。
彼女は、何のためらいもなく、指をパチンと鳴らした。
──静寂が、辺りを包んだ。
絶叫はない。
のたうち回ることもない。
ただ、折れ曲がった姿勢のまま、イサクはピタリと静止している。
「え？」
予想外の無反応に、アオイは目を丸くした。
「もう壊れちゃったの？ ……はっや。つまんない」
アオイは、心底つまらなそうにため息をつき、蔑むような視線をイサクに投げかけた。
たった一時間、一度目のリセットで完全に精神が崩壊してしまうなんて、なんと脆い玩具なのだろうと。
しかし、
完全に壊れたと思われていたイサクの口から、予想だにしない、ひどく落ち着いた返答が返ってきた。
「いや……むしろ、治った方かな」
「は？」
アオイの動きが止まる。
イサクが、ゆっくりと、折れ曲がっていたはずの腕を自然な形に戻し、床に手をついて上体を起こしたのだ。
彼の表情から、苦痛の歪みは完全に消え去っていた。
ゆっくりと顔を上げたイサクの目には、狂気でもなく、絶望でもない。
極めて理知的で、冷徹な「正気」が宿っていた。
いや、それはこれまでの彼よりも、さらに鋭く、透き通ったような、不気味なほどの落ち着きだった。
アオイは驚愕し、本能的な警戒心を抱いて一歩後ずさった。
あり得ない。あり得ない。
自分の権能で最大の苦痛を与え続け、それをリセットしたのだ。
精神が崩壊するか、泣き叫ぶかの二択しかないはずだ。
──なぜ、こんなに平然としているのか。
アオイはすぐに気を取り直し、
もう一度、
強く指をパチンと鳴らした。
考え得る最大の精神的苦痛と物理的痛覚の嵐がイサクを襲うはずだった。
しかし、イサクは眉一つ動かさなかった。
彼はゆっくりと立ち上がり、自分の服の埃を払うような仕草をしてから、アオイに向かって困ったように微笑んだ。
「……あー、ごめん。本来のぼくのコンディションは、こっちなんだよ」
その言葉の意味を、アオイには理解できなかった。
ウラベイサク。
彼は、かつて非合法の研究組織において、天才科学者であるウラベ博士が創り出した数々の被検体の中で、『最低傑作』と呼ばれた存在。
彼は造られた時から人間としての正常な感情や幸福感が欠落していた。
ありとあらゆる精神的なマイナス症状──虚無感、絶望感、自己否定、狂気等──それらを常に抱き抱え、その真っ黒な感情の底で呼吸をしながら生存した異常な精神構造。
絶望的な精神状況、人間なら何百回と死を乞い願うような苦痛のどん底。
それこそが、彼にとって最も馴染み深く、最も落ち着く「故郷」のようなものだったのだ。
頭を打ち抜き、脳の大半を失った事で本来の異常性を失っていたイサク。
しかし、アオイが与えた究極の苦痛と、それを強制的に「リセット」したショック。
──それが固く閉じられた彼の蓋を開き、真の『ウラベイサク』を覚醒させた。
「さっきのリセットのショックで、ようやく取り戻せた。ありがとう」
イサクは、地獄のような苦痛の嵐が吹き荒れているはずの空間の真ん中で、まるで春の陽だまりにでもいるかのような、穏やかで透き通った声で言った。
今の彼にとって、アオイの与える絶望や苦痛は、彼の本質そのものに過ぎない。
「……アンタ、本当に人間？」
アオイは、信じられないものを見るような目で、思わずそう尋ねた。
──私には兄がいる、兄が私を愛してくれている。
何度繰り返しても、私を変わらず大切に想ってくれている。
だからこうして、私は私のままでいられるのだ。
一方コイツは、何もない……そのはずなのに。
彼女の絶対的な支配が及ばない存在。
それが目の前の冴えない青年だという事実が、彼女の理解を拒んでいた。
イサクは、少しだけ空を仰ぎ、過去の記憶を探るようにしてから、軽く答えた。
「ウラベ博士……ぼくの父親が言うにはだけど。こんなヤツが未来に起こり得る人類の到達点の一つ、らしいよ？」
絶望を常態化させ、あらゆる苦痛に適応してしまった、極北の精神。
それが最低傑作の真の姿だった。
アオイの顔が、怒りと屈辱で真っ赤に染まった。
自分の遊び相手が、自分の拷問を涼しい顔で受け流している。
──私の苦しみが、無価値にされる！
その事実が、彼女の傲慢なプライドをズタズタに引き裂いた。
「許せない……ここは私の世界よ！ 何だって私の思い通りになる！ そうじゃないのは、お兄ちゃんだけだ！」
アオイは狂ったように叫び、右手を大きく振り上げた。
ゴゴゴゴォッ！
凍りついていた空間が激しく震動し、地鳴りが響いた。
イサクの足元が砕け散り、そこから巨大な質量を持った金属の塊が這い出してきた。
それは、巨大なヘビの形状をした機械生命体だった。
鈍く光る装甲、無数の刃のような鱗。
そしてイサクを丸呑みできるほどの巨大な顎。
「お前なんか、ここでミンチになれ！！」
アオイが手を振り下ろすと同時に、巨大なヘビの機械が空を裂くような咆哮を上げ、巨大な顎を開いてイサクに向かって一直線に襲い掛かった。
逃げ場はない。
防ぐ手段もない。
ただの亡霊であるイサクは、その巨大な質量の前にあっけなく潰されるはず。
そのはずだった。
イサクは、迫り来る死の顎を前にしても、全く表情を変えなかった。
ただ、困ったように少しだけ眉を下げて、ため息をついた。
「ごめんね。でも、話し合いくらいはさせてよ」
イサクは、そう静かに呟くと、襲い掛かってきたヘビの機械の鼻先に向かって、右手をスッと差し出した。
ただ、手を向けただけ。
しかし、その直後。
イサクの手に触れる寸前まで迫っていた巨大なヘビの機械が、まるで蜃気楼が晴れるかのように、キラキラと輝く無数の光の粒子へと分解され、風に舞うようにフワリと消滅してしまったのだ。
「え……？」
アオイは、自分の放った攻撃の一手が手品のように消え去った光景を前に、愕然として目を見開いた。
何が起きたのか理解できない。
彼女の権能は絶対であり、彼女は夢の中で絶対的存在のはず。
──兄以外、何もかもが思い通りになる下らない世界のはず。
「どうして……アンタ、何をしたの！？」
アオイが悲鳴のような声で問い詰める。
イサクは、差し出していた手をゆっくりと下ろし、極めて冷静な声で答えた。
「能力の応用」
ウラベイサクもまた、能力者だった。
普段コバルトたちといる彼は残りカスと呼ばれる存在のため、その力はほとんど希釈されてしまっているが、万全の状態であればこういった芸当が可能となる。
イサクは、驚愕して固まっているアオイに向かって、一歩足を踏み出した。
「脅したくはないんだけど……もし、これ以上話し合いに応じなかったら──」
イサクはそこで一呼吸置き、アオイの背後で時間が止まったまま静止している兄、ギンを指差した。
「──お兄さん、起こすよ？」
「話し合いをしましょう」
アオイは一瞬で折れた。
緊迫した空気が、完全に緩む。
イサクは「ありがとう」と短く礼を言い、本題へと切り出した。
「ここは、シルヴァレッタの夢の世界で間違いないよね？」
イサクの問いに、アオイは不貞腐れたような態度で答えた。
「そうよ。あの
彼女の言葉から、彼ら兄妹がすでに現実世界から切り離され、この夢の世界に幽閉されているような状態であることがイサクには推測できた。
「その外の世界なんだけど」
イサクは、自分の中にある違和感を確かめるように尋ねた。
「ぼくの知るシルヴァレッタ……現実世界でぼくの身体を動かしているあの意識は、どちらかと言うと、キミのお兄さんであるギンに似ていた。自己犠牲を厭わず、不器用に誰かを救おうとする姿勢とかね。……どういう事？」
イサクの問いを聞いて、アオイの顔が苦々しく歪んだ。
彼女は兄を独占したいという強烈な執着を持っている。
兄さえいれば、兄が私のものであるのなら、他に何もいらない。
だからこそ、シルヴァレッタが外の世界で兄のように振る舞っているいう事実が許せなかった。
「お兄ちゃんは、私のものなのに……」
アオイは小さな声で呪詛のように呟いた後、深いため息をついて答えた。
「詳しい事は、私も憶えてない。……私とお兄ちゃんは、シルヴァレッタという存在の中にドロドロに溶け合って、魂が混ざり合った。そして、私たちは夢の世界の奥底にいる。それだけよ」
現実のシルヴァレッタの善性、その正体はギンの魂の影響なのだろう。
イサクはそう納得し、さらに核心へと迫った。
「シルヴァレッタ、あの銀のロボットは宇宙生命体……ということで合ってる？」
アオイは、興味なさそうに肩をすくめた。
「そんな所よ。この星の文明が終わりの声をあげていたから、宇宙のどこかから駆けつけた、とか、そんな話だったかな？ ……私は詳しくは聞いてないし、興味もなかった。お兄ちゃんと一緒にいられれば、それ以外はどうでもいいし」
宇宙からの飛来者。
滅びゆく文明を救済するためにやってきた存在。
それがシルヴァレッタのルーツだとアオイは語った。
イサクは、必要な情報を全て得たと判断し、小さく息を吐いた。
ぼくの役目は、ここまでだ。
そして、アオイに向かって、最後の、そして最大の要望を口にした。
「最後に、これはぼくからの要望になるんだけど……。痛み分けってことにしない？」
「……どういう事？」
アオイが警戒心を露わにして問い返す。
「キミの、この夢を自在に操る権能で。……ぼくを、この夢に訪れた初期の、残りカスな状態に戻して欲しいんだ」
その提案は、アオイにとって全く予想外のものだった。
自らの精神を覚醒させ、アオイの権能すら凌駕するほどの力を手に入れたというのに。
なぜ、わざわざ元の無力な状態に戻りたがるのか。
彼女は目を細め、黙って続きを促した。
「ぼくが今こうして『ベストコンディション』……いや、一般的に言えば『ワーストコンディション』か。その状態でいるのはイヤなんだ」
イサクは、自分の両手を見つめながら、自嘲気味に笑った。
「これは、たしかに無敵だ。でも……それは、幸せじゃない」
かつてアカシャエルムは語った。
「すべてが予測されてて、最初から答えが分かってる世界なんてさ。……自分の頭で『これか？』『こうすれば上手くいくか？』って悩んで、そんで間違えて、痛い目を見て……それでも自分で決断して進んでいく。それが、人生の醍醐味だろうに」
その言葉は、イサクの本心と合致していた。
イサクは、ずっと悩みたかった。間違えたかった。
「この状態だと、ぼくはおおよそ何でも解ってしまう。……でも、そんなのって人生とは呼べないだろう？」
イサクは、顔を上げ、アオイを真っ直ぐに見つめた。
彼の瞳の奥には、最低傑作としてデザインされた宿命に抗い、コバルトたちと共に過ごした短い時間の中で芽生えた、ささやかな人間らしさへの渇望があった。
「この状態のぼくは、生きるのに向いていない」
それは、これ以上ない残酷な真実に他ならなかった。
「だから……何もなかったことにして、残りカスなぼくに戻して欲しい」
イサクは深々と頭を下げ、アオイに懇願した。
苦難から逃れるためではなく。
自分自身の「人間としての生」を取り戻すための、魂からの祈りだった。
「ぼくは、生きたいんだ。……まあ、もうとっくに死んでるんだけどね。」